Cappa cerimoniale disegnata da artisti messicani (aztechi) che hanno creato il Codice Magliabechiano a metà del 1500. Tonatiu (a sinistra) rappresenta la divinità del sole e 'ataduras' (a destra) raffigura i vincoli. Il libro della vita degli antichi messicani, Z. Nuttall (1903), CC BY-NC

Quando le infezioni attraversano popolazioni umane che non le hanno mai sperimentate prima, gli impatti sono biologici, sociali, psicologici, economici e troppo spesso catastrofici. Molti continuano a incombere nelle nostre immaginazioni collettive. Il peste bubbonica in Europa, si pensa che il vaiolo nelle Americhe e l'influenza spagnola siano stati il più mortale nella storia - e ha portato a radicali trasformazioni nelle società che hanno devastato.

Dopo che gli europei hanno invaso quelle che divennero le Americhe, a partire dal 1490 in poi, la maggior parte delle società indigene furono decimati da ondate di vaiolo, influenza, morbillo, cocoliztli (una febbre emorragica) e febbre da tifo. Spesso pensiamo a questo terribile episodio - quando il colonialismo causò il diffondersi di nuove malattie nelle Americhe - come un ricordo di un lontano passato.

Ma in effetti è stato un processo continuo, seppure ridotto, negli ultimi cinque secoli. L'impulso neocapitalista per l'eccessiva connessione e lo sfruttamento di ogni ultima riduzione del cuore del Sud America significa che anche gli ultimi holdout sono in pericolo di contatto con la malattia. Come etnografo del cambiamento ecologico, ho registrato testimonianze di persone sopravvissute al contatto straziante con nuove malattie di questo tipo nella memoria vivente.

Nell'ultimo decennio, ho collaborato con Ei Angélica Posinho - un anziano di una comunità indigena Ayoreo nel nord del Paraguay, in Sud America - per documentare la sua storia di vita. Negli anni '1970, quando aveva circa 12 anni, ha vissuto una nuova infezione da virus tra la sua gente.

Ei Angélica Posinho viene intervistato. di FSWyndham

Ciò che segue fa parte della storia di Ei, condivisa con il suo permesso - ma molti, se non tutti, gli anziani Ayoreo della sua generazione hanno racconti altrettanto tragici.

Una storia di perdita e resilienza

Ei, il cui nome significa "radice" in lingua Ayoreo, è nato e cresciuto in una famiglia il cui sostentamento mobile era costruito su giardinaggio, pesca, caccia e raccolta di cibi selvatici in "isolamento" nella loro savana di palme, foresta arida e casa delle zone umide .

Gli estranei li hanno chiamati "popoli incontattati", ma la maggior parte dei gruppi attualmente isolati hanno interagito storicamente con gruppi non indigeni e solo in seguito ha scelto di distanziarsi fisicamente per proteggersi. I membri della famiglia allargata di Ei, ad esempio, studiarono e monitorarono i coloni paraguaiani, boliviani e brasiliani che avevano invaso per anni i loro territori tradizionali, e deliberatamente evitato il contatto con loro. Sapevano che i coloni bianchi avevano malattie che potevano devastare le loro famiglie.

Negli anni '1970, tuttavia, il gruppo allargato della famiglia di Ei era stato così pressato dagli attacchi dei coloni e dai conflitti tra i gruppi che decisero in modo lancinante di percorrere la distanza di settimane dalla Missione più vicina per cercare rifugio. Hanno pianto in anticipo quello che sarebbe successo loro, perché sapevano che si sarebbero ammalati. Nelle parole di Ei:

Dopo che è stata presa la decisione di andare a vivere con i bianchi, mia mamma è tornata a casa e mio padre ha pianto con lei, la sua compagna. Sembrava che saremmo già morti. Molte persone piangevano. Tutti hanno pianto. Sapevano che con i missionari molte persone si sarebbero ammalate e sarebbero morte. La maggior parte della mia famiglia è venuta da noi mentre lasciavamo il cespuglio in quel momento - eravamo otto persone tutte insieme. Più tardi, quasi tutti e otto di noi sono morti di malattia.

