Un nuovo studio solleva più allarme sulla contaminazione da mercurio nell'oceano. Cosa significa per il tuo consumo di pesce?

I tossicologi hanno un detto: "La dose rende il veleno". In altre parole, non esiste una cosa come "tossico" o "non tossico" - dipende sempre da quanta sostanza si consuma.

Quindi qual è il livello di mercurio nella tua dieta? Questa è stata a lungo una preoccupazione, perché molti pesci contengono livelli misurabili di mercurio, che possono causare una grave malattia neurologica e la morte se consumati in quantità sufficiente. La questione ha acquisito nuova urgenza la scorsa settimana, quando uno studio sulla rivista Natura ha mostrato che la concentrazione di mercurio sulla superficie dell'oceano ha triplicato dall'inizio dell'era industriale.

Come fa il mercurio a pescare, comunque?

Nel 19^th e 20^th secoli, le fabbriche scaricavano enormi quantità di metilmercurio - la forma più pericolosa di mercurio, legata al carbonio e all'idrogeno - direttamente nei corsi d'acqua. L'esempio più infame si è verificato in Giappone negli 1950 e negli 60s, quando il mercurio industriale avvelenati più di 2,000 persone che mangiava pesce da Minamata Bay. (La sindrome neurologica causata da avvelenamento da mercurio grave è chiamata "malattia di Minamata" dopo la tragedia).

Il dumping con mercurio è stato un problema anche negli Stati Uniti. Sono cresciuto a poche miglia dal lago Onondaga di New York, dove la Allied Chemical Company disponeva di altrettanto chili 20 di mercurio al giorno a metà 20^th secolo. “lago più inquinato d'America"Si sta ancora riprendendo.

Mercurio può anche prendere una strada meno diretta verso il mare. La combustione di combustibili fossili rilascia il mercurio nell'aria intorno alle tonnellate di 160 all'anno negli Stati Uniti. Il mercurio si deposita a terra, dove le piogge alla fine lo lavano verso l'oceano. Lì, mercurio elementare si trasforma in metilmercurio.

Gli scienziati non sono del tutto sicuri di come avvenga questa conversione, ma probabilmente coinvolge il metabolismo di una creatura vivente piccola ma abbondante. Quando quella creatura viene mangiata da creature più grandi, il metilmercurio viaggia lungo la catena alimentare, raccogliendo in tessuti animali in quantità sempre maggiori. Ecco perché hanno predatori come il tonno livelli preoccupanti di mercurio-Si mangiano molto

 Foto: Istituto Oceanografico di Woods Hole

Quali sono gli effetti dell'esposizione al mercurio?

I casi di avvelenamento da mercurio risalgono a migliaia di anni fa. Mercurio probabilmente uccise il primo imperatore cinese, Qin Shi Huang, in 210 BCE all'età di 39. Credeva che le pillole di mercurio gli avrebbero concesso l'immortalità (oops). Ma Mercury non uccide solo. Può prima guidare una vittima alla follia. La frase "pazzo come un cappellaio"Richiama l'Inghilterra vittoriana, dove il mercurio era usato nelle mercerie. (L'inalazione di mercurio è ancora a problema in molti luoghi di lavoro.)

La notorietà di Mercurio come veleno deriva da questi casi di esposizione acuta. La diagnosi di questi casi è un gioco clinico per bambini. L'intorpidimento dei sintomi nelle estremità, la debolezza e un restringimento del campo visivo sono ben noti e compaiono subito dopo l'esposizione. La sfida per i tossicologi è scoprire gli effetti più sottili delle basse dosi di mercurio, come quelle che si potrebbero ottenere mangiando pesce.

Feti e bambini piccoli, ad esempio, sono estremamente sensibili al mercurio. Esposizione a mercurio nel grembo cuno sviluppo cognitivo affettivo, altera la memoria e l'attenzione e una lenta acquisizione del linguaggio, anche quando le dosi sono troppo basse per causare sintomi osservabili nella madre.

