Dire avvertimenti di imminente disastro climatico indotto dall'uomo sono costantemente nelle notizie ma le previsioni della fine del mondo sono state fatte nel corso della storia e non si sono ancora avverate. Anche nel breve periodo della storia registrata, i cambiamenti climatici naturali sono sempre stati con noi, sia i fallimenti delle colture indotti vulcanicamente che hanno contribuito a far precipitare la Rivoluzione francese o il Periodo caldo medievale che hanno permesso ai Vichinghi di colonizzare la Groenlandia. Quindi, come possiamo fidarci che i modelli di computer che gli scienziati usano per fare previsioni siano affidabili?

A volte c'è riluttanza a prendere le parole degli esperti per qualsiasi cosa e quindi vorremmo che ci venissero mostrate le prove. Sfortunatamente, ciò è difficile quando i dettagli sono sepolti sotto centinaia di migliaia di righe di codice informatico che implementano algoritmi matematici di complessità intorpidimento mentale. Vi è, tuttavia, un ramo della scienza che può dare in modo affidabile una risposta che è facile da capire e difficile da non credere.

1. Prove scritte in pietra

La paleoclimatologia - lo studio dei climi passati della Terra - ha usato i fossili per mostrare legami tra temperature globali e livelli di anidride carbonica. Questo disco è scritto in pietra. Ci sono foglie di piante fossili di 55m anni fa che hanno una struttura microscopica che può essere riprodotta accuratamente nelle piante moderne solo se coltivata in un'atmosfera ricca di anidride carbonica. È una coincidenza che all'epoca fosse così caldo che i coccodrilli vivevano all'interno del circolo polare artico?

E questo non è un caso isolato. Un record sedimentario che copre mezzo miliardo di anni ci mostra esattamente cosa ci aspetteremmo se i modellisti del clima avessero fatto bene le loro somme. Tracce fossili e chimiche nelle rocce indicano che periodi caldi nella storia della Terra sono associati a concentrazioni più elevate di anidride carbonica e studi quantitativi mostra che questa correlazione è, se non altro, persino più forte del previsto.

2. Calcoli semplici

Quelle foglie 55m vecchie di un anno suggeriscono che le concentrazioni di biossido di carbonio erano circa quattro volte superiori ai livelli attuali e i calcoli del back-of-the-indicano indicano che le temperature medie globali erano intorno a 7 ° C più alte. Per fare un confronto, le previsioni in gran parte basate su computer pubblicate dal Gruppo intergovernativo sui cambiamenti climatici implica che quadruplicare le concentrazioni di anidride carbonica dovrebbe aumentare le temperature tra 3 ° C e 9 ° C.

Il semplice esempio paleoclimatico potrebbe non chiarire il caso di un legame preoccupantemente forte tra l'anidride carbonica e la temperatura, ma è un buon dato di supporto. La cosa più importante, tuttavia, è che questa prova è difficile da confutare.

3. Le contro argomentazioni non sono convincenti

Non vi è dubbio che il recente rapido aumento dell'anidride carbonica è collegato alle attività umane come la combustione di combustibili fossili e la deforestazione. Ma le prove paleoclimatiche ci dicono davvero che un aumento dell'anidride carbonica deve significare un aumento delle temperature?

Un'obiezione potrebbe essere che gli antichi cambiamenti climatici sono in realtà prove della variazione della luminosità solare. Livelli fluttuanti di biossido di carbonio sono quindi una risposta alle variazioni climatiche piuttosto che alla causa. Però, fisica solare ci dice che il sole era più debole 55m anni fa piuttosto che più luminoso, come sarebbe necessario per temperature più elevate.

Un'altra preoccupazione è che alcuni importanti processi, come la disintegrazione della calotta glaciale, influenzano il clima molto lentamente. Le nostre calotte glaciali riscaldanti potrebbero impiegare secoli per scomparire completamente ma, quando lo faranno, la sostituzione del ghiaccio riflettente con la roccia che assorbe il calore scalderà ulteriormente il nostro pianeta. L'esistenza di potenziali complicazioni come queste rende difficile il confronto tra il cambiamento paleoclimatico e il cambiamento climatico moderno, ma è anche uno dei motivi per cui sono necessari approcci multipli. Se diversi ricercatori usano metodi diversi, tuttavia, escogitano più o meno la stessa risposta, forse sono su qualcosa.

I negazionisti del cambiamento climatico confondono anche l'argomento suggerendo che non c'è nulla che possiamo fare comunque. La Cina e altri paesi in rapido sviluppo domineranno la produzione di anidride carbonica nel 21st secolo. Ma ciò è irrilevante se chiediamo semplicemente: "L'aumento dei livelli di anidride carbonica cambierà il nostro clima?"

Il fatto che i problemi politici e tecnici siano enormemente più complessi di qualsiasi cosa in climatologia non è un motivo per conficcare le nostre teste nella sabbia. Accordo diffuso che il riscaldamento globale causato dall'uomo è altamente probabile sarebbe un progresso.

Questo articolo è originariamente apparso su The Conversation

L'autore

David Waltham è Reader in Mathematical Geology presso Royal Holloway. È un dottorato di ricerca in elaborazione del segnale. È entrato a far parte dell'industria petrolifera per 2 anni prima di diventare docente di Geofisica presso il Dipartimento di Scienze della Terra di Royal Holloway dove sono diventato Capo Dipartimento. Gli interessi di ricerca riguardano la modellizzazione al computer dei processi geologici dal movimento di un granello di sabbia fino alle influenze climatiche dell'architettura del sistema solare.

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