Quando le tue orecchie interne e i tuoi occhi percepiscono movimenti contrastanti, potresti essere nei guai. ozgurcankaya/E+ tramite Getty Images
La mia prima esperienza con la cinetosi è stata da studente universitario, in piedi sul retro di una nave da ricerca marina, guardando cose interessanti dragate dal fondo marino al largo della costa della California. Era una gita di un giorno, il tempo era buono e il mare era calmo. Non ero consapevole del leggero beccheggio e rollio della barca, concentrandomi invece sul fango e sugli organismi su un tavolo di fronte a me.
Poi, lentamente, ho cominciato a sentirmi caldo ea salivare. Mi sentivo esausto, anche se ero ben riposato. Ci sono state intense ondate di nausea e ho iniziato a vomitare. È stato un lungo pomeriggio. Una volta tornato a terra, mi sembrava di essere ancora in movimento. Non mi sono sentito di nuovo alla normalità fino al giorno successivo.
In retrospettiva, questa era la situazione perfetta per un attacco di cinetosi. Ero concentrato sul mio ambiente immediato - il tavolo coperto di esemplari oceanici - che era visivamente stabile. I miei occhi non erano consapevoli del fatto che ci stavamo spostando su, giù e da un lato all'altro con le onde. Ma il mio orecchio interno stava segnalando tutto questo movimento al mio cervello. I segnali sensoriali provenienti dai muscoli e dalle articolazioni del mio corpo fornivano informazioni che erano come un incrocio tra l'input visivo dei miei occhi e il feedback di equilibrio dei rilevatori di movimento delle mie orecchie interne.
In breve, i miei sensi erano in conflitto. Ero in un ambiente che era in conflitto con una vita di aspettative su come le informazioni sensoriali di solito si combinassero per informarmi sul mondo. Il mio cervello ha riconosciuto che qualcosa non andava e ha tentato di salvarmi da cose che era stato progettato per affrontare: avvelenamento o altre malattie. Per il mio cervello, svuotare il contenuto dello stomaco e costringermi a riposare e recuperare sembrava la soluzione perfetta.
Per me questo evento ha preceduto una vita di lavoro sullo studio del sistema vestibolare, che sono le strutture e le funzioni dell'orecchio interno e del cervello che permettono di rimanere orientati e stabili nello spazio. Nel mio laboratorio, i miei colleghi e io riproduciamo questi tipi di movimenti complessi e input sensoriali contrastanti e studiamo come il cervello li usa durante lo sviluppo, nel normale comportamento degli adulti e nella malattia. In definitiva, speriamo di produrre trattamenti per le persone disabili a causa della perdita o dell'interruzione di questi sensi.
Mancata corrispondenza di un grande sistema e situazione insolita
Qualsiasi ambiente in movimento può scatenare la cinetosi. Di solito non è dovuto a malattia o patologia. Invece, la cinetosi è il risultato del funzionamento ottimale del tuo sistema nervoso, in base a ciò che ha appreso nel corso della tua vita.
Durante l'elaborazione delle informazioni sensoriali e la generazione di comandi motori, il cervello monitora e regola costantemente i suoi input e output per svolgere i compiti della vita in modo efficiente. Ad esempio, per vedere chiaramente mentre giri la testa, il tuo cervello muove l'occhio opposto e uguale al movimento della tua testa. Lo fa in base al feedback dei sensori nell'orecchio interno che si concentrano sull'equilibrio. Il tuo cervello monitora costantemente questo comportamento riflesso, effettuando continui aggiustamenti per assicurarti che i movimenti degli occhi e della testa corrispondano perfettamente.
L'efficienza di questo sistema si basa sull'esperienza e sui risultati e funziona bene. Ti aiuta a coordinare meglio i tuoi movimenti ea mantenere l'equilibrio mentre stai crescendo, e ti aiuta a riprenderti dallo squilibrio e dal disorientamento dovuti a lesioni, malattie e invecchiamento più avanti nella vita.
