Disturbi d'ansia - definito da eccessiva paura, irrequietezza e tensione muscolare - sono debilitante, invalidante e può aumentare il rischio di depressione e suicidio. Sono alcune delle condizioni di salute mentale più comuni in tutto il mondo, che colpiscono in giro quattro su ogni 100 persone e costano il sistema sanitario e i datori di lavoro oltre $ 42 miliardi ogni anno.
Le persone con ansia hanno più probabilità di perdere giorni dal lavoro e sono meno produttive. Anche i giovani con ansia hanno meno probabilità di entrare a scuola e completarlo - traducendo in minori possibilità di vita. Anche se questa evidenza indica che i disturbi d'ansia sono importanti problemi di salute mentale, i ricercatori, i clinici e i responsabili politici non prestano loro sufficiente attenzione.
I ricercatori e io dell'Università di Cambridge volevano scoprire chi è più colpito dai disturbi d'ansia. Per fare questo, abbiamo condotto a revisione sistematica di studi che hanno riportato sulla proporzione di persone con ansia in una varietà di contesti in tutto il mondo e utilizzati metodi rigorosi per mantenere il studi di alta qualità. I nostri risultati hanno mostrato che le donne hanno quasi il doppio delle probabilità di soffrire di ansia rispetto agli uomini e che le persone che vivono in Europa e nel Nord America sono colpite in modo sproporzionato.
Perché le donne?
Ma perché le donne hanno maggiori probabilità di provare ansia rispetto agli uomini? Potrebbe essere a causa delle differenze in chimica del cervello e fluttuazioni ormonali. Gli eventi riproduttivi nella vita di una donna sono associati a cambiamenti ormonali, che sono stati collegato all'ansia. L'aumento di estrogeni e progesterone che si verifica durante la gravidanza può aumentare il rischio di disturbo ossessivo-compulsivo, caratterizzato da pensieri inquietanti e ripetitivi, impulsi e ossessioni angoscianti e debilitanti.
Ma oltre ai meccanismi biologici, le donne e gli uomini sembrano sperimentare e reagire agli eventi nella loro vita in modo diverso. Le donne tendono ad essere più inclini allo stress, che può aumentare la loro ansia. Inoltre, di fronte a situazioni stressanti, le donne e gli uomini tendono a utilizzare diverse strategie di coping.
Le donne che affrontano stress della vita sono più probabili ruminare su di loro, che può aumentare la loro ansia, mentre gli uomini si impegnano maggiormente in attività, affrontare il problema. Altri studi suggeriscono che le donne hanno maggiori probabilità di subire abusi fisici e mentali rispetto agli uomini, e l'abuso è stato collegato al sviluppo di disturbi d'ansia. L'abuso di minori è stato associato a cambiamenti nella chimica del cervello e nella struttura, e secondo ricerca precedente, le donne che hanno subito abusi sessuali possono avere un flusso anormale di sangue nell'ippocampo, una regione del cervello coinvolta nell'elaborazione delle emozioni.
L'ansioso Occidente
La nostra recensione ha anche dimostrato che le persone provenienti dal Nord America e dall'Europa occidentale hanno maggiori probabilità di essere colpite dall'ansia rispetto a persone che vivono in altre parti del mondo. Non è chiaro cosa potrebbe essere responsabile di queste differenze. Potrebbe essere che i criteri e gli strumenti che utilizziamo per misurare l'ansia, che sono stati ampiamente sviluppati sulle popolazioni occidentali, potrebbero non essere catturati presentazioni culturali di ansia.
L'ansia potrebbe manifestarsi in modo diverso nelle culture non occidentali. Ad esempio, l'ansia sociale in Occidente si manifesta tipicamente come un'intensa paura delle situazioni sociali, un'alta autocoscienza e la paura di essere giudicati e criticati dagli altri durante le interazioni e le situazioni di performance.
Tuttavia, in Asia, un costrutto strettamente correlato è taijin kyofusho, che si manifesta come timori persistenti e irrazionali di causare offesa e imbarazzo agli altri, a causa di inadeguatezze personali percepite. Inoltre, le persone di altre culture potrebbero sentirsi troppo imbarazzate a rivelare sintomi di ansia che le persone nelle culture occidentali sono a proprio agio nel discutere - questo significherebbe che le cifre riportate negli studi su aree in via di sviluppo e sottosviluppate potrebbero essere sottovaluta le vere proporzioni.
La maggior parte delle ricerche sulla salute mentale sono state condotte anche in Europa e nel Nord America e pochissimi studi hanno esaminato l'ansia in altre parti del mondo. In effetti, potrebbero esserci grandi differenze nel carico dell'ansia tra le culture, ma sono necessarie ulteriori ricerche usando metodi di valutazione dell'ansia migliori.
In ogni caso, ora sappiamo che i disturbi d'ansia sono comuni, costosi e associati a una sostanziale sofferenza umana. Sappiamo anche che le donne e le persone che vivono nei paesi sviluppati sembrano essere le più colpite. Questa consapevolezza di chi è sproporzionatamente influenzato dall'ansia può aiutare a dirigere la pianificazione e la fornitura di servizi sanitari e gli sforzi terapeutici.
Cosa si può fare?
I disturbi d'ansia tendono ad iniziare presto nella vita, sono cronici e può trascorrere più di un decennio tra il momento in cui i sintomi si sviluppano e l'aiuto è prima cercato dal dottore. A questo punto, l'ansia è diventata piuttosto grave e altri problemi di salute mentale, come la depressione, si sono sviluppati. Questo rende il trattamento di successo di uno qualsiasi dei disturbi molto più difficile.
Il riconoscimento precoce dei sintomi è importante per poter somministrare il trattamento. Molte persone si sono rivolte alla terapia cognitivo comportamentale, che si è dimostrata efficace nel ridurre l'ansia. Ci sono anche i farmaci, e ci sono cambiamenti nello stile di vita che le persone possono fare per migliorare la loro salute mentale, come impegnarsi in una regolare attività fisica, fare meditazione di consapevolezza e yoga.
Sapere che l'ansia è più diffusa tra le popolazioni occidentali e femminili, tuttavia, rappresenta un prezioso passo avanti.
Circa l'autore
Olivia Remes, PhD Candidate, Università di Cambridge. La sua ricerca si concentra sui disturbi mentali e sta utilizzando lo studio European Prospective Investigation of Cancer (EPIC), uno dei più grandi studi di coorte europei che esaminano le malattie croniche e il modo in cui le persone vivono la loro vita.
Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.
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