Per gli antichi Greci, la virtù non era un obiettivo in sé e per sé, ma piuttosto una strada per una vita ben vissuta. Essere onesto e generoso, incarnando diligenza e forza d'animo, mostrando moderazione e gentilezza, una persona prospererebbe, arrivando a vivere una vita piena di significato e trovando una felicità duratura, al contrario di effimera,. Oggi questa visione non è cambiata molto. Mentre ascoltiamo molte storie di celebrità, politici e persino i nostri vicini che trovano un piacere fugace attraverso l'autogratificazione, la disonestà o l'arroganza, possiamo anche vedere la caduta dell'altra scarpa, che porta alla disperazione, al rifiuto sociale o peggio.
Se è vero che la virtù conduce a una vita ben vissuta - una visione che riceve un sostegno più empirico ogni anno che passa - la domanda Come faccio a diventare virtuoso? assume un po 'di urgenza. Per la maggior parte degli etici, sia antichi che moderni, la risposta è chiara: la virtù viene dal vivere una vita esaminata, quella in cui una profonda deliberazione porta all'abbraccio di nobili qualità come l'onestà e la generosità, non importa quanto sia difficile mettere in atto loro.
Tuttavia, c'è un problema con questo percorso logoro. In un mondo frenetico in cui molti si sentono inondati dalle esigenze della vita quotidiana, dedicare tempo alla deliberazione filosofica - per quanto degna di essere - può sembrare un lusso sfuggente. Quindi, mentre la solita strada per perseguire la virtù può certamente funzionare, dopo oltre due decenni a studiare come le emozioni modellano la mente, penso che potrebbe esserci un modo più semplice per raggiungere lo stesso scopo.
Nel considerare il carattere morale, l'oratore romano Cicerone disse: "La gratitudine non è solo la più grande delle virtù, ma il genitore di tutte le altre". E mentre penso che sia un'esagerazione, la visione di Cicerone offre la prospettiva allettante che, semplicemente coltivando la gratitudine, cresceranno altre virtù. Se corretto, suggerisce che esiste un modo completamente diverso per migliorare il carattere morale - uno che è rapido, facile ed efficiente.
Alla base, le emozioni riguardano il futuro, non il passato. Da un punto di vista evolutivo, provare dolore o piacere che non può cambiare nulla sarebbe uno spreco inutile degli sforzi del cervello. Il vero vantaggio delle emozioni deriva dal loro potere di guidare le decisioni su ciò che verrà dopo.
Nel caso della gratitudine, è stato a lungo chiaro che spinge le persone a ripagare i debiti. Come lo descrisse il sociologo tedesco Georg Simmel all'inizio del 20 secolo: "La gratitudine ... è la memoria morale dell'umanità". Non permette alle persone di dimenticare che devono accettare qualche sacrificio futuro a beneficio di un benefattore passato. E come le ricerche di molti laboratori, incluso il mio, hanno dimostrato empiricamente, Simmel aveva ragione. Più gratitudine le persone provano nei confronti di coloro che le hanno aiutate, più diligentemente lavoreranno per ripagarle.
Hin che modo la gratitudine funziona con la sua magia mentale? Con quale meccanismo ci rende disposti a dedicare tempo, denaro o altre risorse per ripagare gli altri piuttosto che per migliorare il nostro godimento? Sembra scendere all'autocontrollo. Ogni volta che una persona si sacrifica per un'altra, sceglie di rinunciare ai propri bisogni immediati al servizio di un guadagno futuro più ampio. Ad esempio, se apprezzi la tua amicizia con qualcuno, la gratitudine che provi quando ti aiuta a spostare il divano in un nuovo appartamento rende più probabile la restituzione del favore, anche se nel momento in cui chiede aiuto preferiresti fare quasi altro che sollevare mobili. Tuttavia, è necessario accettare l'aiuto per garantire che i benefici di quell'amicizia continuino a scendere - benefici che, se aggregati nel tempo, probabilmente supereranno i piacevoli sentimenti di uscire a cena se ciò significa lasciare un amico in disparte.
Per dimostrare il punto, siamo stati ripetutamente in grado di mostrare lo stretto legame tra gratitudine e autocontrollo. In 2014, noi dimostrato che le persone hanno indotto a sentirsi riconoscenti, rispetto a quelle indotte a provare felicità o nessuna emozione, sono diventate molto più disponibili ad aspettare una ricompensa finanziaria più grande (ad esempio, $ 80 in tre settimane) rispetto a una più piccola e immediata ($ 35 adesso). Come i bambini di successo nel famoso marshmallow di Walter Mischel test"alla Stanford University negli 1970, questi adulti riconoscenti sono stati in grado di resistere meglio alle tentazioni di gratificazione immediata che è arrivata a scapito di maggiori benefici in futuro.
Dato che molti dilemmi morali si riducono a una questione di autocontrollo - come hanno sottolineato gli stoici secoli fa - tali scoperte suggeriscono che la gratitudine potrebbe davvero essere una specie di genitore.
