Hubert Reeves una volta scrisse che “su scala cosmica, l’acqua liquida è più rara dell’oro”. E ciò che è vero per l'universo è ancora più vero nell'universo Sahel, nome dato alla vasta e arida fascia che costeggia il Sahara e si estende attraverso l'Africa da est a ovest. Da 3,000 BCE, i popoli di questa regione hanno investito enormi sforzi per trovare una miriade di modi per catturare e controllare questa risorsa straordinariamente scarsa. Di fronte alla cattiva distribuzione dell’acqua nello spazio e nel tempo, hanno dovuto ricorrere a metodi intelligenti e parsimoniosi per sfruttare al massimo anche la più piccola goccia.

Trascurati per molti anni, i segreti del Paesaggio saheliano stanno iniziando a suscitare l’interesse di ricercatori e decisori.

L'arte di catturare la pioggia

Ogni anno nello Yatenga, nel nord del Burkina Faso, arrivano le prime piogge di giugno per lenire il caldo torrido dell'apparentemente interminabile stagione secca. Il terreno ormai dissetato riporta la vita alla boscaglia mentre ciuffi di miglio e sorgo spuntano un po’ ovunque, trasformando le savane aride in boschetti verdeggianti.

Ma in alcuni villaggi, il fragile ecosistema saheliano è stato completamente sconvolto. A causa del diradamento della copertura vegetale dopo il periodo di forte siccità degli anni ’1970 e ’1980, i terreni instabili e ricchi di ferro dello Yatenga sono stati spogliati dall’erosione. Ora sono una crosta desolata dove le piogge torrenziali vengono semplicemente spazzate via come deflusso prima che abbiano la possibilità di filtrare. Invece di portare nuova vita, l’acqua erode la terra insieme alle speranze degli agricoltori locali.

Tuttavia, alcuni hanno tentato di adattarsi e innovare in questo panorama ostile. Yacouba Sawadogo è uno di questi. In un campo arido nel villaggio di Gourga, Yacouba e la sua famiglia sono al lavoro per perforare il terreno incrostato in preparazione alla prima pioggia. Ognuno di loro brandisce un daba (che è uno strumento tradizionale simile a un'ascia), scavano nella terra di laterite rossa. I contadini eseguono uno schema di movimenti vigorosi, dividendo l'appezzamento con i loro buchi netti e ordinati. In ognuno si mette una manciata di compost, qualche chicco di sorgo e una spolverata di terra leggera. Lavoro fatto! Il campo è pronto ad accogliere il prossimo temporale.

Foto (a): Yacouba in piedi nel suo appezzamento di zaï a Gourga, Burkina Faso, nel giugno 2012; (b) Creazione di sacche di semi zaï nell'azienda agricola di Yacouba; (c) Esperimenti con zaï a Ndiob, Senegal; (d) Miglio che germoglia da una tasca di semi zaï; (ef) Prove di macchinari per creare tasche di semi con un dente trainato da animali in Burkina Faso (a sinistra) e una coclea in Senegal (a destra). . Hamado Sawadougou/INERA ; Isidore Diouf/ENDA PRONAT et Michel Destres/Solibam

A prima vista, sembra controintuitivo seminare nel pieno della stagione secca in un campo crivellato di buchi. Ma questa competenza, conosciuta come zaï, è stata affinata dai popoli dello Yatenga per secoli. Grazie a questa tecnica agricola rivoluzionaria, hanno imparato l’arte di catturare la pioggia. Secondo la storia orale locale, la tecnica veniva utilizzata anticamente dalle famiglie che possedevano minuscole aree di terreno povero, ma cadde in disuso quando le piogge divennero più abbondanti negli anni '1950.

Subito dopo, però, arrivarono i decenni disperatamente aridi degli anni ’1970 e ’1980. Di fronte al deserto sempre più invadente, Yacouba Sawadogo ha portato alla luce la tecnica dello zaï, alla quale da allora si è abituato rivitalizzare e rimboschire 27 ettari di terreno degradato. Fu così che Yacouba, soprannominato “l’uomo che fermò il deserto”, riportò la speranza a tutto il suo villaggio. Dopo essere stato acclamato come Campione della Terra dalle Nazioni Unite, Sawadogo è diventato l’incarnazione dell’innovazione africana di fronte alla desertificazione.

