L'industria carboniera degli Stati Uniti è in rapido declino, un cambiamento segnato non solo dal fallimento di molti operatori minerari in Appalachi ricchi di carbone ma anche da un retaggio di potenziali disastri ambientali e sociali.

Mentre le miniere chiudono, gli stati, il governo federale e i contribuenti sono lasciati a bocca aperta costi di ripulire la terra abbandonata, specialmente nei siti di rimozione delle cime montuose, il tipo più distruttivo di estrazione mineraria. Quando le compagnie del carbone falliscono, questo ha lasciato gli stati in questione, i contribuenti potrebbero dover prendere il costi di pulizia ambientale.

Ma ci sono anche i costi sociali legati all'impatto dell'estrazione della montagna da parte della miniera sulla salute e sulla salute mentale. Come immunologo, ho rivisto la letteratura di ricerca per gli effetti specifici dell'estrazione di rimozione delle montagne sul sistema immunitario. Non ho identificato alcuna informazione pertinente. Tuttavia, ho trovato molti indizi che suggeriscono che i problemi di salute e di salute mentale porteranno sfide enormi alle comunità di carbone colpite e si attarderanno per decenni.

Contaminanti ambientali

Le comunità che risiedono in prossimità delle terre devastate in cui si trovano le miniere di rimozione delle montagne - alcune delle più povere della nazione - sono concentrate in un'area della contea 65 nel sud-ovest della Virginia, nel Kentucky orientale, nel sud-ovest della Virginia e nel nord-est del Tennessee. Sono anche colpiti dalla recessione economica causata dal declino dell'industria locale del carbone.

Healthwise, Popolazioni degli Appalachi soffrire di morbilità e mortalità sproporzionatamente più elevate rispetto alla nazione nel suo complesso. UN studio che ha esaminato gli elevati tassi di mortalità nelle aree minerarie di carbone appalachiano per l'estrazione di carbone collegata 1979-2005 a "svantaggi socioeconomici" e ha concluso che il costo umano dell'economia di estrazione del carbone appalachiana superava i suoi benefici economici.

I risultati di riparazioni pubblicato su 2011 mostra che le aree minerarie in cima alla montagna, in particolare, sono associate alla più bassa qualità di vita correlata alla salute, anche rispetto alle contee con altre forme di estrazione del carbone. Quindi, cosa rende la rimozione delle cime delle montagne un tale flagello per la salute umana?

Per rimuovere la cima delle montagne, le compagnie del carbone usano processi distruttivi. Per estrarre le cuciture di carbone sottostanti, la foresta e il pennello di un picco sono netti e il terriccio viene raschiato via. I detriti risultanti sono spesso dato alle fiamme. Quindi, gli esplosivi vengono versati in enormi fori per sparare letteralmente fino a 800 ai piedi 1,000 delle cime delle montagne. Dragline: enormi macchine in grado di raccogliere fino a tonnellate 100 in un unico carico: spingono la roccia e lo sporco in torrenti e valli vicini, danneggiando corsi d'acqua e la vita ad essi associata.

Il risultato non è solo un paesaggio devastato e lo schiacciamento di interi ecosistemi, ma anche la dispersione nell'ambiente di inquinanti tossici. Per saperne di più sugli effetti disastrosi di questo tipo di estrazione mineraria, guarda la recensione eccezionale di James Wickham e collaboratori di EPA, che evidenzia i numerosi impatti delle miniere di rimozione delle cime montuose sull'acqua e sulla terra, insieme a quelli sulla diversità biologica e sul benessere umano.

Come scienziato recentemente convertito nel campo della tossicologia ambientale e della salute umana, apprezzo le difficoltà associate allo studio degli effetti dell'estrazione delle miniere sulle popolazioni appalachiane e alla chiara associazione tra contaminanti e salute umana. Queste persone sono esposte a un gran numero di diversi inquinanti dalla combustione di alberi e cespugli, enormi esplosioni e il fango prodotto durante la rimozione del carbone dalla roccia.

Il fango, per esempio, è una miscela tossica di terra, polvere di roccia, acqua e multe di carboneo particelle. Contiene metalli pesanti e altre sostanze dannose per gli ecosistemi e per la salute, ed è spesso immagazzinato in vasti stagni di carbone di cenere, simile a quello che è crollato nel Tennessee centrale in 2008, versando oltre 500 milioni di litri di rifiuti nell'area circostante.

L'esposizione a miscele contaminanti complesse si verifica attraverso l'aria e l'acqua contaminata, per lunghi periodi di tempo, spesso intermittenza. Questo perché le esplosioni si verificano in una raffica, rilasciando enormi quantità di polvere contenente sostanze tossiche. Alla fine la polvere si deposita, fino a quando non si verificano più esplosioni.

Non sorprende, quindi, che la maggior parte degli studi sugli effetti dell'estrazione delle montagne sul benessere umano siano di natura correlativa e non affrontino le relazioni causali. Cioè, dimostrano che quando la rimozione dei mountaintop aumenta, il benessere diminuisce. Tuttavia, essi non dimostrano che la rimozione delle cime delle montagne causa direttamente un declino del benessere a causa della natura degli inquinanti e della natura della loro esposizione.