Anche l'esposizione cronica a basse dosi negli adulti potrebbe essere una preoccupazione. Alcuni medici credono che i livelli di traccia di mercurio contribuire a malattie cardiache e ipertensione arteriosa, anche se le prove per questo è attualmente inconcludente. Queste affermazioni si basano su un piccolo numero di studi condotti su popolazioni discrete che vivono in aree remote. Inoltre, il meccanismo preciso che collegherebbe il mercurio a basse dosi con le malattie cardiache non è completamente compreso.

Così quanto è troppo?

L'Environmental Protection Agency raccomanda di consumare un massimo giornaliero di 0.1 microgrammi di mercurio per ogni chilogrammo del tuo peso corporeo. Ciò limiterebbe un adulto 176-sterlina (la media nazionale) a 8 microgrammi di mercurio ogni giorno.

Cosa significa in termini di lattine di tonno o pezzi di sashimi? Beh, avrai bisogno di un grafico per specie per specie di concentrazione di mercurio per capirlo. La quantità di mercurio in alcuni tipi di pesci varia notevolmente. Ad esempio, l'adulto medio potrebbe mangiare 13 once di salmone fresco al giorno rimanendo al di sotto del massimo raccomandato dall'EPA. Dovresti evitare di pesce spada, però: mangiare solo un grammo di 0.14, un semplice forellino, ti metterebbe oltre il limite.

Fonte di dati: Sunderland EM. (2007)

Se non si desidera rompere i grafici di conversione della calcolatrice e del sistema di misura, utilizzare questo a portata di mano calcolatore di frutti di mare da NRDC (che pubblica Sulla terra) per una stima del consumo settimanale di mercurio.

Questi calcoli possono essere utili, ma ci sono dei caveat. Non tutti gli scienziati concordano con i limiti del mercurio dell'EPA, e molti altri lo farebbero aggiungi la riserva che rappresentano un'ipotesi estremamente approssimativa su ciò che costituisce un livello sicuro. Inoltre, il recente Natura studio mostra che i livelli di mercurio oceanici sono in aumento e la ricerca esistente suggerisce questa tendenza può continuare per secoli. Con l'aumentare delle concentrazioni di mercurio nella catena alimentare, la quantità di pesce che si può consumare rimanendo all'interno della "zona sicura" dell'EPA diminuirà nel tempo.

Il governo federale (e l'industria della pesca, naturalmente) non consiglia di evitare del tutto il pesce. Quasi subito dopo ho ricevuto la notifica del Natura studio, l'account Twitter della FDA ha raccomandato un aumento del consumo di pesce per le donne incinte. (Il mio collega Jason Bittel ha più dettagli sulle nuove linee guida federali sull'alimentazione di pesce). È difficile, con tutti i consigli contraddittori, sapere con certezza cosa fare.

Sviluppi promettenti?

Ma c'è speranza! A novembre 2013, negli Stati Uniti aderito alla Convenzione di Minamata sul mercurio. Se messo in atto, questo accordo internazionale proibirebbe nuove miniere di mercurio, regolerebbe l'uso industriale del mercurio e ridurrebbe le emissioni di mercurio dalle centrali elettriche a carbone.

Ora per le cattive notizie. Anche se i paesi 100 hanno firmato, gli Stati Uniti sono l'unica nazione che ha attraversato i processi legali ufficiali richiesti per accettare la convenzione. Occorreranno altri 49 prima che l'accordo entri in vigore. Quindi, dopo aver stanziato un paio di anni per farlo, più un secolo o due prima che i livelli di mercurio oceanico inizino a calare, forse dovresti lasciare il pesce spada ai tuoi discendenti lontani.

Ulteriore lettura: Di più su di mercurio da Gli esperti di salute del NRDC

Questo articolo è originariamente apparso in Sulla terra

L'autore

Brian Palmer copre notizie ambientale al giorno per Sulla terra. La sua scrittura scientifica è apparsa in Ardesia, le Il Washington Post, le New York Times, E molte altre pubblicazioni.

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