Ingegnoso, ma costoso

Quindi basta solo un piccolo foro? Ebbene, anche se può sembrare semplice, lo zaï si basa in realtà su una serie di meccanismi ecologici complessi. La tecnica prevede la concentrazione di acqua e letame in un unico punto, favorendo così la crescita delle colture in un contesto di precipitazioni scarse e imprevedibili. Per raggiungere questo obiettivo, durante la stagione secca vengono preparate sacche di semi. Si tratta di buche profonde da 10 a 15 cm e con un diametro da 20 a 40 cm, che vengono rivestite con concime organico e seminate a cereali (vale a dire miglio o sorgo).

Poi, quando arriva la pioggia, la tasca arricchita si riempie d'acqua e rilascia sostanze nutritive attirare le termiti del genere Trinervitermes. Questi insetti scavano tane che lasciano penetrare l'acqua in profondità nel terreno, ma i loro escrementi trasformano anche la materia organica in modo tale che le piante possano assimilarla. Questo processo porta alla formazione di una sacca umida e fertile affinché la pianta possa sviluppare le sue radici. Alcuni autori sostengono che quando si utilizza lo zaï, la resa del miglio e del sorgo può raggiungere 1,500 kg di grano per ettaro, rispetto a meno di 500 kg per ettaro in condizioni normali.

Oltre ai vantaggi in termini di risparmio sui costi e di raccolti sani, lo zaï aiuta anche a riportare gli alberi nei campi. Questo perché le sacche hanno la tendenza a intrappolare i semi di molte specie di alberi, che vengono trasportati al loro interno dal vento, dalle piogge e dagli escrementi del bestiame. Con l'arrivo della pioggia, nell'ambiente fertile e umido delle buche zaï, spuntano spontaneamente arbusti e cereali.

Alcuni agricoltori di Yatenga mantengono e proteggono questi giovani alberi, utilizzandoli come fonte di fertilizzante naturale e foraggio durante la stagione secca. Nel frattempo, in Senegal, i ricercatori dell’Istituto senegalese di ricerca agricola (ISRA) e dell’Istituto nazionale di pedologia (INP) stanno attualmente conducendo prove per valutare quanto carbonio viene sequestrato nel suolo grazie all’agricoltura zaï. I loro primi risultati hanno mostrato che, ettaro per ettaro, lo stock di carbonio delle parcelle trattate è superiore del 52% rispetto a quello delle parcelle di controllo. Con la promessa sia di raccolti abbondanti che di benefici per l’ecosistema, zaï è una vera e propria soluzione completa.

Illustrazione del processo di formazione di una tasca di semi zaï. Marie-Liesse Vermeire, adattato da Roose et Rodriguez (1990), Fornito dall'autore

L'unico problema è che questa tecnica richiede una grande quantità di lavoro manuale e notevoli investimenti finanziari. Scavando con un daba per quattro ore al giorno, un agricoltore impiega tre mesi per seminare un singolo ettaro. Non solo, per arricchire ogni tasca occorre accumulare o acquistare tre tonnellate di letame. Non è un caso, quindi, che la parola “zaï” derivi da Mooré zaïégré, che significa “svegliati presto e affrettati a preparare la tua terra”.

Le forme diffuse e molteplici di zaï

Dopo la sua riscoperta in Burkina Faso, non passò molto tempo prima che lo zaï si diffondesse oltre la sua casa ancestrale, in Mali, Senegal, Niger, Kenya e altrove. Negli anni 1980 c'erano sforzi concertati dagli aiuti allo sviluppo per contrastare la desertificazione nelle regioni del Sahel indebolite dalla forte siccità.

Ciò che seguì fu un’intera gamma di progetti e programmi per testare, promuovere e migliorare lo zaï nell’Africa sub-sahariana. In Burkina Faso, l’Istituto per l’ambiente e la ricerca agricola (INERA), così come ONG come Solibam, hanno alleggerito i carichi di lavoro meccanizzando il processo di creazione delle sacche di semi. Invece di scavare manualmente, gli agricoltori utilizzano un dente trainato da animali per creare solchi incrociati, quindi seminano i semi alle loro intersezioni. Questa tecnica riduce i tempi di lavoro da 380 ore per ettaro fino a sole 50 ore. Sindaco Oumar Ba nella città rurale di Ndiob, in Senegal, è andata ancora oltre fornendo agli agricoltori coclee meccaniche, che rendono la creazione di sacche di semi facile e veloce.

In Burkina Faso, nell'ambito del Il giusto Sahel progetto, i ricercatori INERA stanno effettuando prove agronomiche per sostituire parte del letame organico presente nelle sacche zaï con microdosi di fertilizzante minerale. L’obiettivo qui è quello di migliorare la resa del sorgo superando al tempo stesso la principale barriera rappresentata dalla costosa materia organica. Gli agronomi stanno anche lavorando su come combinare i cereali all’interno di un’unica sacca di semi, ad esempio piantando il sorgo con legumi come il fagiolo dall’occhio. Infine, si sta sperimentando lo zaï su nuove colture, dal mais al cotone, dalle angurie alle specie orticole come le melanzane.

