L'agopuntura è una forma di terapia medica tradizionale che ha avuto origine in Cina diverse migliaia di anni fa. È stato sviluppato in un momento privo di strumenti come i test genetici o anche una moderna comprensione dell'anatomia, così i filosofi medici hanno fatto il meglio che potevano con ciò che era disponibile: erbe, prodotti animali e aghi rudimentali. Nel processo, forse, sono incappati in un approccio medico efficace.

Nel secolo scorso si è verificata una certa modernizzazione. Ad esempio, l'agopuntura è stata abbinata a correnti elettriche, consentendo alla stimolazione di essere più continua e di penetrare più profondamente nel corpo. Questo approccio è stato definito elettroagopuntura e rappresenta una convergenza tra l'antica pratica della terapia con agopuntura e le moderne incursioni in elettrostimolazione mirata trasmessa alla pelle o ai nervi. Tali approcci hanno attirato l'attenzione dell'industria farmaceutica e fanno parte di una crescente classe di terapie neuromodulatorie.

Quindi, perché tutto il rancore contro l'agopuntura da alcuni angoli di internet (e dal mondo accademico)? Non dovremmo applicare i nostri moderni metodi di ricerca per vedere quali tecniche classiche di agopuntura hanno solide basi fisiologiche?

INon è così facile come sembra. Diamo un'occhiata alla ricerca clinica. Un punto di riferimento recente meta-analisi ha raccolto dati da migliaia di pazienti con dolore cronico arruolati in precedenti studi clinici, scoprendo che l'agopuntura potrebbe essere solo marginalmente migliore dell'agopuntura fittizia (in cui gli aghi non inseriti sono usati come controllo placebo). Le differenze erano statisticamente significative, ma la mancanza di una differenza maggiore potrebbe essere dovuta alla misura dell'outcome clinico che i ricercatori hanno studiato. Sintomi come il dolore (insieme a stanchezza, nausea e prurito) sono notoriamente difficili da valutare per persone diverse in modo coerente.

La saggezza convenzionale dice che questi tipi di sintomi sono migliorati dal placebo, ma per quanto riguarda i miglioramenti nella fisiologia del corpo? Ad esempio, in un recente studio che ha assegnato un inalatore albuterolo per l'asma ad alcuni pazienti e l'agopuntura simulata ad altri, i pazienti hanno riportato entrambi efficace. Ma le misure fisiologiche obiettive hanno dimostrato un miglioramento significativo solo per l'albuterolo. È chiaro che nelle valutazioni dell'agopuntura, la ricerca dovrebbe esplicitamente cercare potenziali miglioramenti fisiologici, oltre alle segnalazioni dei pazienti.

Mentre la maggior parte dei disturbi del dolore cronico mancano di esiti della malattia così stabiliti e oggettivi, questo non è vero per la sindrome del tunnel carpale (CTS), un disturbo del dolore neuropatico che può essere convalidato misurando la conduzione elettrica attraverso il nervo mediano, che passa attraverso il polso. È interessante notare che il rallentamento della conduzione nervosa al polso non si verifica in isolamento - non è solo il nervo del polso che è interessato dalla CTS.

Il mio Il dipartimento di riparazioni e altri hanno chiaramente dimostrato che il cervello, e in particolare una parte del cervello chiamata corteccia somatosensoriale primaria (S1), viene ri-mappato da CTS. Nello specifico, nelle scansioni cerebrali di risonanza magnetica funzionale (fMRI), la rappresentazione delle dita innervate dal nervo mediano è sfocata in S1. Noi allora ha mostrato che l'agopuntura sia reale che placebo migliorava i sintomi della CTS. Questo significa che l'agopuntura è un placebo? Forse no.

Mentre il sollievo dei sintomi era lo stesso subito dopo la terapia, l'agopuntura reale era legata al miglioramento a lungo termine mentre non era l'agopuntura fittizia. E una migliore mappatura di S1 immediatamente successiva alla terapia era legata a una migliore riduzione dei sintomi a lungo termine. Pertanto, l'agopuntura fittizia potrebbe funzionare attraverso un percorso alternativo, modulando i circuiti del placebo conosciuti nel cervello, mentre l'agopuntura reale ricablava le regioni del cervello come S1, insieme al flusso di sangue locale modulante sul nervo mediano del polso.

Anche dove si conficca l'ago potrebbe importare. Mentre la specificità del sito è una delle caratteristiche chiave della terapia con agopuntura, è stata controversa. È interessante notare che nella regione S1 del cervello, diverse aree del corpo sono rappresentate in diverse aree spaziali: è così che localizziamo la zanzara che ci sta mordendo e lo schiacciano. Diverse aree S1 potrebbero anche trasmettere informazioni a un insieme eterogeneo di altre aree che interessano sistemi corporei diversi come il sistema immunitario, autonomo e altri sistemi motori interni. Per quanto riguarda l'agopuntura, la mappa specifica per il corpo in S1 potrebbe servire come base per una forma grezza di specificità del punto.

Nel nostro studio, abbiamo confrontato i pazienti che ricevevano l'agopuntura reale localmente al polso con pazienti che ricevevano vera agopuntura lontano dal polso, nella caviglia opposta. I nostri risultati hanno suggerito che l'agopuntura sia locale che distale ha migliorato la funzione del nervo mediano al polso. Ciò suggerisce che i cambiamenti del cervello derivanti dall'agopuntura potrebbero non essere solo un riflesso dei cambiamenti al polso, ma potrebbero anche guidare la funzione del nervo mediano migliorata direttamente collegando regioni cerebrali autonomiche che controllano il diametro dei vasi sanguigni e il flusso sanguigno al nervo mediano.

Questa nuova ricerca dimostra chiaramente che la risposta corporea non è il solo mezzo attraverso il quale agisce l'agopuntura; la risposta all'interno del cervello potrebbe essere la parte più critica. Una volta compreso il modo in cui l'agopuntura agisce per alleviare il dolore, possiamo ottimizzare questa terapia per fornire cure efficaci e non farmacologiche a molti altri pazienti con dolore cronico.

Circa l'autore

Vitaly Napadow è direttore del Center for Integrative Pain Neuroimaging (CiPNI) e professore associato presso il Martinos Center for Biomedical Imaging, entrambi al Massachusetts General Hospital della Harvard Medical School. È anche co-presidente della Society for Acupuncture Research.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su Eone ed è stato ripubblicato sotto Creative Commons.

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