Un'ape mineraria cinerea (Andrena cineraria) - una delle specie che si ritiene sia in aumento. Ed Phillips / Shutterstock
Molte specie di insetti che visitano i fiori sono in pericolo in Gran Bretagna, secondo un nuovo rapporto dal Centro di Ecologia e Idrologia (CEH) vicino a Oxford, che ha attirato quasi 750,000 osservazioni di insetti tra 1980 e 2013. Lo studio ha utilizzato record di popolazione di api selvatiche 353 e di specie hoverfly su vaste aree della Gran Bretagna per dimostrare che un terzo di queste specie impollinanti è diminuito nel range durante questo periodo.
La maggior parte di queste perdite erano in specie che erano già relativamente rare. Alcuni grandi perdenti erano l'ape cardata dalla canna rossa, l'ape dal solco liscio e l'ape grande e irsuta, che era svanita da circa metà delle posizioni precedenti in 1980.
Tuttavia, lo stesso rapporto ha anche rilevato che altre specie di api e hoverfly, circa il 10% del totale, sono effettivamente aumentate. Alcuni di questi, come l'ape mineraria cenerina e l'ape solcata dai lobi, sono impollinatori di colture da campo come colza. Queste due specie hanno aumentato le loro gamme cinque volte durante lo stesso periodo, suggerendo che le specie specializzate nel raccolto stanno prosperando a scapito della maggior parte degli altri.
Gli altri vincitori erano in realtà invasori. L'ape edera - il più delle volte visto sulla pianta con lo stesso nome - solo colonizzato la terraferma britannica in 2001 e la gamma su cui può essere trovata è cresciuta del 16% ogni anno da allora. Nonostante quello che può sembrare un miscuglio, la diversità complessiva delle specie di impollinatori britannici è diminuita costantemente da quando 1980.
Perché abbiamo bisogno di insetti?
Il nuovo studio sottolinea la già allarmante tendenza al ribasso dei numeri di insetti osservati in numerosi altri studi condotti nel Regno Unito, in Germania e nell'America centrale. A febbraio 2019, una relazione ha affermato che gli attuali tassi di calo potrebbero portare a "l'estinzione del 40% delle specie di insetti del mondo nei prossimi decenni ". Questa affermazione quasi apocalittica è stata rapidamente ripresa dalla stampa mondiale e ha attirato molta attenzione. Anche se quella storia è stata esagerata, è abbastanza chiaro che qualcosa è sbagliato nello stato di natura.
Le massicce perdite di insetti sono così gravi perché gli insetti lo sono componenti essenziali in quasi tutti gli ecosistemi. È il loro lavoro mangiare piante che convertono l'energia del sole in biomassa - il fondamento della maggior parte delle reti alimentari terrestri. A loro volta, questi insetti erbivori vengono mangiati da insetti carnivori, che vengono infine mangiati da animali più grandi che mangiano insetti. Se gli insetti sono nei guai, allora così è tutto il resto in quell'ecosistema poiché gravi perdite nella biodiversità degli insetti minacciano tutti i tipi di fauna selvatica.
Le api selvatiche e le specie hoverfly sono importanti a livello mondiale nel concimare le piante da fiore trasferendo il polline tra di loro, causandone la messa a seme. Senza di essi, la produzione di semi in molti fiori selvatici è ridotta e declino delle popolazioni vegetali. Con meno fiori da visitare e meno nettare e polline da raccogliere, i numeri degli impollinatori diminuiscono ulteriormente in un circolo vizioso.
Non sono solo le piante selvatiche a essere colpite, ma anche le colture agricole. Fragole, mele ed colza sono solo tre delle molte colture che traggono beneficio dall'impollinazione da api e altri insetti. Produzione di semi per piantare dipende anche dagli insetti. Senza "servizi ecologici" come l'impollinazione degli insetti, alcune di queste colture non potrebbero più essere coltivate. Il valore annuale degli insetti impollinatori per il solo Regno Unito è stato stimato a £ 603m). Globalmente, impollinazione aggiunge $ 153 miliardi di dollari all'economia ogni anno.
Perché alcune specie sono aumentate?
Il nuovo rapporto rileva che tra gli insetti impollinatori le cui gamme si sono espanse, le specie associate alle colture da campo sono ben rappresentate. Questo potrebbe essere dovuto al fatto che sono state adottate misure per incoraggiarli come piantare fiori selvatici, quali fornire polline quando le colture non sono in fiore. In alternativa, potrebbe semplicemente essere che alcune specie sono più tolleranti rispetto alla progressiva intensificazione delle pratiche agricole rispetto ad altre.
Superficialmente, l'aumento degli impollinatori di raccolti sembra incoraggiante, ma potrebbe non essere una buona notizia. La perdita della diversità degli impollinatori diminuisce i raccolti e questo potrebbe essere più importante dei numeri degli insetti. La diminuzione della diversità degli impollinatori può rendere più vulnerabili le popolazioni di insetti malattie virali che si diffondono facilmente tra gli insetti sociali. Tali virus interagire con pesticidi ampiamente utilizzati e sono noti a influire negativamente sia sulle api mellifere che sui bombi.
In generale, le perdite di biodiversità negli habitat dei terreni agricoli sono probabilmente dovute all'aumento dell'efficienza dell'agricoltura. Gli agricoltori cercano di aumentare i raccolti più abbondanti sull'area di terra a loro disposizione. Ciò garantisce che l'agricoltura catturi sempre più l'energia solare, convertirlo in cibo umano.
Con l'aumentare dell'efficienza dell'agricoltura, meno spazio e meno risorse sono destinate a qualcosa di diverso dalle colture alimentari umane. Il recente studio mostra che alcuni impollinatori di colture specializzate sono aumentati mentre la maggioranza no, il che dimostra che un numero minore di piante e animali prospera negli ecosistemi che sono sempre più dominati dall'agricoltura. C'è un trade-off tra natura selvaggia ed efficienza agricola e sembra che dobbiamo decidere quanta natura selvaggia vogliamo.
Circa l'autore
Stuart Reynolds, professore emerito di biologia, Università di Bath
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
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