Particelle virali SARS-CoV-2, isolate da un paziente e sottoposte a imaging mediante una microfotografia elettronica a trasmissione. NIAID
Man mano che la pandemia di COVID-19 si diffonde, è diventato chiaro che le persone devono comprendere i fatti di base su SARS-CoV-2, il virus che causa COVID-19, per prendere decisioni informate in materia di assistenza sanitaria e politiche pubbliche. Due concetti virologici di base hanno attirato molta attenzione di recente: la "dose infettiva" e la "carica virale" di SARS-CoV-2.
Come virologi dell'influenza, questi sono concetti a cui spesso pensiamo quando studiamo le infezioni e la trasmissione del virus respiratorio.
Che cos'è una "dose infettiva"?
La dose infettiva è la quantità di virus necessaria per stabilire un'infezione. A seconda del virus, le persone devono essere esposte a un minimo di 10 particelle di virus, ad esempio per virus influenzali - o fino a migliaia per altri virus umani infettarsi.
Gli scienziati non sanno quante particelle virali di SARS-CoV-2 sono necessarie per innescare l'infezione. COVID-19 è chiaramente molto contagioso, ma ciò può essere dovuto al fatto che sono necessarie poche particelle per l'infezione (la dose infettiva è bassa) o perché le persone infette rilasciano molti virus nel loro ambiente.
Qual è la "carica virale"?
La carica virale è la quantità di un virus specifico in un campione di test prelevato da un paziente. Per COVID-19, ciò significa quanti genomi virali vengono rilevati in a tampone rinofaringeo dal paziente. La carica virale riflette quanto bene si stia replicando un virus in una persona infetta. Un elevato carico virale per SARS-CoV2 rilevato in un tampone del paziente significa che un gran numero di particelle di coronavirus sono presenti nel paziente.
Un'alta carica virale è collegata a un rischio maggiore di polmonite grave o morte?
Intuitivamente potrebbe avere senso dire più virus, peggio è la malattia. Ma in realtà la situazione è più complicata.
Nel caso della SARS originale or influenza, se una persona sviluppa sintomi lievi o polmonite dipende non solo dalla quantità di virus presente nei polmoni, ma anche dalla loro risposta immunitaria e dalla loro salute generale.
Al momento non è chiaro se la carica virale SARS-CoV-2 possa dirci chi avrà una polmonite grave. Due studi in The Lancet ha riferito che le persone che sviluppano polmonite più grave tendono ad avere, in media, cariche virali più elevate quando vengono ricoverate per la prima volta in ospedale.
Questi studi hanno anche riferito che le cariche virali rimangono più alte per più giorni nei pazienti con malattia più grave. Tuttavia, la differenza non era drammatica e le persone con cariche virali simili hanno continuato a sviluppare malattie sia lievi che gravi.
Complicando ulteriormente l'immagine, Altro studi trovato che alcuni pazienti asintomatici avevano cariche virali simili a pazienti con sintomi COVID-19. Ciò significa che la sola carica virale non è un chiaro predittore dell'esito della malattia.
Un'altra domanda comune è se ottenere una dose di virus più elevata dopo l'infezione, ad esempio attraverso un'esposizione prolungata a una persona infetta, come l'esperienza degli operatori sanitari, si tradurrà in una malattia più grave. In questo momento, semplicemente non sappiamo se questo è il caso.
L'elevata carica virale aumenta la capacità di trasmettere il virus ad altri?
In generale, più virus hai nelle vie respiratorie, più rilasci quando espiri o tossisci, sebbene ci siano molte variazioni da persona a persona. multiplo studi avere segnalati che i pazienti hanno la più alta carica virale del coronavirus al momento della diagnosi.
Ciò significa che i pazienti trasmettono COVID-19 in modo più efficace all'inizio della loro malattia o anche prima di sapere di essere malati. Questa è una brutta notizia. Significa che le persone che sembrano e si sentono in salute possono trasmettere il virus ad altri.
Perché è difficile rispondere alle domande di base sulla quantità di virus per SARS-CoV-2?
Normalmente, ricercatori come noi determinano le caratteristiche di un virus da una combinazione di studi sperimentali altamente controllati su modelli animali e osservazioni epidemiologiche da parte di pazienti.
Ma poiché SARS-CoV-2 è un nuovo virus, la comunità di ricerca sta appena iniziando a fare esperimenti controllati. Pertanto, tutte le informazioni in nostro possesso provengono dall'osservazione di pazienti che sono stati tutti infettati in modi diversi, con condizioni di salute di base diverse e di età e di entrambi i sessi diversi. Questa diversità rende difficile trarre conclusioni valide che si applicheranno a tutti solo da dati osservativi.
Dove ci lascia l'incertezza sulle cariche virali e sulla dose infettiva?
Lo studio delle cariche virali e della dose infettiva sarà probabilmente importante per prendere decisioni migliori per gli operatori sanitari. Per il resto di noi, indipendentemente dalla carica virale dei pazienti o dalla dose infettiva SARS-CoV-2, è meglio ridurre l'esposizione a qualsiasi quantità di virus, poiché è chiaro che il virus viene trasmesso in modo efficiente da persona a persona.
Le attuali pratiche di allontanamento sociale e il limitato contatto con gruppi di persone in spazi chiusi ridurranno la trasmissione di SARS-CoV-2. Inoltre, l'uso di maschere per il viso ridurrà la quantità di virus rilasciato da individui presintomatici e asintomatici. Quindi resta a casa e stai al sicuro.
Circa l'autore
Marta Gaglia, Ricercatrice di biologia molecolare e microbiologia, Tufts University e Seema Lakdawala, professore incaricato, Università di Pittsburgh
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
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