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È stata una settimana importante e ti senti esausto, e all'improvviso ti ritrovi a piangere davanti a una bella pubblicità di pannolini. O forse sei colpito dal raffreddore o dal coronavirus e il fatto che il tuo partner abbia consumato tutto il latte ti fa venire voglia di piangere.
Potresti davvero sentirti triste per essere malato o stanco, ma perché le lacrime? Perché non riesci a tenere insieme le cose?
Le lacrime svolgono molteplici funzioni psicologiche. Le lacrime agiscono come un indicatore fisico del nostro stato emotivo interiore, che si verifica quando proviamo un'intensa tristezza o un'intensa gioia.
Dentro il nostro cervello, forti emozioni attivano il rete autonoma centrale. Questa rete è composta da due parti: il sistema simpatico (che attiva la nostra risposta "combatti o fuggi" quando percepiamo un pericolo) e il sistema nervoso parasimpatico, che riporta il corpo in uno stato di calma.
Le forti emozioni attivano la parte simpatica di questo sistema, ma quando piangiamo, il si attiva la parte parasimpatica, facendoci sentire meglio.
Cosa succede quando siamo stressati o stanchi?
Siamo addestrati fin dalla giovane età a controllare le nostre emozioni, con tempi socialmente sanzionati per esprimere le emozioni, astenendoci dalle manifestazioni fisiche di emozioni negative. Ad esempio, piangere durante un film triste va bene, ma piangere al lavoro è generalmente considerato meno accettabile.
La corteccia prefrontale, o la parte fredda e pensante del nostro cervello, risponde ai segnali emotivi rilasciati dalla rete autonomica centrale, aiutandoci a regolare la risposta emotiva per affrontare le nostre emozioni in modi controllati. La corteccia prefrontale è come il processore principale del tuo computer, che gestisce le attività per mantenere il sistema funzionante.
Purtroppo, più siamo stressati e stanchi, o se sperimentiamo lunghi periodi di dolore fisico o emotivo, il sistema simpatico rimane attivato. La corteccia prefrontale viene sopraffatta, come un computer che ha troppi programmi in esecuzione tutti in una volta.
Il cervello diventa meno in grado di regolare le nostre emozioni nei modi previsti, risultando in risposte emotive visibili, come lacrime o scoppi di rabbia. Potremmo anche non renderci conto di quanto siamo sopraffatti fino a quando le lacrime non scendono sul nostro viso dopo un incidente o un'esperienza apparentemente minore.
Alcune persone hanno maggiori probabilità di piangere di altre. Le donne tendono a piangere più degli uomini, sebbene non sia chiaro in che misura ciò sia dovuto ad aspetti biologici rispetto alle aspettative della società.
Persone che ottengono punteggi alti sulla personalità tratti di empatia o nevroticismo sono più propensi a piangere più spesso. Il pianto eccessivo può anche essere un'indicazione fisica di depressione, poiché il cervello è sopraffatto dal dolore emotivo.
A che servono le lacrime?
Al di là delle ragioni psicologiche, le lacrime svolgono diversi ruoli sociali. Anche se la nostra società potrebbe disapprovare le forti espressioni di emozioni, le lacrime aiutano effettivamente a creare e sostenere legami sociali.
Le lacrime possono agire come un grido di aiuto, mostrando visibilmente agli altri che non stiamo bene e abbiamo bisogno di supporto. Le lacrime spesso generano sentimenti di simpatia negli altri, aiutandoci a connetterci con loro. Le lacrime possono anche verificarsi quando proviamo profonda simpatia per un'altra persona, piangendo insieme a loro, il che rafforza ulteriormente i legami sociali.
Al di là delle ragioni psicologiche e sociali, ci sono anche ragioni fisiche per le lacrime. Ad esempio, quando siamo stanchi, lavoriamo sodo per tenere gli occhi aperti, cosa che secca gli occhi. I nostri corpi producono lacrime per contrastare la secchezza, mantenendo gli occhi umidi in modo da poter vedere chiaramente.
Gli occhi che lacrimano sono comuni anche nelle malattie respiratorie come raffreddore, influenza e coronavirus. Quando abbiamo un'infezione nel corpo, i globuli bianchi vengono mobilitati per combattere l'insetto. Questi globuli bianchi in più possono infiammare i vasi sanguigni negli occhi, causando l'ostruzione dei dotti oculari, provocando lacrime.
Le lacrime sono una parte naturale del funzionamento umano. Soprattutto con le pressioni che gli ultimi anni hanno portato, a volte non c'è niente di meglio di un bel pianto per alleviare le emozioni travolgenti. Ma se ti ritrovi a piangere eccessivamente, potrebbe essere utile parlare con il tuo medico di possibili cause fisiche o psicologiche.
Circa l'autore
Peggy Kern, Professore associato, L'Università di Melbourne
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Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
