Il grave danno causato dalla commozione cerebrale nello sport è apparso per la prima volta evidente tra i "ubriaco di pugno"Pugili che hanno subito ripetuti colpi alla testa nel corso della loro carriera di combattente. È noto che una forma correlata di danno cerebrale colpisce a gamma di altri sport e professioni, dove ripetute lesioni alla testa uccidono le cellule cerebrali e causano il restringimento graduale del cervello.
Lavorando a stretto contatto con giocatori d'élite di rugby, la nostra ricerca ora ci ha aiutato a capire l'impatto della commozione cerebrale con l'avanzare dell'età. Abbiamo dimostrato che la funzione cerebrale in un giovane giocatore con una storia di commozione cerebrale è alla pari di qualcuno sui 60 anni. In termini semplici, la commozione cerebrale sembra accelerare l'invecchiamento biologico del cervello fino a tre decenni.
Una scoperta importante è stata che i giocatori di rugby traumatizzati hanno più "radicali liberi" - molecole instabili e dannose per le cellule - nel sangue. Hanno anche meno ossido nitrico, una molecola benefica che consente a più ossigeno e glucosio di arrivare al cervello. Di conseguenza, i vasi sanguigni nel cervello con commozione cerebrale reagiscono lentamente ai cambiamenti nel flusso sanguigno, una condizione nota come "danno cerebrovascolare".
La compromissione cerebrovascolare è stata legato alla disfunzione cognitivae può avere un effetto negativo sul modo in cui una persona pensa, si concentra, formula idee e ricorda. Può anche renderli più vulnerabili a demenza nella vita successiva. Nella nostra analisi, queste menomazioni sono state osservate principalmente nelle regioni del cervello in cui il contatto con la testa è più frequente durante il gioco.
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Sia i giocatori di rugby d'élite attivi che quelli in pensione sono stati trovati con deficit cognitivi rispetto a persone di età e forma fisica simili, che non erano state colpite da commozione cerebrale o non avevano partecipato a sport di contatto. Gli effetti sembravano anche essere correlati alla posizione di un giocatore nella squadra di rugby. Erano particolarmente diffusi tra gli attaccanti, che di solito subiscono più contrasti e collisioni in una partita rispetto alle spalle.
Cambio di gioco?
Sono stati compiuti passi positivi nel mondo del rugby poiché la consapevolezza è cresciuta dagli effetti negativi che la commozione cerebrale ha sul cervello. In effetti, abbiamo fatto molta strada dal 2005, quando un neuropatologo che lavorava nell'ufficio di un medico legale di Pittsburgh divenne il primo a identificare una forma di neurodegenerazione chiamata "encefalopatia traumatica cronica" (CTE) in un calciatore americano che aveva subito lesioni cerebrali ripetitive.
Ma il problema non è stato risolto. E la natura sempre più gladiatoria del gioco moderno, con giocatori il cui fisico assomiglia quelli di un bodybuilder, significano che i rischi potrebbero peggiorare. Quindi cosa si può fare per ridurre gli effetti potenzialmente letali della commozione cerebrale nei giocatori di rugby?
Un approccio prevede la modifica delle regole del gioco. Sebbene siano stati proposti alcuni aggiustamenti, come affrontare l'altezza della vita per ridurre il numero di collisioni testa a testa, alcuni discutono che l'attrezzatura dovrebbe essere bandita del tutto. Altri, incluso noi stessi, si sono concentrati sulla definizione di valutazioni molecolari (sangue, saliva, urina) e cerebrovascolari (flusso sanguigno cerebrale) efficaci per il rilevamento della commozione cerebrale a bordo campo per consentire un trattamento e un recupero più rapidi.
Mentre questi rimangono in fase di sviluppo, ci sono metodi che i giocatori di rugby - e chiunque altro - possono utilizzare per aiutare il nostro cervello a combattere il rischio di demenza. Questi includono l'allenamento ad intervalli ad alta intensità (HIIT) e l'esercizio aerobico regolare.
Questo perché l'esercizio aiuta a mantenere un peso corporeo sano e promuove il rilascio di ossido nitrico, che migliora il modo in cui i nostri vasi sanguigni funzionano e contribuisce a una migliore salute del cervello.
Per ora, tuttavia, la commozione cerebrale in tutti gli sport rimane un infortunio prominente e potenzialmente in grado di alterare la vita, con le vere conseguenze spesso notate solo quando è troppo tardi. Ci sono quasi 10 milioni di giocatori di rugby in tutto il mondo ed è più probabile che i giocatori professionisti lo facciano sostenere una commozione cerebrale entro 25 partite.
E mentre i trattamenti moderni ei protocolli di gestione per la commozione cerebrale sono migliorati con un maggiore monitoraggio e test neurologici, i meccanismi che aumentano la suscettibilità di un atleta al CTE e ad altre complicazioni neurologiche rimangono scarsamente compresi.
Nel frattempo, gli organi di governo del rugby si sono confrontati critica per la mancanza di gestione della commozione cerebrale. Ma forse questo non dovrebbe sorprendere dato che non molto tempo fa, nell'era amatoriale del gioco, il trattamento tradizionale per un colpo alla testa era una "spugna magica" bagnata con acqua fredda.
Informazioni sugli autori
Tom Owens, dottorando, University of South Wales; Chris Marley, docente senior in fisiologia dell'esercizio, University of South Walese Damian Bailey, professore di fisiologia e biochimica, University of South Wales
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
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