Sono stati misurati numerosi biomarcatori, inclusa la pressione sanguigna. Studio/Shutterstock Pro-Stock
Nel corso della vita, il rischio di sviluppare malattie croniche, tra cui cancro, malattie cardiache e disturbi neurologici, aumenta in modo significativo. Tuttavia, mentre tutti invecchiamo cronologicamente allo stesso ritmo, biologicamente i nostri orologi possono ticchettare più veloce o più lento. Basarsi esclusivamente sull'età cronologica – il numero di anni trascorsi dalla nascita – non è adeguato per misurare l'età biologica interna del corpo.
Questa discrepanza ha spinto gli scienziati a trovare modi per determinare quello di una persona età biologica. Un modo è guardare “orologi epigenetici" che considerano i cambiamenti chimici che si verificano nel nostro DNA con l'avanzare dell'età. Un altro approccio utilizza informazioni provenienti da esami medici, come la pressione sanguigna, i livelli di colesterolo e altre misurazioni fisiologiche.
Utilizzando questi "biomarcatori", i ricercatori hanno scoperto che quando l'età biologica di una persona supera la sua età cronologica, spesso significa invecchiamento cellulare accelerato e una maggiore suscettibilità alle malattie legate all’età.
La nostra nuova ricerca suggerisce che la tua età biologica, più degli anni che hai vissuto, può predire il rischio di demenza e ictus in futuro.
Studi precedenti hanno fatto luce su questa associazione, ma erano spesso di portata limitata. Ciò ha lasciato lacune nella nostra comprensione di come l’invecchiamento biologico sia correlato a vari disturbi neurologici, tra cui il morbo di Parkinson e la malattia dei motoneuroni.
Per colmare questo divario, il nostro studio, pubblicato sul Journal of Neurology, Neurosurgery and Psychiatry, ha esaminato oltre 325,000 adulti britannici di mezza età e anziani. Abbiamo studiato se l’età biologica avanzata aumenta i rischi futuri di sviluppare malattie neurologiche, tra cui demenza, ictus, morbo di Parkinson e malattia dei motoneuroni.
Per valutare l’età biologica, abbiamo analizzato 18 biomarcatori raccolti durante i controlli medici condotti tra il 2006 e il 2010. Questi includevano pressione sanguigna, glicemia, livelli di colesterolo, marcatori di infiammazione, circonferenza vita e capacità polmonare.
Abbiamo poi seguito i partecipanti per nove anni per vedere chi sviluppava malattie neurologiche. Quelli con età biologica più avanzata all’inizio dello studio avevano rischi significativamente più elevati di demenza e ictus nel decennio successivo, anche dopo aver considerato le differenze genetiche, di sesso, di reddito e di stile di vita.
Immaginiamo due sessantenni iscritti al nostro studio. Uno aveva un’età biologica di 60 anni, l’altro di 65. Quello con l’età biologica più accelerata aveva un rischio maggiore del 60% di demenza e un rischio di ictus maggiore del 20%.
Associazione forte
Vale la pena notare che mentre l’età biologica avanzata ha mostrato una forte associazione con demenza e ictus, abbiamo visto un legame più debole con la malattia dei motoneuroni e persino una direzione opposta per la malattia di Parkinson.
La malattia di Parkinson presenta spesso caratteristiche uniche. Ad esempio, anche se fuma spesso accelera l'invecchiamento, esercita paradossalmente a effetto protettivo contro il morbo di Parkinson.
I nostri risultati mostrano che i processi di invecchiamento biologico probabilmente contribuiscono in modo sostanziale alla demenza e all’ictus più avanti nella vita. Insieme alla nostra precedente ricerca che mostra un'associazione significativa tra età biologica avanzata e rischio di cancro, questi risultati suggeriscono che rallentare il declino interno del corpo può essere fondamentale per prevenire le malattie croniche in tarda età.
La valutazione dell’età biologica da campioni di sangue di routine potrebbe un giorno diventare una pratica standard. Quelli con invecchiamento accelerato potrebbero essere identificati decenni prima che si manifestino i sintomi della demenza. Sebbene attualmente sia incurabile, la diagnosi precoce offre opportunità per cambiamenti preventivi dello stile di vita e un attento monitoraggio.
Ad esempio, la ricerca inizia a suggerire che l’età biologica potrebbe essere rallentata o addirittura invertita intervento sullo stile di vita compresi esercizio fisico, sonno, dieta e integratori alimentari.
Replicare i nostri risultati in diversi gruppi di persone è il passo successivo. Speriamo anche di svelare le connessioni tra il background genetico, l’invecchiamento biologico e altre malattie importanti, come il diabete e le malattie cardiache.
Per ora, il monitoraggio dei processi interni di invecchiamento potrebbe consentire alle persone di ritardare il declino cognitivo, fornendo speranza per una vita più sana e appagante negli anni successivi.
Jonathan Ka Long Mak, Candidato al dottorato, Karolinska Institutet ed Sara Hagg, Professore Associato, Epidemiologia Molecolare, Karolinska Institutet
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
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