Impegnarsi in attività di stimolo cognitivo può aiutare a costruire la tua resilienza al declino cognitivo. Gene Wilburn / Flickr, CC BY
Man mano che invecchiamo, abbiamo un rischio maggiore di sviluppare menomazioni nelle aree della funzione cognitiva, come memoria, ragionamento e capacità verbale. Abbiamo anche un rischio maggiore di demenza, che è ciò che chiamiamo declino cognitivo che interferisce con la vita quotidiana. La traiettoria di questo declino cognitivo può variare considerevolmente da una persona all'altra.
Nonostante queste traiettorie variabili, una cosa è certa: anche le persone cognitivamente normali sperimentano cambiamenti patologici nel loro cervello, inclusi degenerazione e atrofia, mentre invecchiano. Quando una persona raggiunge l'età da 70 a 80, questi cambiamenti assomigliano molto a quelli visto nel cervello di persone con malattia di Alzheimer.
Anche così, molte persone sono in grado di funzionare normalmente in presenza di danni cerebrali e patologie significativi. Allora perché alcuni presentano sintomi di Alzheimer e demenza, mentre altri rimangono acuti?
Si riduce a qualcosa chiamato riserva cognitiva. Questo è un concetto usato per spiegare la capacità di una persona di mantenere la normale funzione cognitiva in presenza di patologia cerebrale. Per dirla semplicemente, alcune persone hanno una riserva cognitiva migliore di altre.
La prova mostra l'entità del declino cognitivo di qualcuno non si verifica in linea con la quantità di danno biologico nel cervello con l'invecchiamento. Piuttosto, alcune esperienze di vita determinano la riserva cognitiva di qualcuno e, quindi, la sua capacità di evitare la demenza o la perdita di memoria.
Come lo sappiamo?
Essere educati, avere livelli più alti di interazione sociale o lavorare in occupazioni cognitive (ruoli manageriali o professionali, ad esempio) aumenta la capacità di recupero dal declino cognitivo e dalla demenza. Molti studi hanno dimostrato questo. Questi studi seguì le persone per diversi anni e cercò segni di un loro declino cognitivo o demenza in quel periodo.
Man mano che invecchiamo, abbiamo un rischio maggiore di sviluppare menomazioni nella funzione cognitiva, come la memoria. da shutterstock.com
La riserva cognitiva è tradizionalmente misurato e quantificato sulla base di rapporti personali sull'esperienza di vita come livello di istruzione, complessità professionale e impegno sociale. Mentre queste misure forniscono un'indicazione di riserva, sono solo di utilità limitata se vogliamo identificare quelli a rischio di declino cognitivo. Le influenze genetiche hanno ovviamente un ruolo nello sviluppo del nostro cervello e influenzeranno la resilienza.
Plasticità cerebrale
I meccanismi cerebrali fondamentali alla base della riserva cognitiva non sono ancora chiari. Il cervello è costituito da reti complesse e riccamente interconnesse responsabile della nostra capacità cognitiva. Queste reti hanno la capacità di cambiare e adattarsi alle esigenze del compito o al danno cerebrale. E questa capacità è essenziale non solo per la normale funzione cerebrale, ma anche per mantenere le prestazioni cognitive nella vita futura.
Questo adattamento è governato dalla plasticità cerebrale. Questa è la capacità del cervello di modulare continuamente la sua struttura e funzione per tutta la vita in risposta a diverse esperienze. Quindi, la plasticità e la flessibilità nelle reti cerebrali probabilmente contribuiscono in modo rilevante alla riserva cognitiva e questi processi sono influenzati sia dai profili genetici che dalle esperienze di vita.
Uno dei principali obiettivi della nostra ricerca è l'esame del modo in cui la connettività e la plasticità del cervello sono correlate alla riserva e alla funzione cognitiva. Speriamo che ciò contribuisca a identificare una misura di riserva che identifichi in modo affidabile gli individui a rischio di declino cognitivo.
Rafforzare il tuo cervello
Mentre c'è poco che possiamo fare per il nostro profilo genetico, l'adattamento dei nostri stili di vita per includere determinati tipi di comportamenti offre un'opportunità significativa per migliorare la nostra riserva cognitiva.
Attività che coinvolgi il tuo cervello, ad esempio l'apprendimento di una nuova lingua e il completamento di parole crociate, oltre ad avere livelli elevati di interazione sociale, aumentare la riserva e può ridurre il rischio di sviluppare demenza.
L'attività fisica regolare aumenta la riserva cognitiva. Jenny Hill / Unsplash, CC BY
Anche regolare attività fisica migliora la funzione cognitiva e riduce il rischio di demenza. Sfortunatamente, sono disponibili poche prove per suggerire quale tipo di attività fisica, nonché intensità e quantità, sia necessaria per aumentare al meglio la riserva e proteggere dalle menomazioni cognitive.
Ci sono anche prove crescenti che essere sedentari per lunghi periodi della giornata è dannoso per la salute. Ciò potrebbe anche annullare qualsiasi beneficio ottenuto da periodi di attività fisica. Quindi, è importante capire come la composizione dell'attività fisica durante il giorno influisce sulla salute e sulla riserva del cervello, e questo è uno scopo del nostro lavoro.
I nostri studi in corso dovrebbero contribuire allo sviluppo di linee guida basate sull'evidenza che forniscano chiari consigli sui modelli di attività fisica per ottimizzare la salute e la resilienza del cervello.
Circa l'autore
Michael Ridding, professore, Università di Adelaide
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
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