La tecnica zaï si presenta in molte forme diverse anche nelle regioni orticole del Senegal. Quando l’acqua diventa una risorsa scarsa e costosa, gli agricoltori devono cercare ogni mezzo possibile per preservarla. Nella città occidentale di Fatick, vengono utilizzati pneumatici riciclati per mantenere le riserve di letame e acqua concentrate nelle radici delle piante di peperoncino. Gli agricoltori della regione costiera di Mboro dividono gli appezzamenti di cipolle in piccoli compartimenti, che riempiono con secchi d’acqua. La città meridionale di Kolda, nel frattempo, trapianta le melanzane in buche ricoperte di paglia. Queste innovazioni frugali seguono tutte la stessa logica: concentrare acqua e fertilizzanti in piccole sacche di vita riparate dall’ambiente esterno ostile.

(a) A Mboro, dipartimento di Meouane, Senegal, Modou Fall ha suddiviso il suo appezzamento di cipolle con piccole rientranze per mantenere il letame e le riserve idriche concentrate alle radici; (b) a Medina Yoro Foulah, dipartimento di Kolda, Senegal, questo coltivatore ha trapiantato le sue melanzane in sacche piene di materia organica. Il suo metodo aiuta a ridurre sensibilmente il consumo di acqua utilizzando solo quella necessaria per riempire le tasche; (c) sugli altipiani ferralitici di Kpomassè, Benin, l'acqua è una risorsa rara e preziosa. François coltiva le sue piante di pomodoro all'interno di sacchi di tela per risparmiare acqua e prevenire le malattie trasmesse dal suolo; (d) A Ngouloul Sérère, dipartimento di Fatick, Senegal, Diouf utilizza pneumatici riciclati per mantenere le riserve di letame e acqua concentrate alle radici delle sue piante di peperoncino. Raffaello Belmin/CIRAD

Un modo “alternativo” di adattarsi

In risposta allo sconvolgimento climatico, le nazioni di tutto il mondo sono in competizione per rendere l’acqua più accessibile alla loro agricoltura. Dalle dighe a mega-bacini Per quanto riguarda i perimetri irrigati, la politica prevalente a tutti i livelli è quella di espandere le superfici irrigate con ogni mezzo necessario.

Ma sebbene questa opzione soddisfi una certa esigenza a breve termine, comporta un serio rischio disadattamento. In effetti, il compromesso nascosto di questi progetti idrici agricoli su larga scala sta determinando l’esaurimento delle risorse idriche, l’ingiustizia sociale e tensioni geopolitiche. Il futuro modello agricolo che sta prendendo forma appare piuttosto traballante e vulnerabile, poiché dovrà fare affidamento sull’utilizzo di grandi quantità di combustibili fossili per catturare e trasportare l’acqua.

Contro questo regime dominante di costante innovazione, gli agricoltori del Sahel hanno scelto la via della moderazione. E la tecnica più mediatizzata dello zaï è solo la punta dell’iceberg. Ce ne sono molti altri tecniche consolidate nel tempo - mezzelune, barriere di pietra, anelli di pacciamatura, stagni agricoli, colture multistrato e altro ancora, che meritano altrettanto della nostra attenzione. Sono tutti metodi intelligenti per adattarsi al caldo estremo e alla scarsità d’acqua, le stesse condizioni che colpiranno i paesi del Mediterraneo entro il 2100 se la temperatura globale aumenterà di 4°C rispetto ai livelli preindustriali.

Questo articolo fa parte di un progetto tra The Conversation France e AFP Audio, sostenuto finanziariamente dall'European Journalism Centre, come parte dell'iniziativa “Solutions Journalism Accelerator” della Fondazione Bill e Melinda Gates “Solutions Journalism Accelerator”. AFP e The Conversation France hanno mantenuto la loro indipendenza editoriale in ogni fase del progetto.

Raffaello Belmin, Chercheur en agronomie, photographe, accueilli à l'Institut sénégalais de recherches agricoles (ISRA, Dakar), CIRAD; Hamado Sawadogo, Chercheur in agronomie , Istituto per l'ambiente e la ricerca agricola (INERA) et Moussa N'Dienor, Chercheur in agronomie , Istituto senegalese per la ricerca agricola (ISRA)

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

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