Lo svantaggio di questo processo è che il sistema nervoso non è preparato per cose con le quali non ha esperienza. Spiega in parte perché gli astronauti provano nausea transitoria mentre si adattano all'assenza di gravità, perché i marinai soffrono il mal di mare e perché guardano un film sul tuo iPad sul sedile posteriore di un'auto o giocando a un videogioco di realtà virtuale immersiva può diventare sgradevole. Gli esseri umani non si sono evoluti come specie per fare queste cose.
So qualcuno che è malato di movimento sta davvero esibendo un funzionamento abile e ottimizzato in un ambiente straordinariamente stimolante e non ottimale.
Cambiamenti nel corso della vita
In genere, neonati e bambini molto piccoli non soffrono di cinetosi. I bambini più grandi sono molto inclini alla cinetosi mentre imparano le tipiche relazioni tra i diversi sensi.
Man mano che le persone invecchiano ulteriormente nell'età adulta, il suscettibilità alla cinetosi tipicamente diminuisce di nuovo, presumibilmente perché sono in grado di contestualizzare le loro esperienze. Negli anziani, cambiamenti come la perdita di cellule recettrici nell'orecchio e nell'occhio, l'appannamento del cristallino dell'occhio o la perdita di funzionamento dei nervi periferici, la cinetosi possono aumentare o diminuire. Di solito, tuttavia, l'incidenza della cinetosi in un anziano sano continua a diminuire.
Un semplice esempio di ciò è che il mio equilibrio è effettivamente migliore di quello di mia nipote, che è una bambina piccola. Il suo sistema di bilanciamento dell'orecchio interno e i suoi muscoli sono nuovi di zecca. I miei no. Infatti, con il normale invecchiamento ho perso molti dei recettori nel mio orecchio che percepiscono il movimento. Tuttavia, ho imparato a utilizzare abilmente il complemento delle funzioni sensoriali e motorie che ho e nel corso degli anni mi sono continuamente adattato a una nuova normalità in continua evoluzione. Sta appena iniziando questo processo di apprendimento.
Tecniche per affrontare la cinetosi
Se soffri di cinetosi, ce ne sono diversi strategie che puoi usare per sentirti meglio.
Il primo è quello di risolvere le informazioni sensoriali contrastanti che la tua situazione sta creando. Guarda un riferimento stabilizzato dalla Terra, concentrandoti sulla riva o sull'orizzonte se sei su una barca, ad esempio, o spostandoti sul sedile anteriore dell'auto e guardando fuori dal finestrino. In questo modo, allinei le informazioni visive e vestibolari dell'orecchio interno in entrata.
La seconda strategia consiste nel ridurre le informazioni che causano il conflitto. Ci sono diversi farmaci che funzionano sopprimendo le informazioni vestibolari dell'orecchio interno e altri che cambiano il modo in cui le informazioni sensoriali vengono elaborate centralmente nel cervello.
Puoi anche provare a impedire l'output di questo conflitto. In sostanza, puoi sabotare i tentativi del sistema nervoso centrale di salvarti dalla tua situazione cortocircuitando i meccanismi che producono la risposta motoria del vomito. L'assunzione di farmaci antinausea riduce la nausea senza necessariamente risolvere il conflitto sensoriale che l'ha provocata.
Alla fine puoi adattarti, attraverso l'esperienza ripetuta, a molte nuove situazioni. Quando il tuo cervello impara una nuova normalità, ti consente di funzionare con meno sintomi indesiderati nell'ambiente difficile. Per esempio, La NASA sta sviluppando contromisure di precondizionamento per consentire la transizione degli astronauti dalla gravità terrestre all'assenza di gravità dello spazio più rapidamente e con meno sintomi di chinetosi.
Studi come questi amplieranno la gamma di ambienti in cui gli esseri umani possono funzionare e ci permetteranno di esplorare e alla fine vivere in quelli che per noi sono nuovi e nuovi mondi.
L'autore
Giacomo Phillips, professore associato di ricerca di chirurgia della testa e del collo e direttore del centro vertigini ed equilibrio di UW Medicine, Università di Washington
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
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