Il Macromitrium microstomum si trova in tutta la Nuova Zelanda sui tronchi o sui rami degli alberi dalla corteccia liscia o sulla roccia. Silvia Pressel, Autore previsto
Quando le persone considerano piante straordinarie, molto probabilmente non risparmiano un pensiero per il muschio. Si fonde con lo sfondo verde della vita vegetale e sembra crescere ovunque, che tu lo voglia o no.
Ma questo gruppo di piante, che in realtà comprende tra le 12,000 e le 15,000 specie, è sorprendente. La loro resilienza quasi unica consente loro di crescere praticamente ovunque sulla Terra. Stanno aiutando gli scienziati a comprendere l'evoluzione della vita e sono uno dei più antichi gruppi di piante viventi oggi.
Un recente studio da un gruppo di ricerca australiano ha scoperto che i muschi sono la linfa vitale degli habitat di tutto il mondo, con piante e suolo in condizioni migliori quasi ovunque crescano.
Nonostante la loro importanza, i muschi sono spesso trascurati a causa delle loro dimensioni ridotte. I muschi più piccoli, noti come micromuschi, misurano solo pochi millimetri di lunghezza. Persino il muschio più grande, Dawsonia superba, una specie originaria dell'Australia, della Nuova Zelanda e delle isole del Pacifico, raggiunge solo un'altezza di 50 cm: un gigante tra i muschi, ma ancora più piccola della pianta d'appartamento media.
Ma in realtà, i muschi aiutano a sostenere interi ecosistemi.
Driver dei servizi ecosistemici critici
Il contributo dei muschi alla struttura e alla funzione degli ecosistemi moderni è spesso trascurato, in ritardo rispetto alla nostra comprensione di piante più complesse. Lo studio australiano ha esaminato in dettaglio la relazione dei muschi con i loro habitat e ha scoperto che sono fondamentali per la salute del suolo.
Macromitrium urceolatum, che si trova prevalentemente nell'emisfero australe. Silvia Pressel, Autore previsto
I ricercatori hanno raccolto campioni di muschio dagli ecosistemi di tutto il mondo, dalla foresta pluviale tropicale ai paesaggi polari fino ai deserti aridi. Combinando le loro scoperte da questi campioni con un'analisi di ricerche precedenti, i loro risultati hanno mostrato che i muschi sono attori chiave in ogni habitat in cui si trovano. I muschi immagazzinano enormi quantità di carbonio, aiuto il ciclo dei nutrienti del suolo, e anche la decomposizione della materia organica.
I muschi possono persino venire in soccorso negli ecosistemi disturbati. Ricerca che esamina l'area intorno al Monte Sant'Elena vulcano a seguito di una devastante eruzione nei primi anni '1980, i muschi sono stati tra le prime forme di vita a riapparire.
Alcuni tipi di muschio, incluso il Sfagno specie, assorbono e trattengono l'acqua nei loro tessuti. Questo regola il flusso d'acqua nella zona, prevenire le inondazioni e creare habitat di torbiere che ospitano piante e animali rari.
I muschi forniscono anche habitat unici per la vita microscopica. I tardigradi, microanimali a otto zampe, sono anche conosciuti come maialini di muschio o orsi di muschio, grazie alla loro abitudine di arrampicarsi attraverso le "giungle" di muschio alla ricerca del loro prossimo pasto. I maialini muschiati sono quasi indistruttibili e possono persino sopravvivere nello spazio, entrando in uno stato simile alla morte chiamato criptobiosi.
I maialini di muschio sono uno degli animali più piccoli conosciuti con le gambe. SciPro/Shutterstock
Antichi antenati
I muschi, insieme alle epatiche e agli hornworts, fanno parte di un gruppo di piante note come briofite. Questi si è evoluto più di 400 milioni di anni fa e condividono ancora molte caratteristiche con le prime piante emerse sulla superficie terrestre, ad esempio le loro piccole dimensioni e la mancanza di vere radici. E mentre la maggior parte delle piante ha una colonna d'acqua continua che scorre al loro interno attraverso uno xilema e un floema, i muschi no, proprio come alcune delle piante più antiche della storia della Terra.
La maggior parte delle piante ha uno xilema, ma non muschi. gstraub/Shutterstock
Invece, queste minuscole piante hanno propri sistemi di conduzione per spostare sostanze intorno ai loro corpi. Assorbono acqua e sostanze nutritive dall'acqua piovana e dai depositi di polvere sulle loro superfici. Le loro "radici" simili a peli, note come rizoidi, ancorano i muschi alla superficie su cui crescono.
I muschi sono quasi impareggiabili nella loro capacità di sopravvivere in ambienti difficili. Questo li rende eccellenti per studiare l'evoluzione delle piante, molte delle quali si sono verificate durante condizioni difficili sulla Terra.
Lo studio della genetica e della fisiologia dei muschi moderni e di altre briofite ha fornito ai ricercatori informazioni sugli adattamenti che hanno permesso alle piante di passare dall'acqua alla terraferma, ad esempio il formazione di partnership con funghi per accedere ai nutrienti del suolo. La loro incredibile resistenza allo stress ambientale come la siccità ed Radiazioni UV era anche cruciale per la loro capacità di evolversi sulla terraferma.
Una delle caratteristiche più critiche dei muschi terrestri è la loro tolleranza all'essiccazione, che è la capacità di sopravvivere all'essiccamento quasi completo. Quando l'acqua scarseggia, i muschi possono entrare in uno stato di animazione sospesa in cui riducono notevolmente la loro attività metabolica, consentendo loro di sopravvivere fino a quando le condizioni non migliorano. Alcune specie, come il muschio del deserto Sintrichia caninervis, può sopravvivere un centinaio di anni in questo stato dormiente e rinascere entro poche ore dalla riumidificazione.
Studiare i meccanismi di questa capacità nelle piante moderne aiuta gli scienziati a capire come le piante antiche potrebbero essersi adattate alla terraferma. È possibile che lo studio della tolleranza all'essiccazione nei muschi possa aiutare gli scienziati a scoprire nuovi modi per proteggere le colture dalla siccità estrema in futuro.
Queste piccole piante sono anche intrecciate con la storia umana. Dallo sfruttamento delle proprietà antisettiche di muschio per la guarigione delle ferite all'uso del muschio di ginestra (Dicranio scopario) per sollievo dalla stitichezza, i muschi hanno svolto un ruolo sostanziale nell'alleviare le sofferenze umane.
Quindi, forse dovremmo pensarci due volte prima di rastrellare i muschi dal prato. Invece, prenditi un momento per considerare la bellezza naturale dei loro delicati viticci verdi e la loro storia come alcuni dei più intrepidi esploratori della storia della Terra.
Riguardo agli Autori
katie campo, Professore in Processi del suolo vegetale, Università di Sheffield ed Silvia Pressel, Ricercatore senior a capo delle scienze della vita, Museo di Storia Naturale
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
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