Considera l'onestà. Supponiamo che io chieda alle persone di giocare un gioco d'azzardo in cui potrebbero lanciare una moneta virtuale per vincere uno dei due premi in denaro: uno piccolo o uno più grande. Diciamo anche che il flip si verifica in privato. Tutte le persone che hanno bisogno di fare per ottenere i loro soldi è premuto un tasto del computer per indicare il risultato: "teste" significa la ricompensa più grande; 'croce' il più piccolo. Ora, facciamo un'ultima modifica: la moneta in questione è truccata per trovare la coda.
Se la gratitudine migliora l'onestà, la previsione è chiara: coloro che si sentono grati al momento del capovolgimento dovrebbero essere più propensi dei loro coetanei a riferire di avere la coda, garantendo così che otterranno la ricompensa più piccola. A quanto pare, quando abbiamo condotto questo esperimento, pubblicato in Scienza Psicologica questo maggio, è esattamente quello che è successo. La percentuale di imbroglioni è diminuita della metà (da quasi 49 per cento a 27 per cento) tra coloro che avevano appena ricordato un momento in cui si sentivano grati, rispetto a quelli che descrivevano un momento in cui si sentivano felici o non avevano nessuna emozione particolare.
Qualsiasi singolo esperimento, ovviamente, non può essere considerato una prova efficace. Quindi, nello stesso articolo, descriviamo un secondo esperimento in cui abbiamo aumentato la posta in gioco. Questa versione presentava due differenze chiave. In primo luogo, il lancio della moneta ha determinato se un determinato partecipante avrebbe dovuto completare un'attività piacevole di 10 minuti o una difficile di 45 minuti. In secondo luogo, abbiamo portato i partecipanti a credere che la prossima persona a venire sarebbe stata incaricata di completare qualunque compito rimanesse.
Nel loro insieme, questi cambiamenti hanno comportato che le decisioni delle persone non riguardavano solo opzioni che differivano radicalmente nel tempo e nello sforzo richiesti, ma influivano direttamente anche sui risultati per gli altri. Nel decidere di imbrogliare riferendo che il lancio della moneta virtuale è venuto fuori di testa, le persone si stavano dando un compito molto più breve e più piacevole, ma così facendo, stavano ingiustamente portando un'altra persona a un compito più oneroso.
Come si potrebbe immaginare, la frequenza complessiva di imbrogli era inferiore. Tuttavia, la gratitudine ha funzionato esattamente allo stesso modo. Mentre lo 17 per cento delle persone tradisce quando si sente neutrale o felice, solo lo 2 per cento tradisce quando si sente grato.
La letteratura empirica mostra un'influenza simile di gratitudine su altre virtù. Le persone che si sentono riconoscenti hanno maggiori probabilità di farlo Aiuto altri che richiedono assistenza, a dividere i loro profitti in un modo più egualitario, per essere leale anche a costo di se stessi, per essere meno materialisticoe persino a esercizio fisico al contrario di pagnotte.
È essenziale riconoscere che le persone che hanno agito in modo più virtuoso in questi studi non lo hanno fatto perché erano persone "buone" sin dall'inizio. Non erano quelli che, come prescriverebbero gli etici della virtù, passarono anni a concentrarsi sull'analisi filosofica. Erano persone di ogni estrazione sociale che, quando presentate con la tentazione, dovevano prendere una rapida decisione se comportarsi nobilmente o no. E mentre molti si sono comportati in modo meno che onorevole, per alcuni è bastato un comportamento equo sono stati alcuni momenti trascorsi alimentando un sentimento di gratitudine.
Nulla di tutto ciò dovrebbe significare che una considerazione razionale del perché e del modo di comportarsi eticamente non sia uno sforzo utile. Lo è sicuramente. Ma non è l'unico, o forse il modo più efficace per aiutare a promuovere la virtù e una vita ben vissuta. Potenziare la morale dal basso verso l'alto coltivando un senso di gratitudine alcuni momenti ogni giorno potrebbe funzionare altrettanto bene, con il bonus che non dovrete aspettare anni per ottenere risultati.
Circa l'autore
David DeSteno è professore di psicologia alla Northeastern University di Boston, dove dirige il Social Emotions Group. I suoi libri includono Fuori dal personaggio (2011), scritto insieme a Piercarlo Valdesolo; La verità sulla fiducia (2014); e Successo emotivo (2018). Vive in Massachusetts.
Questo articolo è stato originariamente pubblicato su Eone ed è stato ripubblicato sotto Creative Commons.
Questa idea è stata resa possibile grazie al sostegno di una sovvenzione a Aeon della John Templeton Foundation. Le opinioni espresse in questa pubblicazione sono quelle dell'autore e non riflettono necessariamente le opinioni della Fondazione. I finanziatori di Aeon Magazine non sono coinvolti nel processo decisionale editoriale. 
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