L'estate è alle porte e le cose si stanno scaldando, letteralmente. Questo è preoccupante dato l'effetto che il calore ha sulla salute umana, sia sul corpo che sulla mente.
La prima grande ondata di caldo della stagione ha bruciato gli Stati Uniti occidentali nelle ultime settimane, con temperature che hanno raggiunto i 114 gradi Fahrenheit a Las Vegas e il record di 118 gradi a Phoenix.
Il Pacifico nord-occidentale ha frantumato i massimi di temperatura registrati in precedenza, con molte regioni intrappolate sotto quella che gli esperti hanno definito una "cupola di calore" rovente. A Boston, mentre era in corso un'emergenza termica, la città ha raggiunto i suoi massimi record, che si erano fermati dal 1933, il 28 e 29 giugno.
Questi giorni caldi non sono eventi isolati e diventeranno solo più comuni: la prima valutazione globale completa di ondate di calore, un rapporto pubblicato la scorsa estate, ha scoperto che in quasi ogni parte del mondo, le ondate di calore sono aumentate in frequenza e durata dagli anni '1950.
Gregorio Wellenius, professore di salute ambientale e direttore del Program on Climate and Health presso la Boston University, studia gli impatti sulla salute umana di un clima in rapido cambiamento. Il suo team mira a garantire che le nostre comunità siano il più resilienti, sostenibili e sane possibile, studiando in che modo le politiche di mitigazione e adattamento ai cambiamenti climatici possono giovare alla salute umana.
Qui, risponde ad alcune domande su come l'esposizione al calore influisce sulla salute fisica e mentale, politiche che possono garantire un accesso equo ai "centri di raffreddamento" e suggerimenti per stare al sicuro quando le temperature raggiungono livelli pericolosi:
Q
Come si misura l'impatto del calore sulla salute?
A
Il mio team collega dati dettagliati sul clima locale a set di dati clinici molto ampi per studiare l'impatto del calore e di altri rischi climatici sulla salute e il benessere delle persone. Utilizziamo quindi metodi statistici per quantificare gli impatti del calore estremo su una serie di risultati clinici nelle comunità di tutto il paese.
Q
Cosa succede al corpo a seguito dell'esposizione al calore estremo?
A
Le giornate calde possono portare le persone a soffrire di disidratazione, esaurimento da calore e, in casi estremi, colpo di calore. Ma le giornate calde sono anche associate a un rischio più elevato di una serie di altre condizioni che in genere non sono ritenute "correlate al calore", come problemi [ai reni], infezioni della pelle e parto prematuro tra le donne in gravidanza.
In effetti, il colpo di calore, l'esaurimento da calore e la disidratazione rappresentano una frazione relativamente piccola dei [rischi per la salute] totali associati ai giorni di caldo estremo. E, cosa interessante, non è solo il caldo estremo a rappresentare un rischio. Anche le giornate moderatamente calde possono mettere a maggior rischio gli individui vulnerabili.
Q
In che modo l'esposizione al calore influisce sul cervello e sulla salute mentale?
A
Un numero crescente di prove suggerisce che i giorni di alte temperature possono influire negativamente sulla nostra salute mentale. Ad esempio, un recente studio a New York ha scoperto che le giornate calde erano associate a un rischio maggiore di visite al pronto soccorso per abuso di sostanze, umore e disturbi d'ansia, schizofrenia e demenza.
Altri studi mostrano che il clima caldo è collegato a prestazioni inferiori nei test standardizzati, a un rischio più elevato di errori di valutazione e a rischi più elevati di infortuni sul lavoro. Quindi, sebbene ci sia molto più lavoro da fare per ottenere il quadro completo, sta diventando chiaro che il calore ha effetti importanti sulla cognizione, sull'umore e su altri aspetti della nostra salute mentale e del nostro benessere.
Q
Quali sono i fattori che rendono più probabile che qualcuno venga influenzato negativamente dall'esposizione al calore?
A
Le giornate molto calde mettono a rischio tutti, ma non c'è dubbio che alcuni gruppi e alcune comunità corrono un rischio maggiore di altri. Lavoratori all'aperto, come i lavoratori agricoli, lavoratori edili, e paesaggisti, sono particolarmente a rischio di malattie legate al calore.
Anche gli anziani, le donne incinte, quelli con alcune malattie preesistenti e coloro che non hanno accesso agli spazi climatizzati sono a maggior rischio. In alcune comunità, la mancanza di alberi e parchi rende quei quartieri ancora più caldi delle zone circostanti, contribuendo al isola di calore urbana [effetto]. Si ritiene che anche le persone che vivono in isole di calore urbane siano a maggior rischio.
