Uno dei principali problemi con la plastica è che, sebbene potremmo averne bisogno solo fugacemente - pochi secondi nel caso di microsfere nei prodotti per la cura della persona, o minuti come nei sacchetti di plastica - restano per centinaia di anni. Sfortunatamente, gran parte di questa plastica finisce come inquinamento ambientale. Abbiamo visto tutti le macabre immagini di a tartaruga marina uccisa da un sacchetto di plasticao la serie di tappi di bottiglia, frammenti di spazzolino da denti e altri oggetti di plastica trovato nello stomaco di una carcassa di albatros. Ma per quanto riguarda le minuscole microplastiche che non sono così facilmente visibili?
Un pulcino di albatro dai piedi neri con la plastica nello stomaco giace morto sull'atollo di Midway nelle isole hawaiane nord-occidentali. Midway si trova in mezzo a una serie di detriti artificiali chiamati Great Pacific Garbage Patch. Lungo i sentieri di Midway, ci sono pile di piume con anelli di plastica nel mezzo - i resti di uccelli che sono morti con la plastica nelle loro viscere. Dan Clark / USFWS tramite AP
Gran parte delle centinaia di milioni di tonnellate di rifiuti di plastica nei nostri oceani è costituita da microplastiche. Si definiscono perle, fibre o frammenti di plastica di diametro inferiore a cinquemila micrometri (?m), pari a mezzo centimetro. Le nanoplastiche sono migliaia di volte più piccole, con un diametro inferiore a 0.1 µm, e probabilmente saranno anche ampiamente presenti. In confronto, un capello umano ha una larghezza compresa tra circa 15 e 180 µm. Alcune di queste microplastiche sono deliberatamente progettate come le microsfere in uno scrub per il viso. Altri derivano dalla decomposizione di oggetti di plastica più grandi.
Sono un epidemiologo ambientale con a gruppo di ricerca che studia l'esposizione a sostanze chimiche comunemente presenti nei prodotti di consumo, comprese le materie plastiche, e in che modo esse influenzano la riproduzione e lo sviluppo umano. Le microplastiche mi interessano perché ora stanno spuntando ovunque e non sappiamo praticamente nulla di come potrebbero avere un impatto sulla salute umana. Quindi questi piccoli pezzi di plastica danneggiano i nostri corpi?
Ci sono le materie plastiche e quindi i prodotti chimici che vengono aggiunti a loro
Esistono numerosi tipi di plastica comunemente usati con diverse strutture, proprietà e additivi chimici per renderli più forti, più flessibili, più rigidi, più resistenti ai raggi UV, o per prevenire la crescita microbica o la propagazione del fuoco. Negli ultimi due decenni è cresciuta la preoccupazione per il potenziale pericolo per la salute umana causato da esposizioni inevitabili agli additivi di plastica. Poiché queste sostanze non sono legate chimicamente alla plastica, filtrano dai prodotti in cui vengono utilizzate.
Alcuni prodotti chimici - ftalati, bisfenolo A, ritardanti di fiamma - aggiunti alla plastica per fornire qualità benefiche possono a loro volta interrompere ormoni o altre importanti funzioni dopo l'esposizione. Questo potrebbe ulteriormente portare a effetti avversi sulla riproduzione e sullo sviluppo o sul cancro. Ad oggi, la maggior parte delle preoccupazioni per la salute umana si è concentrata su questi additivi nelle materie plastiche, ma non sulle materie plastiche stesse.
Bisfenolo A (BPA) è comunemente usato in plastica rigida di policarbonato come le bottiglie di acqua refrigerante. Di nikkytok / shutterstock.com
Studi recenti hanno riportato sul ecotossicità delle microplastiche. Essi danneggiare le creature acquatiche microscopiche chiamate zooplancton diventando inglobati dopo l'ingestione e aderiscono anche alle alghe, ai pesci e alle uova mangiate dagli animali marini, facendo sì che queste plastiche si muovano verso l'alto nella rete alimentare. Tra alcune specie marine di piccole dimensioni, è stato dimostrato che le microplastiche ridurre la crescita, ostacolare la riproduzione e ridurre la durata della vita.
Un calo delle dimensioni o della salute di queste popolazioni di organismi più piccoli potrebbe avere significativi effetti a catena lungo tutta la catena alimentare. Gli esperimenti di tossicologia di laboratorio, in particolare tra i mammiferi, sono pochi ma hanno dimostrato che alte dosi di microplastiche funzione epatica avversamente compromessa, metabolismo alterato e altre importanti reazioni biologiche nei topi e tendevano a riunirsi in alcuni tessuti in un modo che era correlato alla dimensione delle particelle . Inoltre, una volta nell'ambiente, le microplastiche possono legarsi preferenzialmente, e successivamente servire come veicolo per, altre sostanze chimiche dannose come inquinanti organici persistenti tossici e agenti patogeni come Vibrio spp, che provoca intossicazione alimentare.
Microplastiche, microplastiche ovunque
Per quanto riguarda i esposizione umana, non sono stati condotti studi diretti, ma microplastiche sono state trovate praticamente in tutti i corpi idrici del pianeta e nei terreni agricoli. Sono stati trovati in molluschi, sale marino, miele, birra, acqua di rubinetto, acqua in bottiglia e persino aria. Pertanto, l'ingestione e l'inalazione di microplastiche sono fonte di preoccupazione come vie di esposizione.
