Non è mai troppo tardi per iniziare l'allenamento per migliorare la tua memoria. (Shutterstock)
Per la prima volta nella storia umana, gli anziani sono più numerosi dei giovani. Ciò ha creato sfide sanitarie uniche. La demenza può essere una delle più spaventose: una condizione debilitante che cancella i ricordi; una condizione senza cura.
Ma la demenza non deve essere il tuo destino. L'esercizio fisico protegge i nostri ricordi dalla cancellazione e le nostre ultime ricerche dimostrano che non è mai troppo tardi per iniziare.
Come professore associato nel dipartimento di kinesiologia presso la McMaster University, dirigo un team di ricercatori nel NeuroFit Lab, dove l'abbiamo dimostrato l'inattività fisica contribuisce al rischio di demenza tanto quanto la genetica.
La nostra ultima ricerca suggerisce che il l'intensità dell'esercizio è importante. Abbiamo arruolato gli anziani sedentari in un nuovo programma di esercizi e in sole settimane 12 i loro ricordi sono migliorati. Ma questo è accaduto solo per coloro che camminavano a un'intensità più elevata e i loro guadagni di memoria erano direttamente correlati ai loro miglioramenti nella forma fisica.
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Il nostro prossimo passo è capire come l'esercizio fisico altera il cervello, in modo da poter stabilire prescrizioni di esercizio personalizzate per la salute del cervello durante l'invecchiamento.
Allenati per un cervello sano
Nella nostra crescente popolazione che invecchia, siamo tutti a rischio di sviluppare demenza. Questo perché una certa quantità del nostro destino è predeterminata da fattori biologici. L'invecchiamento è un fattore di rischio critico per la demenza e alcuni geni aumentano anche il nostro rischio.
Di recente, tuttavia, abbiamo iniziato ad apprezzare il ruolo svolto dallo stile di vita. Nuove prove rivelano riduzione dei tassi di demenza nonostante l'invecchiamento della popolazione in aumento. La ragione? Miglioramento delle condizioni di vita, dell'istruzione e dell'assistenza sanitaria.
Uno dei maggiori fattori di rischio modificanti è l'inattività fisica. Questo ci dà l'opportunità di allenarci per un cervello più sano!
L'attività fisica riduce il rischio
Uno studio del mio laboratorio ha esaminato il interazione tra attività genetica e fisica in un gruppo di oltre 1,600 anziani che facevano parte del Studio canadese di salute e invecchiamento.
Nel nostro campione, circa lo 25 per cento presentava un fattore di rischio genetico per la demenza, ma la maggioranza (intorno allo 75 per cento) no. Questo è rappresentativo della popolazione in generale. Tutti i partecipanti erano privi di demenza all'inizio dello studio e li abbiamo seguiti cinque anni dopo.
Gli anziani sedentari hanno partecipato a un programma di esercizi settimanali 12 presso la McMaster University. Autore previsto
Ecco cosa abbiamo scoperto: 21 per cento delle persone con rischio genetico ha sviluppato demenza e l'attività fisica non ha avuto alcun effetto su questo gruppo. Al contrario, per le persone senza rischio genetico, coloro che erano attivi avevano un rischio significativamente più basso di sviluppare demenza rispetto a quelli che erano inattivi.
Criticamente, quelli che erano inattivi avevano un rischio simile a quelli che erano geneticamente predisposti alla demenza, suggerendo che l'inattività fisica può negare un insieme sano di geni. Non puoi cambiare i tuoi geni ma puoi cambiare il tuo stile di vita!
L'esercizio si comporta come un fertilizzante
Si scopre che l'esercizio fa qualcosa che aiuta il cervello a rigenerarsi: fa crescere nuovi neuroni nell'ippocampo e questo migliora la memoria.
Sebbene non comprendiamo esattamente come funziona, sappiamo che l'esercizio fisico aumenta il fattore neurotrofico derivato dal cervello (BDNF), che agisce come un fertilizzante per promuovere la crescita, il funzionamento e la sopravvivenza delle cellule neonate.
I neuroni neonati si incastrano come i pezzi di un puzzle, dove ogni neurone rappresenta un diverso aspetto di un ricordo. Se abbiamo più neuroni neonati, allora possiamo creare ricordi che sono più ricchi di dettagli e meno fallibili all'errore. Ad esempio, ricorderai correttamente se hai preso le tue medicine oggi o ieri o dove hai parcheggiato la tua auto in un parcheggio occupato.
Abbiamo dimostrato che la memoria dipendente dalla neurogenesi migliora con l'esercizio in entrambi giovane ed maggiore adulti.
Importa quanto sudi
Gli anziani hanno partecipato a tre sessioni alla settimana. Alcuni hanno eseguito l'allenamento ad intervalli ad alta intensità (HIIT) o l'allenamento continuo ad intensità moderata (MICT) mentre un gruppo di controllo separato si è impegnato solo nello stretching.
Per vedere i risultati, devi aumentare l'intensità della tua attività. Autore previsto
Il protocollo HIIT includeva quattro serie di esercizi ad alta intensità su un tapis roulant per quattro minuti, seguiti da un periodo di recupero. Il protocollo MICT includeva una serie di esercizi aerobici di intensità moderata per quasi 50 minuti. Tutti gli esercizi sono stati adattati agli attuali livelli di fitness degli anziani.
Solo gli anziani nel gruppo HIIT presentavano miglioramenti sostanziali nella memoria dipendente dalla neurogenesi. Non vi è stato alcun miglioramento nella MICT o nei gruppi di controllo.
I risultati sono promettenti perché suggeriscono che non è mai troppo tardi per ottenere benefici per la salute del cervello dall'essere fisicamente attivi, ma se si inizia in ritardo e si desidera vedere rapidamente i risultati, la nostra ricerca suggerisce che potrebbe essere necessario aumentare l'intensità dell'esercizio.
Puoi farlo includendo le colline nella tua passeggiata quotidiana e prendendo il ritmo tra i pali della luce. Ciò contribuirà a tenere a bada la demenza per mantenere il numero sempre crescente di anziani più sani.
L'autore
Jennifer J Heisz, professore associato di Kinesiologia e direttore associato (senior) del Physical Activity Center of Excellence, McMaster University
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
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