Q
La tua ricerca ha recentemente rivelato che quanto sia pericolosa l'esposizione al calore potrebbe dipendere da dove vive qualcuno. Puoi spiegare cosa significa?
A
Nel tempo, le persone e le comunità si adattano parzialmente al clima locale. Ad esempio, le case di Phoenix o Houston, città che tendono ad avere molte giornate calde ogni estate, hanno maggiori probabilità di avere l'aria condizionata rispetto alle case del [New England settentrionale o del Pacifico nordoccidentale], dove le estati sono storicamente meno calde.
Il clima tipico di un'area influisce su molti aspetti del modo in cui viviamo, ci muoviamo, lavoriamo e giochiamo. Le caratteristiche della popolazione possono anche influenzare la vulnerabilità al calore. Le comunità con molte persone anziane o con più persone che lavorano all'aperto possono affrontare un rischio maggiore rispetto alle comunità vicine con dati demografici diversi.
Q
Quale fattore gioca l'aria condizionata nel rischio di esposizione al calore?
A
Molte persone hanno accesso a spazi freschi durante il caldo estremo sia al lavoro che a casa. Tuttavia, non tutti lavorano in un ufficio o in un negozio con aria condizionata e non tutti possono permettersi l'elettricità necessaria per gestire una casa condizionatore d'aria.
Le persone più vulnerabili al calore, [come gli anziani, le persone che vivono in isole di calore urbane o le persone che lavorano all'aperto], sono spesso quelle con meno accesso a spazi freschi. Alcune città aprono o pubblicizzano "centri di raffreddamento" designati aperti al pubblico durante eventi di caldo estremo, ma questi potrebbero non essere accessibili a chi non ha mezzi di trasporto o a coloro che hanno bisogno di lavorare durante il giorno, mettendo a rischio molte persone vulnerabili.
Q
Quali misure possono intraprendere le persone per proteggere la propria salute quando le temperature sono alte?
A
La cosa più importante da fare per tutti è essere consapevoli che i rischi per la salute del caldo estremo sono reali e importanti. Gli individui dovrebbero stare al riparo dal sole il più possibile, bere molta acqua e trovare posti per rinfrescarsi quando necessario.
È anche importante che tutti controlliamo i nostri vicini e i nostri cari per vedere se hanno bisogno di aiuto o cure, poiché non tutti riconoscono i rischi del caldo estremo o hanno i mezzi per cercare spazi freschi o cure mediche quando necessario.
Q
Qual è la differenza, e il legame, tra clima e meteo?
A
Il tempo si riferisce alle condizioni locali fuori oggi, questa settimana o questo mese, mentre il clima descrive il tempo tipico per un periodo di 30 anni o più. Il continuo cambiamento climatico rende tempo estremo eventi, come giorni di calore elevato, uragani, incendi o siccità, sono più probabili.
Q
Come risponderesti alle persone che affermano che il cambiamento climatico è un processo normale e graduale e che di tanto in tanto sono previsti eventi meteorologici estremi?
A
Il cambiamento climatico non riguarda il futuro o il pericolo per le persone in qualche luogo lontano. La minaccia dei cambiamenti climatici alla nostra salute è reale, con impatti materiali su tutte le nostre comunità in questo momento. Sebbene ci siano molti aspetti del cambiamento climatico che possono essere controversi, nessuno vuole vedere i propri amici e i propri cari soffrire di morte, malattia o angoscia.
Abbiamo bisogno di condividere con le persone come cambiamento climatico minaccia la nostra salute e il nostro benessere oggi e l'enorme costo della continua inerzia politica. Il cambiamento climatico sta già influenzando quasi ogni aspetto del modo in cui viviamo, lavoriamo e giochiamo. Agire oggi può aiutarci a evitare risultati ancora peggiori in futuro.
Q
Dal punto di vista politico, quali principi dovrebbero guidare i piani d'azione per il calore?
A
Ogni comunità è diversa in termini di rischi, vulnerabilità e risorse. Ciò significa che i piani d'azione per il calore devono essere sviluppati dalle agenzie locali in collaborazione con le comunità locali che servono, basandosi sulle migliori pratiche e sulla conoscenza condivisa di altre regioni. Non esiste un piano d'azione per il calore valido per tutti.
Circa l'autore
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Questo articolo è apparso originariamente su Futurity
