Leggere e scrivere può prevenire il declino cognitivo. AJP / Shutterstock.com
Quando Toni Morrison il mondo perse una delle sue voci letterarie più influenti.
Ma Morrison non era un tipo letterario. “L'occhio più blu, "Il primo romanzo di Morrison, non è stato pubblicato fino a quando non è stata 39. E il suo ultimo, "God Help the Child", è apparso quando era 84. Morrison ha pubblicato quattro romanzi, quattro libri per bambini, molti saggi e altre opere di saggistica dopo l'età di 70.
Morrison non è unica in questo senso. Numerosi scrittori producono un lavoro significativo anche nei loro 70, 80 e persino nei loro 90. Herman Wouk, ad esempio, era 97 quando ha pubblicato il suo romanzo finale, "Il legislatore. "
Tali prodezze letterarie sottolineano un punto importante: l'età non sembra diminuire la nostra capacità di parlare, scrivere e imparare un nuovo vocabolario. La nostra vista può affievolirsi e il nostro ricordo può vacillare, ma, al confronto, la nostra capacità di produrre e comprendere la lingua è ben conservata nell'età adulta.
Nel nostro prossimo libro, "Cambia idea: come l'invecchiamento influisce sulla lingua e come la lingua influisce sull'invecchiamento, "Il mio coautore, Richard M. Roberts, e sottolineo alcune delle ultime ricerche emerse sul linguaggio e sull'invecchiamento. Per coloro che potrebbero temere la perdita delle loro abilità linguistiche mentre invecchiano, ci sono molte buone notizie da segnalare.
La padronanza della lingua è un viaggio che dura tutta la vita
Alcuni aspetti delle nostre abilità linguistiche, come la nostra conoscenza dei significati delle parole, in realtà migliorano durante l'età media e tarda età adulta.
Uno studio, ad esempio, ha scoperto che gli anziani che vivono in una comunità di pensionati vicino a Chicago avevano una dimensione media del vocabolario di oltre 21,000 parole. I ricercatori hanno anche studiato un campione di studenti universitari e hanno scoperto che i loro vocabolari medi includevano solo parole 16,000.
In un altro studio, gli adulti più anziani di lingua ebraica - con un'età media di 75 - hanno ottenuto risultati migliori rispetto ai partecipanti più giovani e di mezza età nel discernere il significato delle parole.
D'altra parte, le nostre abilità linguistiche a volte funzionano come un canarino nella miniera di carbone cognitivo: possono essere un segno di futuri deficit mentali decenni prima che tali problemi si manifestino.
In 1996, l'epidemiologo David Snowdon e un team di ricercatori studiato i campioni di scrittura di donne che erano diventate suore. Scoprirono che la complessità grammaticale dei saggi scritti dalle suore quando si unirono al loro ordine religioso poteva prevedere quali sorelle avrebbero sviluppato la demenza diversi decenni dopo. (Centinaia di suore hanno donato il loro cervello alla scienzae questo consente una diagnosi conclusiva della demenza.)
Mentre la scrittura di Toni Morrison è rimasta sorprendentemente chiara e focalizzata con l'età, altri autori non sono stati così fortunati. La prosa nel romanzo finale di Iris Murdoch, “Il dilemma di Jackson, "Suggerisce un certo grado di compromissione cognitiva. Infatti, è morta per cause legate alla demenza quattro anni dopo la sua pubblicazione.
Toni Morrison ha pubblicato il suo ultimo romanzo, "God Help the Child", quando aveva 84. Foto AP / Michel Euler
Non mettere giù quel libro
La nostra capacità di leggere e scrivere può essere preservata bene nell'età adulta. Fare uso di queste abilità è importante, perché leggere e scrivere sembrano prevenire il declino cognitivo.
Tenere un diario, ad esempio, ha dimostrato di ridurre sostanzialmente il rischio di sviluppare varie forme di demenza, inclusa la malattia di Alzheimer.
La lettura della narrativa, nel frattempo, è stata associata a una durata della vita più lunga. UN studio su larga scala condotto dalla Yale University School of Public Health ha scoperto che le persone che leggevano libri per almeno 30 minuti al giorno vivevano, in media, quasi due anni in più rispetto ai non lettori. Questo effetto è persistito anche dopo aver controllato fattori come genere, istruzione e salute. I ricercatori suggeriscono che il lavoro fantasioso di costruzione di un universo immaginario nella nostra testa aiuta a ingrassare le nostre ruote cognitive.
La lingua è un compagno costante durante il nostro viaggio di vita, quindi forse non sorprende che sia intrecciata con la nostra salute e la nostra longevità. E i ricercatori continuano a fare scoperte sulle connessioni tra lingua e invecchiamento. Per esempio, uno studio pubblicato nel luglio 2019 scoperto che studiare una lingua straniera in età adulta migliora il funzionamento cognitivo generale.
Un filo sembra passare attraverso la maggior parte dei risultati: per invecchiare bene, aiuta a continuare a scrivere, leggere e parlare.
Mentre pochi di noi possiedono i doni di una Toni Morrison, tutti possiamo guadagnare continuando a flettere i nostri muscoli letterari.
Richard M. Roberts, un diplomatico americano che attualmente ricopre il ruolo di funzionario degli affari pubblici presso il consolato generale degli Stati Uniti a Okinawa, in Giappone, è un autore collaboratore di questo articolo.
Circa l'autore
Roger J. Kreuz, Decano associato, College of Arts & Sciences, Università di Memphis. Roger J. Kreuz e Richard M. Roberts sono gli autori di: Cambia idea: come l'invecchiamento influisce sulla lingua e come la lingua influisce sull'invecchiamento 
. MIT Press fornisce finanziamenti come membro di The Conversation US.
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
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