Legami per atterrare

Nonostante la complessità di studiare questa zona, collegamenti a esiti avversi come difetti alla nascita, cancro e malattie polmonari, respiratorie e renali, sono innegabili.

Impatti sulla salute umana può venire dal contatto con correnti inquinate, esposizione a tossine e polveri nell'aria, acque sotterranee e contaminazione del pozzo domestico e consumo di pesce contaminato. UN recente studio meccanismi patologici identificati che portano alla disfunzione cardiaca causata dall'esposizione a un particolato particolarissimo, rilasciato in particolare dalla rimozione dei monti.

E ci sono altri risultati negativi. Le attività minerarie influiscono sul tessuto sociale, portando all'interruzione delle connessioni sociali. Come tale, è stato collegato a ansia, insonnia e abuso di sostanze.

Sebbene non tutti siano sensibili a questi effetti, le persone che acquisiscono un forte senso di identità dalla terra hanno maggiori probabilità di avere esiti negativi. Il filosofo ambientale Glenn Albrecht ha coniato il termine solastalgia come "una sensazione di disagio cronico causato da cambiamenti percepiti negativamente in una casa e nel suo paesaggio", che ha osservato nella sua nativa Australia a causa degli effetti dell'estrazione del carbone.

Le persone che soffrono di solastalgia manca il conforto o il conforto fornito dalla loro casa; desiderano che l'ambiente domestico sia come prima. In un studio di Australia pubblicato su 2007, Albrecht e collaboratori hanno documentato le componenti dominanti della solastalgia legata all'estrazione di carbone a cielo aperto nella regione Upper Hunter nel New South Wales - la perdita di senso del luogo, la sensazione di minacce alla salute personale e al benessere e un senso di ingiustizia e / o impotenza.

Vi sono inoltre segni di disagio psicologico nelle aree carbonifere degli Appalachi?

Uno studio basato sull'indagine condotto in Appalachia ha indicato che le persone che sperimentano il degrado ambientale causato dall'estrazione di montagne in montagna sono rischio aumentato per la depressione. Lo studio ha mostrato che le probabilità di un punteggio indicativo del rischio di depressione maggiore sono 40 percentuali più elevate nelle aree sottoposte a estrazione mineraria in montagna rispetto alle aree non minime. Inoltre, il rischio di depressione maggiore è statisticamente elevato solo nelle aree di rimozione delle cime montuose e non in aree soggette ad altre forme di estrazione mineraria, anche dopo il controllo statistico per reddito, istruzione e altri rischi.

Disparità di salute

Qualsiasi discussione sugli effetti sulla salute mentale delle miniere di montagna deve essere collocata nel contesto dell'assistenza sanitaria in generale negli Appalachi, che nel complesso soffre di gravi svantaggi economici e accesso limitato all'assistenza sanitaria.

Ad esempio, al cotone biologico viene applicata l'etichetta aspettativa di vita di donne nella regione degli Appalachi del Kentucky è diminuita da 13 mesi da 1990 a 2011. Al contrario, l'aspettativa di vita delle donne nella regione non appalachiana del Kentucky è aumentata di quasi 11 mesi nello stesso periodo.

Quando si tratta di salute mentale, tuttavia, abbiamo bisogno di ulteriori studi che dimostrino quando c'è più rimozione di mountaintop (una variabile), ci sono anche più problemi di salute mentale (un'altra variabile), indipendenti dalle variabili di controllo.

Un approccio basato sull'evidenza, simile a quello che ho descritto per il campo di ecotossicologia, potrebbe essere utilizzato nel tracciare una solida base scientifica per l'azione. In effetti, a revisione sistematica dei risultati sanitari associati alle attività minerarie nelle comunità rurali nei paesi ad alto reddito (Australia, Stati Uniti, Canada, Italia e Inghilterra) è stato pubblicato solo pochi mesi fa.

Tuttavia, i risultati della revisione evidenziano che esistono pochi studi approfonditi sull'argomento. Chi dovrebbe finanziare ulteriori studi e portare l'onere della prova?

A mio avviso, le società minerarie dovrebbero essere responsabili della caratterizzazione e della quantificazione del danno già fatto o attualmente in corso. Ma poiché queste aziende stanno già affrontando problemi di bonifica ambientale, è molto improbabile che si assumano i costi di ricerca. Nel frattempo, i costi per educare i consulenti e gli psicologi sugli effetti sulla salute mentale delle miniere di rimozione dei monti, insieme a quelli associati al trattamento, ricadranno sulle comunità stesse.

A meno che un piano d'azione creativo e pragmatico sia presto concepito e implementato, possiamo aspettarci solastalgia per accompagnare il viaggio di vita delle popolazioni appalachiane negli anni a venire.

Circa l'autore

Roberta Attanasio, professore associato di biologia, Georgia State University, Georgia State University

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.

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