La madre di Ei e il fratello non nato morirono poco dopo il contatto, così come suo fratello minore, contraendo quello che probabilmente era il morbillo non appena interagirono con gli estranei. Ei e suo padre si ammalarono gravemente, ma sopravvissero, in parte perché:

La malattia non ha avuto uno dei miei fratelli, quindi quando io e mio padre ci siamo ammalati, è stato in grado di andare a cercare cibo. Ci ha salvati, portando del miele che avremmo mescolato con acqua e bevande. Non volevamo mangiare il cibo della gente bianca perché aveva un odore terribile. Una volta mio fratello ci ha portato due armadilli e mio padre era così contento. Mi disse: "Siamo così fortunati che tuo fratello non si è infettato da questa malattia. Ci ha salvati. '

Molte altre famiglie ayoreo non furono così fortunate. Uno degli aspetti più mortali delle malattie che colpiscono tutti in una volta, come in una nuova situazione di contatto, è la scomposizione dell'approvvigionamento alimentare e dell'assistenza. Quando ciò accade, anche coloro che non sono gravemente malati possono morire di fame o mancanza di cure di base.

L'esperienza Mexica

Tale devastazione causata da nuove malattie ha una lunga storia attraverso le Americhe. Poco dopo l'invasione degli europei arrivarono - alla fine del 1400 e del 1500, e poi di nuovo in numerose ondate successive - il vaiolo e altre malattie si diffusero nei due continenti.

Queste prime epidemie sono arrivate spesso nelle società indigene ancor prima che le persone lì sapessero dell'arrivo degli europei: le infezioni che viaggiano in anticipo attraverso reti di connessione esistenti, da un corpo all'altro, lungo le rotte commerciali indigene grandi e piccole.

Nel coloniale Tenochtitlán (l'odierna Città del Messico), sono state registrate storie orali con persone sopravvissute alle catastrofiche epidemie del 1500. Bernardino de Sahagún e il suo gruppo di studiosi e scribi messicani di lingua nahuatl documentato l'esperienza nel dodicesimo libro di quello che divenne noto come il Codice fiorentino - o Historia General de las Cosas de Nueva España (Storia generale delle cose della Nuova Spagna).

Vivendo in un'epoca di totale sconvolgimento e catastrofica perdita di vite umane, questi studiosi hanno scritto sull'impatto del vaiolo. In particolare registrarono come, nel 1520, molti è morto per il crollo dei sistemi alimentari e di cura:

C'era molto da morire. Come una copertura, come una copertura, c'erano le pustole. In effetti molte persone sono morte di loro e molte sono morte di fame. C'era la morte per fame; non c'era nessuno che si prendesse cura di un altro; non c'era nessuno che potesse occuparsi di un altro.

Una lunga storia di distanziamento fisico

Ei ha parenti che fino ad oggi vivono isolati nelle foreste aride del Paraguay settentrionale e della Bolivia orientale - probabilmente contano tra 50 e 100 individui, ma nessuno lo sa con certezza. Probabilmente ci sono circa 100 gruppi aggiuntivi in ​​isolamento volontario in Anche Brasile e Perù.

Anno dopo anno, questi piccoli gruppi hanno scelto di rimanere separati dai coloni bianchi. Raccolgono i loro cibi tradizionali, percorrono i loro percorsi stagionali, parlano le loro lingue ancestrali ed evitano il contatto con la miriade di virus che circolano nel mondo globalizzato e iper-connesso del 2020.

Ei, avendo vissuto una situazione simile da giovane, afferma di vivere in fuga, temendo la violenza e le malattie che gli invasori hanno portato. Poiché molti di noi si isolano volontariamente nelle nostre case per proteggersi da COVID-19, siamo in una posizione unica per comprendere e rispettare i gruppi indigeni che scelgono di rimanere separati.

Questi ultimi oppositori della narrativa di 500 anni di devastazione epidemiologica hanno un diritto fondamentale alla sovranità sui loro territori d'origine. Anzi, molti gruppi indigeni stanno bloccando l'accesso alle loro comunità, temendo l'infezione da COVID-19. Nel frattempo, i governi di Brasil a gli Stati Uniti hanno segnalato che, in linea con i modelli storici degli ultimi 500 anni, potrebbero essere pronti a sfruttare l'attuale pandemia per minacciare la sovranità delle terre indigene.

Ma poiché ora tutti affrontiamo un'ondata esponenziale di casi COVID-19, teniamo presente che un aspetto chiave del superamento di eventi come questo con resilienza è la capacità delle persone di prendersi cura l'una dell'altra e proteggere i diritti conquistati duramente. Sebbene le catene di approvvigionamento alimentare delle nazioni industrializzate siano enormemente più ampia di quelli dell'Ayoreo o della Mexica del XVI secolo, lo sono ancora fragile. Tutti hanno bisogno di nutrimento e assistenza sanitaria per combattere o riprendersi da gravi malattie. Ed entrambi sono intimamente accoppiati con reti sociali e politiche.

Circa l'autore

Felice S. Wyndham, affiliato di ricerca, Scuola di Antropologia e Museo Etnografico, Università di Oxford

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.