Cercherò di essere lì per te 100 per cento. Chris Gladis, CC BY-ND

Da Ragazzina a Balto, la cultura pop ama le storie di un cane che viene in soccorso di una persona. Aneddoticamente, le persone sperimentano i loro cani venire in loro aiuto ogni giorno, come quando uno di noi si trovava "intrappolato" dai suoi figli sotto una pila di cuscini solo per essere "salvato" dal suo nobile collie, Athos.

Ma c'è qualche prova scientifica dietro questi tipi di storie?

I ricercatori lo sanno i cani rispondono al pianto umano ed si avvicinerà alle persone - se il loro proprietario o un estraneo totale - che mostrano segni di angoscia. Abbiamo deciso di indagare se i cani farebbero un passo in più rispetto all'approccio alle persone: Avrebbero agito per aiutare una persona bisognosa?

I partner cani / umani entrano in laboratorio

Abbiamo reclutato 34 cani da compagnia e cani da terapia - cioè quelli che visitano le persone negli ospedali e nelle case di cura - per prendere parte al nostro studio. I cani comprendevano una varietà di razze e di età, da un anziano cane da terapia golden retriever ad un adolescente spaniel mix.

Quando sono arrivati ​​al laboratorio, ogni proprietario ha compilato un sondaggio sull'addestramento e sui comportamenti del cane mentre abbiamo attaccato un cardiofrequenzimetro al petto del cane per misurare le sue risposte allo stress.

Nella configurazione sperimentale, i cani potevano vedere e ascoltare i loro proprietari.

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Successivamente, abbiamo istruito il proprietario su come comportarsi durante l'esperimento. Ogni proprietario sedeva su una sedia dietro una porta trasparente che era magnetizzata - lì come una barriera che separa il cane dal suo proprietario - che il cane poteva facilmente spalancare. Abbiamo assegnato metà della gente a piangere forte e dire "Aiuto" in una voce angosciata ogni 15 secondi. L'altra metà dei nostri volontari che abbiamo assegnato a canticchiare "Twinkle, Twinkle, Little Star" e dire "Help" in una voce calma ogni 15 secondi. Abbiamo fatto il test fino a quando il cane non ha aperto la porta o, in caso contrario, fino a cinque minuti.

La ricerca passata sembrava indicare questo i cani non aiuterebbero i loro compagni umani in difficoltà, ma è possibile che i compiti per dimostrare "aiuto" fossero troppo difficili da comprendere per un cane. Quindi abbiamo adattato questo semplice compito da ricerca precedente nei ratti. Sembrava che i cani sarebbero stati in grado di spingere la porta per accedere ai loro proprietari.

Lassie, Timmy sta piangendo nell'altra stanza

Ci aspettavamo di scoprire che i cani avrebbero aperto la porta più spesso se il loro proprietario stesse piangendo piuttosto che se stesse canticchiando. sorprendentemente, non è quello che abbiamo trovato: Circa la metà dei cani ha aperto la porta, indipendentemente dalle condizioni in cui si trovavano, il che ci dice che i cani in entrambe le condizioni volevano essere vicino ai loro proprietari.

Quando abbiamo visto con quanta rapidità i cani che hanno aperto la porta, abbiamo trovato una netta differenza: nella condizione di pianto, i cani hanno impiegato una media di 23 secondi per aprire la porta, mentre nelle condizioni di controllo, hanno impiegato più di un minuto e mezzo. Il pianto degli umani sembrava influenzare i comportamenti dei cani, impiegando solo un quarto per spingere la porta e arrivare al loro essere umano se sembrava angosciato. Non abbiamo trovato alcuna differenza tra cani da terapia e altri cani da compagnia.

Altri risultati interessanti arrivano quando esaminiamo come si comportano i cani in ogni condizione. Nella condizione di pianto, abbiamo scoperto che i cani che hanno aperto la porta hanno mostrato meno segni di stress - e sono stati segnalati dai loro proprietari di essere meno ansiosi - rispetto ai cani che non l'hanno aperto. Abbiamo anche scoperto che i cani che aprivano la porta più velocemente erano meno stressati dei cani che impiegavano più tempo ad aprirlo.

Al contrario, i cani nella condizione di ronzio mostravano una leggera tendenza ad aprirsi più rapidamente se venivano segnalati come più ansiosi. Ciò può significare che i cani che hanno aperto nella condizione di ronzio stavano cercando i loro proprietari per la loro comodità.

Aiutare richiede più della semplice empatia

Perché sia ​​gli uomini che gli animali tendono ad essere più empatici nei confronti degli individui chi sono più familiari o vicini, abbiamo pensato che la forza del legame di un cane con il suo proprietario potesse spiegare alcune delle differenze che abbiamo visto nelle risposte empatiche dei cani.

Appena terminato il test, abbiamo lasciato che il cane e il proprietario si riunissero e si coccolassero per alcuni minuti per assicurarsi che tutti fossero calmi prima della prossima parte dell'esperimento. Successivamente, ci siamo rivolti a un test chiamato Task impossibile per saperne un po 'di più su ciascuno legame emotivo del cane con la sua persona.

In questo compito, il cane impara a rovesciare un barattolo per ottenere una sorpresa; poi blocchiamo il barattolo su una tavola con dentro un bocconcino e registriamo se il cane osserva il suo proprietario o un estraneo. Ci sono stati alcuni risultati misti con questo test, ma l'idea è che un cane che passa più tempo a guardare il proprietario durante questo compito potrebbe avere un legame più forte con il proprietario di un cane che non passa molto tempo a guardare il proprietario.

Abbiamo scoperto che i cani che hanno aperto la porta nella condizione di pianto hanno guardato il loro proprietario più durante l'Impossible Task che non i non-openers. D'altra parte, erano i cani che non aprivano la porta nella condizione di ronzare che guardava i loro proprietari più di quelli che l'aprivano. Questo suggerisce che gli apri nella condizione di pianto e non-apri nella condizione di ronzare avessero i rapporti più forti con i loro proprietari.

Presi insieme, abbiamo interpretato questi risultati come prova che i cani si stavano comportando in modo empatico in risposta ai loro proprietari piangenti. Per comportarsi in modo empatico con un altro individuo, non devi solo essere consapevole del disagio di un'altra persona, ma anche sopprimere il tuo stesso stress abbastanza da dare una mano. Se sei stressato in modo schiacciante, potresti essere incapace o provare a lasciare la situazione completamente. Questo modello è stato visto nei bambini, dove i bambini più empatici sono quelli che sono esperti regolare i propri stati emotivi abbastanza da dare aiuto.

Sembra essere il caso di questi cani. I cani con legami emotivi più deboli verso i loro proprietari e quelli che percepivano l'angoscia dei loro proprietari ma non erano in grado di sopprimere la loro risposta allo stress, potrebbero essere stati troppo sopraffatti dalla situazione per fornire aiuto.

Mentre tutti speravano che il loro cane li avrebbe aiutati se mai fossero stati nei guai, abbiamo scoperto che molti dei cani non l'hanno fatto. Le persone coinvolte nel nostro esperimento, in particolare quelle con cani che non hanno aperto la porta, ci hanno raccontato molte storie dei loro cani che venivano in loro aiuto in passato. Il nostro studio suggerisce che in alcuni casi se il tuo cane non ti aiuta, non è un segno che non ti ama; Fido potrebbe amarti troppo.

Circa l'autore

Julia Meyers-Manor, Assistant Professor of Psychology, Ripon College ed Emily Sanford, PhD Student in Psychology and Brain Sciences, Johns Hopkins University

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.

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