L'assorbimento, la distribuzione, l'accumulo (e l'interazione con i tessuti e gli organi), il metabolismo, l'eliminazione e la tossicità ultima delle microplastiche nel corpo dipenderanno da molti fattori. Questi fattori includono le dimensioni, la forma, il tipo di plastica, le proprietà superficiali, la biopersistenza e la presenza di additivi chimici o altri agenti tossici che le microplastiche potrebbero aver raccolto nell'ambiente.
Dato che l'esposizione umana alle microplastiche è diffusa, i risultati degli studi sugli animali sono certamente motivo di preoccupazione e un fattore importante per la valutazione del rischio. Ma, ahimè, gli animali da laboratorio e la fauna selvatica non sono spesso proxy accurati per ciò che potrebbe accadere negli esseri umani a causa delle differenze tra le specie o gli scenari di esposizione.
Inoltre, a differenza degli studi clinici per un nuovo farmaco, non è etico per noi assegnare casualmente gruppi di persone per il trattamento - microplastiche, ad esempio - o placebo e modulare i livelli di dose per vedere come le esposizioni potrebbero avere un impatto sulla salute umana. Quindi rimaniamo con studi epidemiologici osservazionali, che possono essere complicati da condurre e sono per definizione reattivi e incapaci di dimostrare pienamente la causalità. Esistono diversi tipi di studi osservazionali, ma generalmente misuriamo le esposizioni, i risultati sanitari e altre informazioni pertinenti nel miglior modo possibile all'interno di un gruppo di persone che stanno vivendo le loro vite, e quindi cerchiamo relazioni statistiche nei dati raccolti.
Ferma l'inquinamento plastico dell'oceano. Divieto di microsfere microplastiche in prodotti per l'igiene personale come dentifricio e cosmetici. Di Supriya07 / shutterstock.com
L'esperimento di plastica in tutto il mondo
Nel peggiore dei casi, i lavoratori esposti a livelli elevati di sostanze tossiche come parte del loro lavoro diventano specie sentinella, e le persone nelle nostre comunità sono percepite come cavie mentre gli scienziati attendono e guardano per ciò che potrebbe accadere quando si verificano esposizioni.
Ci sono molti storico ed recente esempi di minacce ambientali che abbiamo identificato dopo che era troppo tardi. Allo stesso modo, poiché le esposizioni alle microplastiche sono già in atto, dobbiamo considerare come possiamo misurare gli effetti sulla salute umana e agire rapidamente per comprendere meglio il problema in modo che possa essere affrontato in modo appropriato. Come epidemiologo so che sicuramente non sarà facile.
Quali individui e popolazioni sono esposti a livelli elevati di microplastiche? Come sta avvenendo l'esposizione? Come possiamo misurare o stimare l'esposizione? Qual è l'aspetto più rilevante della plastica: la dimensione, la forma o il trucco chimico di queste materie plastiche? O sono i tossici o gli agenti patogeni che si attaccano a loro? O tutto quanto sopra? Quali sono gli effetti sulla salute più preoccupanti? Quali fasi della vita sono più sensibili all'esposizione? Il feto è maggiormente a rischio? O sono adolescenti? O persone con condizioni preesistenti? La durata dell'esposizione, l'esposizione di picco o l'esposizione cumulativa sono la più importanti? In che modo i rischi per la salute derivanti dalle microparticelle di plastica si confrontano con i benefici per la salute e la sicurezza della plastica?
Per aiutarci a rispondere a queste domande, gli scienziati che studiano le esposizioni a sostanze chimiche, epidemiologi ambientali e altri ricercatori hanno bisogno di utilizzare e ampliare le loro varie tecniche, strumenti e studiare disegni per esplorare ognuna di queste domande minori per capire se le microplastiche sono dannose per l'uomo Salute. Potrebbero essere necessari molti anni o addirittura decenni prima di riuscire a capire con certezza se le microplastiche sono tossiche per l'uomo.
Passaggio dalla plastica alle alternative verdi
Indipendentemente dal fatto che riscontriamo o meno effetti avversi sulla salute umana associati alle microplastiche, è chiaro che dobbiamo prendere azione ridurre la quantità e il costo della plastica sul nostro ambiente. Oltre agli sforzi di bonifica per la massiccia quantità di inquinamento plastico già esistente, una migliore progettazione dei materiali attraverso una maggiore applicazione di principi di chimica verde è un passo positivo che possiamo prendere. Possiamo anche ridurre la plastica monouso, introdurre programmi di riciclaggio efficaci su scala globale e attuare politiche a livello nazionale, ad esempio eliminazione graduale di microsfere o vietare determinati additivi o localmente al città, contea o livello di stato.
Non c'è dubbio che le plastiche sintetiche hanno reso le nostre vite più sicure e più convenienti negli ultimi cinquant'anni o giù di lì - mantenendo gli alimenti freschi, fornendo parti cruciali per automobili e aerei, impedendo l'avvio o la diffusione di incendi elettronici, contribuendo a cure mediche e assistenza e aiutando a fornire acqua pulita a parti del mondo che altrimenti non avrebbero accesso. Le applicazioni sono infinite e ci affidiamo a questi materiali. Dati su tassi e tendenze per la produzione di plastica e la produzione di rifiuti sono a dir poco sconcertanti.
Nel breve termine potrebbe essere coinvolta la strategia più efficace ognuno di noi fare un bilancio delle nostre abitudini di utilizzo e smaltimento della plastica, confrontarlo con i nostri bisogni effettivi e con quello che potremmo fare in modo diverso e adeguare di conseguenza.
Circa l'autore
John Meeker, professore di scienze della salute ambientale, University of Michigan
Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.
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