Il permafrost artico si scioglie ogni anno, ma - con sorpresa degli scienziati dalla Danimarca - in alcune aree non rilascia l'anidride carbonica contenuta quasi come previsto.

Pensa al permafrost come a un fondo nero di valore così incerto. I livelli di permafrost artico che si sciolgono ogni anno e si congelano di nuovo stanno crescendo a profondità di 1cm all'anno, ma il carbonio bloccato nei terreni è - finora - non rilasciato ad un ritmo accelerato.

Questa è una buona notizia per i cambiamenti climatici, ma solo per il momento. Bo Elberling del Centro per il permafrost dell'Università di Copenaghen in Danimarca e colleghi riportano in Nature Climate Change che i terreni umidi estivi della Groenlandia, delle Svalbard e del Canada dove hanno prelevato campioni non rilasciano anidride carbonica alla velocità che alcuni avevano temuto.

Ma i risultati sono basati su ricerche preliminari e devono ancora capire perché il rilascio di carbonio è così lento - e se rimarrà lento.

Il "permafrost attivo" è una caratteristica naturale della vita subartica: c'è un disgelo superficiale ogni estate, le piante fioriscono, gli insetti arrivano, gli uccelli migratori seguono gli insetti, il foraggio degli animali al pascolo, i predatori afferrano la possibilità di ingrassare, e poi i ritorni invernali con i giorni più brevi.

Ma di tutte le zone climatiche, l'Artico sta rispondendo più rapidamente al riscaldamento globale, con una sorprendente perdita di ghiaccio marino; anche i ghiacciai sono in ritirata quasi ovunque.

Il professor Elberling e colleghi hanno preso le misure durante i tre o quattro mesi del disgelo per gli ultimi anni 12; hanno anche modellato le condizioni mutevoli in laboratorio.

Più lento del previsto tasso di decadimento

Lì potevano cambiare il drenaggio e controllare la temperatura, e hanno scoperto che uno strato di scongelamento del permafrost poteva perdere significative quantità di carbonio, mentre i microbi riprendevano il decadimento: in 70 anni di tale disgelo e congelamento annuali, fino al 77% del carbonio del suolo potrebbe trasformarsi in biossido di carbonio, con gravi conseguenze per l'ulteriore riscaldamento globale.

Ma riportano in Nature Climate Change, che non sembra accadere in nessuno dei siti sotto test: se il contenuto di acqua dei terreni di scongelamento rimane alto, il decadimento del carbonio è molto lento e l'eventuale rilascio di questo carbonio potrebbe prendere centinaia di anni.

Quindi chiunque voglia modellare questa versione dovrà pensare se c'è abbastanza ossigeno per accelerare il rilascio, o se l'acqua fredda smorzerà il processo e lo rallenterà.

"E 'pensante che i microrganismi siano dietro l'intero problema - i microrganismi che distruggono il pool di carbonio e che sono apparentemente già presenti nel permafrost. Uno dei fattori decisivi critici - il contenuto di acqua - è allo stesso modo legato all'alto contenuto originale di ghiaccio nella maggior parte dei campioni di permafrost.

"Sì, la temperatura sta aumentando e il permafrost si sta sciogliendo, ma sono, ancora, le caratteristiche del permafrost che determinano il rilascio a lungo termine di anidride carbonica", afferma Elberling. - Rete di notizie sul clima