I neonati hanno una notevole quantità di energia. Anche se ci sono poche cose che possono fare da sole, possono manipolare il mondo intorno a loro invocando l'aiuto con un semplice lamento. I caregiver, in particolare i genitori, sono particolarmente sensibili alle grida dei bambini, che ci aspetteremmo perché i badanti hanno interesse a prendersi cura dei bisogni dei loro bambini: vogliono che sopravvivano.

Ma confortare un bambino che piange più di una risposta consapevole e razionale? Un nuovo studio pubblicato su PNAS suggerisce che siamo effettivamente cablati per reagire in questo modo. Offre la prova che il pianto di un bambino provoca un'attività specifica nel cervello e porta a comportamenti simili nelle madri di tutto il mondo. Tuttavia, direi che questa è solo la prova di una risposta culturale condivisa che potrebbe essere appresa piuttosto che programmata biologicamente nel cervello.

Il gruppo internazionale di ricercatori ha osservato le reazioni di caregiving di quasi madri 700 di primogeniti, neonati di cinque mesi provenienti da paesi 11 nei cinque continenti. Quando i bambini hanno iniziato a piangere, le madri generalmente non hanno aumentato i loro livelli di affetto (ad esempio i baci) o nutrimento (ad esempio l'alimentazione). Ma quasi tutti hanno risposto raccogliendo, trattenendo e parlando con il loro bambino, suggerendo che questo comportamento è probabilmente universale (come probabilmente ci aspetteremmo).

Per scoprire se questi comportamenti culturalmente condivisi sono stati sostenuti dall'attività neurologica universale, i ricercatori hanno anche misurato i modelli cerebrali delle madri americane di prima infanzia di bambini di tre mesi e le madri cinesi di Shanghai di sette mesi. Registrazioni dell'udito di bambini che piangono aree cerebrali attivate associate all'intenzione di muoversi e afferrare, parlare e processare suoni. Attivò anche due aree cerebrali associate al comportamento di assistenza materna.

I ricercatori implicano che, poiché l'attivazione cerebrale è simile tra le diverse culture, il comportamento è "automatico e profondamente radicato nei sistemi nervosi dei caregivers", suggerendo che sia pre-programmato, cablato o biologicamente predeterminato. Ma non è chiaro il motivo per cui si verificano questi comportamenti e schemi cerebrali simili. Ci sono molte attività praticate in modo simile in tutto il mondo, dalla guida di un'auto al gioco del calcio, che non pensiamo essere preprogrammate.

Ad esempio, vi sono prove del fatto che, mentre i conducenti di auto si concentrano sul mantenimento di una distanza di sicurezza dal veicolo di fronte a loro, parti del loro cervello associate a feedback visivo, selezione del movimento e coordinazione occhio-mano sono attivati. Scarse prestazioni, nel frattempo é associato a l'attività delle regioni del cervello coinvolte nella rilevazione degli errori.

Se confrontassimo piloti americani e cinesi, probabilmente troveremmo modelli di cervello simili tra le due culture. Ma questo non ci dirà nulla su come la capacità di guidare un'auto emerge negli umani. Sicuramente non daremo per scontato che la guida in auto sia un'abilità cablata.

Per questo motivo, non penso che i nuovi dati possano supportare o confutare il suggerimento dei ricercatori. Inoltre, hanno scoperto che le regioni cerebrali attivate nelle madri non venivano attivate nelle non madri. Ciò suggerisce che le risposte materne al pianto del neonato non sono qualcosa con cui nascono le madri, ma piuttosto qualcosa che apprendono o si sviluppano.

Ad esempio, potrebbe essere che le madri inizialmente rispondano alle grida del loro bambino nutrendole (nutrire, ruttare, cambiare i pannolini). Ma quando il loro bambino ha cinque mesi (come nello studio), le madri scoprono che tenere e parlare con il bambino è un modo migliore per confortarli. Quando il bambino è ancora più vecchio, una strategia diversa come distraendoli con un giocattolo potrebbe diventare una strategia migliore. Quindi sarebbe interessante vedere se le risposte materne sono fisse o flessibili nel tempo.

Facciamo avere prove che l'ormone ossitocina, che è associato con comportamenti materni nei ratti, aumenta naturalmente dalla gravidanza precoce alla fine. Quindi può giocare un ruolo nel formare un legame emotivo tra il caregiver umano e il bambino. Ma non è utile pensare a comportamenti complessi come la genitorialità come il risultato di soli fattori biologici.

Per esempio, i livelli di ossitocina nei genitori umani e nei loro bambini aumentare dopo che interagiscono. Ma quando gli orfani che sono stati trascurati dai loro caregivers iniziali interagiscono con i loro genitori adottivi, i livelli di ossitocina dei bambini aumentare di un importo inferiore. I livelli di ossitocina aumentano persino nei ratti quando le madri leccare i loro cuccioli. Questo dimostra quanto importanti fattori sociali e fisici possano essere al fianco di quelli biologici.

Se i ricercatori vogliono dimostrare che il comportamento dei genitori è biologicamente predeterminato, potrebbero iniziare confrontando le risposte cerebrali nelle madri prima e dopo il parto. La gravidanza o la nascita innescano un cambiamento nelle madri che porta a mostrare risposte simili a quelle delle madri con un bambino di cinque mesi, o il cambiamento è più graduale, coerente con l'idea che le risposte siano sviluppate? Inoltre, potrebbero confrontare le madri con quelle che hanno recentemente adottato un bambino. L'adozione innesca modelli comportamentali / di risposta del cervello simili?

In alternativa, i ricercatori potrebbero affrontare il problema cercando di identificare cosa interazioni fisiche, biologiche e sociali potrebbe causare lo sviluppo di risposte materne, portandoci lontano dal vecchio dibattito sulla natura e l'educazione per un argomento più sfumato. Senza questo quadro più chiaro di ciò che sta accadendo, è un grande passo avanti dire che gli umani sono programmati per rispondere al pianto di un bambino, per quanto possa sembrare naturale.

Circa l'autore

Dean D'Souza, docente, Anglia Ruskin University

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.

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