Una vita di ricordi ... ma non sempre facilmente accessibili. Modus Vivendi / Shutterstock 

Sappiamo tutti che i nostri ricordi peggiorano col passare del tempo - il tuo ricordo di quello che hai fatto ieri è probabilmente molto meglio rispetto allo stesso giorno tre anni fa.

Eppure abbiamo spesso momenti in cui ricordi vecchi e apparentemente dimenticati tornano alla mente. Forse hai visitato la casa della tua infanzia, sei entrato nella tua vecchia camera da letto e sei stato colpito da un'ondata di nostalgia. Cosa scatena questa corsa di ricordi e come puoi improvvisamente ricordare cose a cui potresti non aver pensato per decenni?

I ricercatori stanno realizzando che il contesto in cui vengono creati i ricordi è di fondamentale importanza per ricordarli in seguito. Questa idea è conosciuta come "teoria vincolante contestuale", E si riduce a tre componenti: apprendimento del contesto, cambio di contesto e ricerca della memoria.

Cominciamo con l'apprendimento. È noto che l'apprendimento nel cervello avviene attraverso un processo di associazione. Se A e B si presentano insieme, diventano associati. La teoria del legame contestuale va oltre: A e B sono associati non solo tra loro, ma anche con il contesto in cui si sono verificati.

Che cos'è il contesto? Non è solo la tua posizione fisica - è un stato mentale che comprende anche i pensieri, le emozioni e altre attività mentali che stai vivendo in un determinato momento. Anche mentre leggi questa pagina, i cambiamenti nei tuoi pensieri e nell'attività mentale stanno causando cambiamenti nel tuo contesto mentale.

Di conseguenza, ogni memoria è associata a diversi stati del contesto. Tuttavia, alcuni stati del contesto saranno simili tra loro, forse perché condividono la stessa posizione o lo stesso umore o hanno qualche altro fattore in comune.

Questa somiglianza tra contesti è importante quando si tratta di recuperare ricordi. Il processo di ricerca della memoria del tuo cervello è piuttosto simile a una ricerca di Google, in quanto è più probabile trovare quello che stai cercando se i termini di ricerca corrispondono strettamente al contenuto di origine. Durante la ricerca della memoria, il tuo contesto mentale attuale is il tuo set di termini di ricerca. In ogni situazione, il tuo cervello si sta rapidamente diffondendo nei ricordi per quelli che assomigliano più da vicino al tuo attuale stato di contesto.

Semplice ma profondo

Questi meccanismi sono semplici, ma le implicazioni sono profonde. Secondo la teoria, è molto probabile che tu ricordi ricordi di contesti simili al contesto in cui ti trovi adesso. Poiché il tuo contesto mentale è in continua evoluzione, il tuo contesto mentale sarà molto simile ai ricordi vissuti di recente. Questo spiega perché è più difficile ricordare eventi più vecchi.

Ma, naturalmente, i ricordi più vecchi non vengono definitivamente dimenticati. Se puoi cambiare il tuo contesto per assomigliare a ricordi apparentemente dimenticati da tempo, dovresti essere in grado di ricordarli. Questo è il motivo per cui quei vecchi ricordi tornano inondati quando entri nella tua camera da letto d'infanzia o passi davanti alla tua vecchia scuola.

I giorni più felici della tua vita? Giedre Vaitekuna / Shutterstock

La memoria dipendente dal contesto è stata confermata da un ingegnoso esperimento 1975 in cui i sub memorizzavano elenchi di parole e venivano poi testati sia a terra che sott'acqua. Sulla terra, il loro richiamo era il migliore per le parole che avevano appreso sulla terra, mentre sott'acqua erano più bravi a ricordare gli elenchi di parole che avevano imparato sott'acqua.

Questo fenomeno non è limitato alle posizioni fisiche. Forse avrai notato che quando sei triste per qualcosa, tendi a ricordare altri eventi tristi della tua vita. Questo perché il tuo umore e le tue emozioni comprendono anche il tuo contesto mentale. Gli esperimenti hanno confermato quel ricordo è migliorato quando il tuo umore attuale corrisponde allo stato d'animo in cui hai appreso le informazioni.

Più di un secolo di studi hanno confermato che siamo anche più bravi a ricordare le cose se le sperimentiamo in momenti diversi, piuttosto che ripetutamente in una sessione veloce. Questo è uno dei motivi principali per cui, durante la preparazione agli esami, una regolare routine di studio è più efficace dello stipare.

Secondo la teoria, il materiale ripetuto rapidamente è associato a un singolo stato del contesto, mentre il materiale ripetuto in tempi ed eventi diversi è associato a diversi stati del contesto. Questo ripaga più tardi, quando sei seduto nella sala d'esame cercando disperatamente di ricordare la formula chimica del permanganato di potassio, perché il tuo stato attuale del contesto sarà più probabile corrispondere a uno dei tanti stati del contesto in cui hai fatto così diligentemente la tua revisione chimica.

Contesto nel cervello

La teoria vincolante contestuale può potenzialmente spiegare una miriade di altri fenomeni, come gli effetti del danno cerebrale sulla memoria. Le persone con danni a una regione al centro del cervello chiamata ippocampo lo sono spesso incapace di formare nuovi ricordi. Sospettiamo che in questo caso si verifichi un vincolo di contesto, soprattutto dato che l'ippocampo riceve input da praticamente tutte le altre regioni del cervello, consentendo associazioni tra diversi punti di vista, odori, sensazioni fisiche ed emozioni.

Una teoria in competizione, nota come teoria del consolidamento dei sistemi, invece propone che i ricordi siano inizialmente immagazzinati nell'ippocampo ma che vengano gradualmente trasferiti e rafforzati nel tempo in altre regioni del cervello.

Questa teoria è supportata dal fatto che la memoria per il nuovo materiale è migliore quando ti riposi dopo aver appreso. Il tempo trascorso a riposare può dare al cervello la possibilità di consolidare nuovi ricordi.

Tutto parte del processo. Fizkes / Shutterstock

Tuttavia, anche la teoria del legame contestuale può potenzialmente spiegare questo vantaggio. Riposare immediatamente dopo aver appreso, invece di continuare a spalare fatti nel tuo cervello, significa che meno ricordi condividono lo stesso contesto, rendendoli più facili da distinguere quando rivisiti quel contesto in seguito.

Questo spiega anche perché il riposo sia anche benefico prima di imparare, oltre che dopo. E sostiene i consigli collaudati per gli studenti che lavorano duramente ovunque: non dimenticare di dormire molto!

L'autore

Adam Osth, Docente, Università di Melbourne

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

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