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I Rivolte inglesi di agosto 2011 sono stati scioccanti e inquietanti per molti che li hanno visti, sia di persona sia nei telegiornali. Ma quali potrebbero essere gli effetti a lungo termine? In che modo vedere la violenza e la distruzione su quella scala influire sulla salute mentale dei bambini e il rischio che diventino violenti da soli?

Sebbene le sommosse siano una forma estrema di disordine pubblico, l'esposizione alla violenza della comunità è un'esperienza comune per molti bambini. Nelle aree più ad alto rischio - aree urbane con livelli elevati di povertà - fino a 90% di bambini sono stati esposti a un qualche livello di violenza della comunità.

La violenza comunitaria si riferisce a atti deliberati di violenza interpersonale commessi in un quartiere. Potrebbe comportare un inseguimento, un attacco fisico o una minaccia verbale. Può essere vissuto direttamente dalla vittima, o indirettamente - attraverso la testimonianza di un incidente accaduto a qualcun altro.

Esposizione alla violenza della comunità è noto per essere correlato a una serie di problemi di salute mentale, come ansia, depressione e disturbo da stress post-traumatico. È anche associato a un rischio aumentato di sviluppare comportamenti antisociali e delinquenza. Sembra quindi probabile che i bambini e gli adolescenti con "disturbo della condotta" siano un gruppo che è più probabile dei loro coetanei essere stati esposti alla violenza della comunità.

Disturbo della condotta è una diagnosi psichiatrica definita da un comportamento aggressivo e antisociale che danneggia o viola i diritti degli altri. Ha un effetto molto negativo sul giovane, che spesso porta all'abbandono scolastico e al fallimento scolastico, così come alle famiglie, agli insegnanti e alla società.

Ad oggi, la maggior parte delle ricerche ha incluso una miscela di bambini e adolescenti sani e con disabilità clinica nell'esaminare i legami tra la violenza della comunità e il comportamento antisociale. Quindi non sappiamo quale sarebbe la forza dell'associazione se i bambini e gli adolescenti sani venissero esaminati separatamente dai giovani con disturbo della condotta.

Troveremmo effetti simili della violenza comunitaria sul comportamento antisociale in un gruppo senza problemi preesistenti e in uno che mostra livelli clinicamente significativi di comportamento antisociale?

Abbiamo cercato di rispondere a questa domanda indagando l'impatto di esposizione alla violenza di comunità sul comportamento antisociale in un ampio campione di bambini e adolescenti - con e senza disturbo della condotta.

In totale, i bambini e i giovani di 1,178 sono stati inclusi in otto paesi europei. È importante sottolineare che lo studio comprendeva bambini che vivevano in paesi relativamente ricchi, come la Svizzera o il Regno Unito, oltre a quelli meno abbienti, come l'Ungheria o la Grecia.

I nostri risultati ha dimostrato che i bambini e gli adolescenti che subiscono violenze in comunità mostrano livelli più elevati di comportamento antisociale rispetto ai giovani che non sono esposti alla violenza della comunità. Ancora più importante, questo era vero per i giovani con disturbi della condotta, ma anche per bambini e adolescenti sani.

Quindi non è tanto semplice quanto mettere il disturbo della condotta al tipo di quartieri in cui i bambini sono cresciuti.

Abbiamo anche scoperto che molti bambini e adolescenti europei sono esposti ad alti livelli di violenza nella comunità. Questi risultati dovrebbero rafforzare gli sforzi per evitare che ciò accada.

Rompere il ciclo

Il nostro studio mostra che la violenza di comunità è un problema serio per molti bambini e adolescenti in tutta Europa. È una questione di grande urgenza.

Sono stati sviluppati programmi di prevenzione che tendono a colpire fattori familiari, scolastici o comunitari. I programmi basati sulla famiglia implicano in genere la formazione dei genitori. I programmi scolastici si svolgono all'interno del contesto scolastico e sono rivolti a singoli bambini e gruppi.

I programmi di prevenzione basati sulla comunità comprendono programmi di mentoring o modifiche nell'ambiente per ridurre i rischi. Ad esempio, la metropolitana di Washington DC è stata progettata per renderlo inadatto al crimine. Gli architetti hanno deliberatamente scelto di non costruire servizi igienici, armadietti o posti a sedere in eccesso, per scoraggiare la gente dal bighellonare.

Ricerca importante è stato anche dedicato a scoprire "ciò che funziona meglio" in termini di strategie di prevenzione.

Gli effetti positivi sono stati ottenuti attraverso la formazione dei genitori e gli interventi scolastici. C'è stato meno lavoro guardando agli approcci basati sulla comunità, ma finora suggerisce che le strategie di prevenzione della criminalità ambientale può anche funzionare. È logico che il maggiore impatto si otterrebbe implementando strategie di prevenzione in tutte e tre le aree (famiglia, scuola, comunità) per interrompere il ciclo di esposizione alla violenza e successivamente perpetrazione.

Dovrebbe ora essere data priorità all'attuazione di programmi mirati nei quartieri con tassi di violenza più elevati, piuttosto che a quelli universali che colpiscono tutti i bambini e le comunità indipendentemente dal rischio.

Speriamo che richiamare l'attenzione sugli alti tassi di esposizione alla violenza della comunità tra i bambini e sui suoi effetti dannosi causerà cambiamenti nella politica governativa, che sono urgentemente necessari per i giovani e le loro comunità.

Riguardo agli Autori

Graeme Fairchild, Reader in Psicopatologia dello sviluppo, Università di Bath e Christina Stadler, professore di psicopatologia dello sviluppo, Università di Basilea

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.

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