Cheddar man. Canale 4

Recentemente i ricercatori hanno usato il DNA del "Cheddar Man" di 10,000, uno degli scheletri più antichi della Gran Bretagna, per svelare quali siano i primi abitanti di quella che ora è la Gran Bretagna. Ma questa non è la prima volta che il DNA dei vecchi scheletri ha fornito risultati intriganti sui nostri antenati. I rapidi progressi nel sequenziamento genetico negli ultimi decenni hanno aperto una nuova finestra sul passato.

1. I nostri antenati hanno fatto sesso con Neanderthal

Gli archeologi hanno saputo per qualche tempo che gli umani moderni ei Neanderthal vivevano insieme in Europa e in Asia, ma fino a poco tempo fa la natura della loro convivenza era sconosciuta.

In effetti, dopo il primo genoma mitocondriale completo di Neanderthal (DNA situato nei mitocondri della cellula) è stato sequenziato in 2008, c'era ancora incertezza tra gli archeologi e genetisti se gli umani si sono incrociati con il nostro parente più prossimo.

Quando il genoma completo di un Neanderthal è stato sequenziato in 2010, i confronti con il DNA umano moderno hanno mostrato che tutti i popoli non africani hanno pezzi di DNA di Neanderthal nei loro genomi. Questo potrebbe essere successo se gli umani e Neanderthal si fossero incrociati intorno a 50,000 anni fa, un risultato che è stato confermato pochi anni dopo.

2. L'incrocio ha permesso ai tibetani di vivere in montagna

Sorprendentemente, non erano solo gli incontri con gli uomini di Neanderthal che tenevano occupati i nostri antenati. Quando il DNA è stato sequenziato da un dito fossilizzato proveniente da una grotta nei monti Altai della Siberia, che si pensava fosse un uomo di Neanderthal, l'analisi genetica ha dimostrato che in realtà era un nuove specie di umani, distinto da ma strettamente correlato a Neanderthal. Analisi di il suo genoma completo ha dimostrato che questi "Denisovans"Ho fatto anche sesso con i nostri antenati.

I tibetani, che vivono tra alcune delle più alte montagne del mondo, sono in grado di sopravvivere ad altitudini in cui la maggior parte delle persone è ingombrata dalla mancanza di ossigeno. Le analisi genetiche hanno dimostrato che i tibetani, insieme agli abitanti delle montagne etiopiche e andine, hanno adattamenti genetici speciali che consentono loro di elaborare l'ossigeno in questa rarefatta aria di montagna.

Ora sappiamo che questi adattamenti genetici all'altitudine nei tibetani - hanno una variante specifica di un gene chiamato EPAS1 - erano di fatto ereditato attraverso l'accoppiamento ancestrale con Denisovans.

Si scopre che i miglioramenti in immunità, metabolismo e dieta tra gli esseri umani moderni sono anche dovute a varianti genetiche benefiche ereditate attraverso questo incrocio con Neanderthal e Denisovani.

3. I nostri antenati si sono evoluti sorprendentemente rapidamente

L'incrocio rappresenta solo una piccola parte dell'adattamento umano in tutto il mondo. Le analisi del DNA ci mostrano che, mentre i nostri antenati si muovevano in tutto il mondo, si sono evoluti in diversi ambienti e diete molto più rapidamente di quanto si pensasse inizialmente.

Ad esempio, l'esempio da manuale di un adattamento umano è l'evoluzione della tolleranza al lattosio. La capacità di digerire il latte oltre i tre anni non è universale, e in passato si pensava che si fosse diffusa in Europa con l'agricoltura dal Medio Oriente, iniziando alcuni 10,000 anni fa.

Ma quando guardiamo al DNA delle persone negli ultimi 10,000 anni, questo adattamento - che ora è comune nell'Europa settentrionale - non era presente fino a quando intorno a 4,000 anni fae anche allora era ancora abbastanza raro. Ciò significa che la diffusione della tolleranza al lattosio in tutta Europa deve essere avvenuta incredibilmente rapidamente.

4. I primi britannici erano neri

Il DNA di Cheddar Man, uno dei pugno di persone della Gran Bretagna, mostra che era molto probabile che avesse la pelle marrone scura e gli occhi blu. E, nonostante il suo eponimo, sappiamo anche dal suo DNA che non riusciva a digerire il latte.

Mentre è affascinante, e forse sorprendente, scoprire che alcune delle prime persone che abitano l'isola che ora è conosciuta come la Gran Bretagna avevano la pelle scura e gli occhi blu, questa straordinaria combinazione non è del tutto imprevedibile dato ciò che abbiamo imparato sull'Europa del Paleolitico da DNA antico. Pelle scura era in realtà abbastanza comune in cacciatori di raccoglitori come Cheddar Man che vivevano in Europa nei millenni dopo che era vivo - e gli occhi blu erano in giro dall'era glaciale.

5. Gli immigrati dall'est hanno portato la pelle bianca in Europa

Quindi, se la pelle scura era comune in Europa 10,000 anni fa, in che modo gli europei avevano la loro pelle bianca? Non ci sono cacciatori di cacciatori rimasti in Europa, e pochissimi sono rimasti in giro per il mondo. L'agricoltura ha sostituito la caccia come uno stile di vita, e in Europa sappiamo che l'agricoltura diffuso dal Medio Oriente. La genetica ci ha insegnato che questo cambiamento comportava anche significativi movimento di persone.

Sappiamo anche che c'era anche un grande afflusso di persone dalla steppa russa e ucraina in giro anni fa, 5,000. Oltre al DNA, il Yamnaya la gente ha portato cavalli addomesticati e la ruota in Europa - e forse anche proto-indoeuropea, la lingua da cui provengono quasi tutte le moderne lingue europee.

Una buona scommessa per la provenienza della pelle bianca è stata introdotta dai gruppi di immigrati Yamnaya o del Medio Oriente. Diventerà quindi onnipresente a causa del suo beneficio come adattamento ai bassi livelli di luce solare: si pensa che la pigmentazione della pelle leggera aiuti le persone ad assorbire meglio la luce solare e sintetizzare la vitamina D da essa.

L'autore

George Busby, Responsabile prodotti scientifici, Università di Oxford

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.

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