Immagina di essere in una stanza confortevole con il tuo gatto. Entrambi condividete lo stesso spazio, temperatura e illuminazione. Ma mentre ti godi l'arredamento, e magari un libro o il gusto della cioccolata calda, il gatto sembra incuriosito da qualcos'altro. Forse sta cercando uno snack o sta facendo in modo che nessuno violi il “suo” posto preferito, una comoda poltrona vicino al riscaldamento.
Tutto questo per dire che anche se tu e il tuo animale domestico vi trovate nello stesso posto, entrambi percepite l'ambiente in modo diverso. Nel 1934 lo scienziato tedesco Jakob von Uexküll lo definì “umwelt” (ambiente in tedesco). IL umwelt è di ogni individuo percezione del mondo in cui vive.
Ma come percepiscono il mondo che li circonda gli altri animali? Sono particolarmente interessato a coloro che vivono in habitat drasticamente diversi da quelli umani, come i delfini nella vastità dell'oceano.
Comprendendo le percezioni degli animali, possiamo proteggerli meglio. Nel caso dei delfini, sapere come percepiscono il loro ambiente significa conoscere l'impatto del rumore sottomarino sulla loro comunicazione e adottare misure per controllarlo nelle aree marine protette.
Immergiamoci quindi e scopriamo i tre super sensi dei delfini: percezione magnetica, percezione elettrica ed ecolocalizzazione.
Percezione magnetica
La percezione magnetica è stata dimostrata per la prima volta nei delfini nel 1981: lo hanno scoperto ricercatori americani frammenti di magnetite strettamente legati alle connessioni neuronali estratto dal cervello di quattro delfini comuni spiaggiati. Sorpresi dalla scoperta, gli scienziati hanno suggerito che potrebbe avere una funzione sensoriale o svolgere un ruolo nella navigazione.
Nel 1985, un altro gruppo di ricercatori scoprì a relazione tra le posizioni di spiaggiamento dei cetacei e il campo geomagnetico terrestre: diverse specie di balene e delfini tendono infatti ad spiaggiarsi in luoghi dove l'intensità magnetica è bassa. Se i cetacei utilizzassero il campo magnetico terrestre per orientarsi, un'ipotesi è che le aree in cui l'intensità magnetica è più debole aumenterebbero la probabilità di spiaggiamento a causa della mancanza di rilevamento.
Nel 2014, con un team di scienziati dell’Università di Rennes 1, ho realizzato uno studio comportamentale che ci ha permesso di dimostrare che i delfini tursiopi hanno un senso magnetico. Abbiamo testato la risposta spontanea di sei delfini in cattività alla presentazione di due oggetti con la stessa forma e densità: il primo conteneva un blocco di neodimio (un metallo) caricato magneticamente, mentre il secondo dispositivo era completamente smagnetizzato.
I delfini si sono avvicinati molto più rapidamente al dispositivo quando conteneva un blocco di neodimio fortemente magnetizzato. Ciò ha permesso di concludere che i delfini sono in grado di discriminare tra i due stimoli in base alle loro proprietà magnetiche.
Questi dati supportano l'ipotesi che i cetacei possano determinare la loro posizione utilizzando il campo magnetico terrestre e che, di conseguenza, quando questo campo è più debole, la tendenza ad spiaggiarsi è maggiore.
Percezione elettrica
Quando i pesci muovono i muscoli e lo scheletro, emettono deboli campi elettrici. Alcuni predatori marini, in particolare nelle aree bentoniche (sul fondo dell’oceano) – dove la visibilità è ridotta, sono in grado di percepire la loro preda attraverso questi campi elettrici. Una gamma di specie acquatiche e semi-acquatiche condividono questa capacità.
Nei delfini, l'elettroricezione è stata dimostrata per la prima volta nel 2012. Le strutture sono chiamate glabre cripte vibrissali sul rostro dei delfini della Guiana (una delle specie più piccole) fungono da elettrorecettori. Nello studio, i ricercatori hanno notato che le cripte vibrissali hanno una struttura ampollare ben innervata, che ricorda gli elettrorecettori ampollari di altre specie come elasmobranchi (squali e razze), lamprede, pesci spatola, pesci gatto, alcuni anfibi e persino nell'ornitorinco e nell'echidna). Si ritiene che queste cripte vibrissali funzionino come recettori sensoriali in grado di captare piccoli campi elettrici emessi dalle prede negli ambienti acquatici.
