I cani sono più desiderosi di cibo o lode?

Data la scelta, molti cani preferiscono lodi dai loro proprietari piuttosto che cibo, secondo uno dei primi studi per combinare i dati di imaging del cervello con esperimenti comportamentali per esplorare le preferenze di ricompensa del cane.

"Stiamo cercando di capire le basi del legame cane-umano e se si tratta principalmente di cibo o della relazione stessa", afferma Gregory Berns, neuroscienziato presso l'Emory University.

"Tra i cani 13 che hanno completato lo studio, abbiamo scoperto che la maggior parte di loro preferiva lodi dai loro proprietari per il cibo, o sembravano apprezzare entrambi allo stesso modo. Solo due cani erano veri e propri chowhound, mostrando una forte preferenza per il cibo. "

I cani erano al centro dei più famosi esperimenti di condizionamento classico, condotto da Ivan Pavlov nei primi 1900. Pavlov ha dimostrato che se sono allenati ad associare un particolare stimolo al cibo, salivano nella mera presenza dello stimolo, in previsione del cibo.

"Una teoria sui cani è che sono principalmente macchine pavloviane: vogliono solo cibo e i loro proprietari sono semplicemente i mezzi per ottenerlo", dice Berns. "Un altro aspetto, più attuale, del loro comportamento è che i cani apprezzano il contatto umano in sé e per sé."

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Berns dirige il Progetto Dog nel dipartimento di psicologia di Emory, che ricerca le domande che circondano il migliore e il più vecchio amico dell'uomo. Il progetto è stato il primo ad addestrare i cani a entrare volontariamente in uno scanner a risonanza magnetica funzionale (fMRI) e rimanere immobili durante la scansione, senza ritenzione o sedazione.

In precedenti ricerche, il Progetto Dog individuava la regione ventrale caudata del cervello canino come centro di ricompensa. Mostrò anche come quella regione del cervello di un cane risponde più fortemente ai profumi di umani familiari che ai profumi di altri umani, o anche a quelli di cani familiari.

"I cani sono individui"

Per l'esperimento corrente, riportato nella rivista Neuroscienze sociali, cognitive e affettive, i ricercatori hanno iniziato addestrando i cani ad associare tre diversi oggetti con risultati diversi. Un camion giocattolo rosa segnalava una ricompensa alimentare; un cavaliere giocattolo blu segnalò lodi verbali da parte del proprietario; e una spazzola per capelli non segnalava alcuna ricompensa, per servire da controllo.

Sono stati quindi testati sui tre oggetti mentre si trovavano in una macchina fMRI. Ognuno si sottopose a prove 32 per ciascuno dei tre oggetti durante la registrazione della loro attività neurale.

Tutti i cani hanno mostrato un'attivazione neurale più forte per gli stimoli di ricompensa rispetto allo stimolo che non segnalava alcuna ricompensa e le loro risposte coprivano un'ampia gamma. Quattro hanno mostrato un'attivazione particolarmente forte per lo stimolo che ha segnalato lodi dai loro proprietari.

Nove hanno mostrato un'attivazione neurale simile sia per lo stimolo di lode che per lo stimolo alimentare. E due hanno mostrato costantemente più attivazione quando hanno mostrato lo stimolo per il cibo.

I cani hanno quindi subito un esperimento comportamentale. Ognuno era familiarizzato con una stanza che conteneva un semplice labirinto a forma di Y costruito da cancelli del bambino: un percorso del labirinto portava a una ciotola di cibo e l'altro percorso al proprietario del cane. I proprietari si sedettero con le spalle rivolte ai loro cani. Il cane è stato poi rilasciato ripetutamente nella stanza e ha permesso di scegliere uno dei percorsi. Se sono venuti al proprietario, il proprietario li ha elogiati.

"Abbiamo scoperto che la risposta caudata di ogni cane nel primo esperimento correlava con le loro scelte nel secondo esperimento", dice Berns.

"I cani sono individui e i loro profili neurologici si adattano alle scelte comportamentali che fanno. La maggior parte dei cani si alternava tra il cibo e il proprietario, ma i cani con la più forte risposta neurale di elogio scelgono di andare dai loro proprietari 80 a 90 per cento delle volte. Mostra l'importanza della ricompensa sociale e della lode per i cani. Potrebbe essere analogo al modo in cui noi umani ci sentiamo quando qualcuno ci elogia. "

Gli esperimenti gettano le basi per porre domande più complicate sull'esperienza canina del mondo. Il laboratorio di Berna sta attualmente esplorando la capacità dei cani di elaborare e comprendere il linguaggio umano.

"I cani sono ipersociali con gli umani", dice Berns, "e la loro integrazione nell'ecologia umana rende i cani un modello unico per lo studio del legame sociale tra le specie".

Fonte: Emory University

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