Lo stesso studio ha anche trovato prove comportamentali di elettropercezione. Un delfino maschio della Guyana è stato addestrato a rispondere a stimoli elettrici dell'ordine di grandezza di quelli generati da pesci di piccole e medie dimensioni. Ad esempio, un pesce rosso lungo dai 5 ai 6 centimetri produce campi elettrici di 90 microvolt per centimetro, con un picco di energia a 3 hertz. Nelle passere sono stati segnalati campi bioelettrici di 1,000 microvolt per centimetro, una grandezza equivalente a 1/100,000 della corrente elettrica di una lampadina.
Il delfino veniva addestrato a mettere la testa in un cerchio e a toccare un bersaglio con la punta del rostro. Doveva lasciare il cerchio quando veniva presentato uno stimolo e, quando non veniva presentato alcuno stimolo, doveva rimanere nel cerchio per almeno 12 secondi.
Questo esperimento ha dimostrato che i delfini percepiscono deboli campi elettrici, una sensibilità paragonabile a quella degli elettrorecettori dell’ornitorinco. La prima chiara dimostrazione dell'elettroricezione negli ornitorinchi fu effettuata a Canberra nel 1985 da un team tedesco-australiano, che dimostrò che cercarono e attaccarono batterie sommerse e altrimenti invisibili. Nel 2023, un team di ricercatori ha scoperto qualcosa di simile soglie di rilevamento nei delfini tursiopi, utilizzando lo stesso test comportamentale.
Si ritiene ora che l'elettroricezione possa facilitare il rilevamento di prede a distanza ravvicinata e l'uccisione mirata di prede sul fondo del mare.
Inoltre, la capacità di rilevare campi elettrici deboli potrebbe consentire ai delfini di percepire il campo magnetico terrestre mediante magnetorecezione, che potrebbe consentire loro di orientarsi su larga scala.
Ecolocalizzazione
Resta il senso più studiato nei delfini ecolocalizzazione.
Senso più attivo rispetto alla rilevazione di campi elettrici o magnetici, l'ecolocalizzazione prevede che i delfini producano sequenze di clic con le loro labbra foniche (situate nello sfiatatoio, la narice sulla testa del delfino). I clic prodotti sono altamente direzionali e vanno avanti. Quando l'onda sonora tocca una superficie, ritorna e viene percepita attraverso la mascella inferiore del delfino. In questo modo percepiscono molto bene le onde sonore, senza avere orecchie esterne e mantenendo così la loro forma idrodinamica liscia.
Grazie a queste informazioni, il delfino può non solo conoscere la posizione di un bersaglio, ma anche dedurne la densità: un delfino può distinguere a una distanza di 75 metri se una sfera del diametro di un pollice (2.54 cm) è fatta di acciaio solido o riempito con acqua.
I delfini comunicano attraverso canali a noi inaccessibili
La straordinaria capacità dei delfini di “vedere con le orecchie” non si ferma qui. I delfini possono ascoltare gli echi dei clic prodotti dai loro compagni delfini, un'abilità nota come "intercettazione"](https://link.springer.com/article/10.3758/BF03199007). In questo modo possono “condividere” ciò che rilevano con i membri del loro gruppo e coordinarne i movimenti.
Come parte della mia ricerca, ero interessato a come i delfini usano i clic per sincronizzare i loro movimenti. Per fare questo, ho sfruttato a metodo di registrazione utilizzando quattro idrofoni e una telecamera a 360°, che permettono di sapere quale delfino emette un suono, cosa che prima era impossibile perché i delfini non aprono la bocca per vocalizzare.
Ho potuto dimostrarlo quando i delfini saltano in modo sincrono in un delfinario, uno produce i clic mentre gli altri restano muti. Nel nostro esperimento abbiamo stabilito che l'animale che produceva i clic era sempre la femmina più anziana.
La stessa cosa accadrà in natura quando i delfini pescano in coordinazione? Per scoprirlo dovremmo utilizzare lo stesso metodo di registrazione audiovisiva a 360° nell’oceano. Ciò comporterebbe la creazione di una base di osservazione in un’area di alimentazione con buona visibilità, ad esempio quando i delfini si nutrono intorno agli allevamenti ittici. La vicinanza regolare dei delfini consentirebbe di registrare il loro comportamento di pesca solitario e di comprendere meglio come cooperano e si coordinano, utilizzando tutti e tre i loro “super sensi”.
Juliana Lopez Marulanda, Enseignante chercheuse en éthologie, Paris Nanterre University - Paris Lumières University
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
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