Cani accuditi in un'immagine tratta dal Livre de la Chasse (Libro della caccia). Biblioteca e museo Morgan/Faksimile Verlag Luzern
Nel Medioevo, la maggior parte dei cani aveva un lavoro. Nel suo libro De Canibus, il medico e studioso inglese del XVI secolo John Caius descrisse una gerarchia di cani, che classificò innanzitutto in base alla loro funzione nella società umana.
Al suo apice c'erano cani da caccia specializzati, compresi i levrieri, noti per la loro "incredibile rapidità" e i segugi, il cui potente senso dell'olfatto li guidava "attraverso lunghi vicoli, tratti tortuosi e strade faticose" all'inseguimento della loro preda.
Ma anche i “mungrell” che occupavano gli ultimi gradini della scala sociale canina erano caratterizzati in termini di lavoro o status. Ad esempio come artisti di strada o come girarrosti nelle cucine, che correvano su ruote e giravano carne arrostita.
Un cane con un collare a spillo e un levriero con un lungo guinzaglio dall'Helmingham Herbal and Bestiary (1500 circa). Centro Yale per l'arte britannica, Collezione Paul Mellon, CC BY-SA
Il posto dei cani nella società cambiato quando la caccia divenne un passatempo aristocratico, piuttosto che una necessità. Contemporaneamente, i cani venivano accolti nelle case nobiliari, soprattutto dalle donne. In entrambi i casi, i cani erano significanti di rango sociale d’élite.
Una suora con in braccio il suo cagnolino, in Stowe MS 17, f. 100r. British Library
Infatti, nella sua classifica, Caius posiziona i cani da casa “delicati, ordinati e graziosi” al di sotto dei cani da caccia ma al di sopra dei bastardi, a causa della loro associazione con le classi nobili. Quanto ai cuccioli: “più sono piccoli, più provocano piacere”.
Sebbene la chiesa formalmente disapprovasse gli animali domestici, gli stessi chierici spesso possedevano cani. Come le donne, i cani dei chierici erano generalmente cagnolini, ideali per le loro attività al chiuso.
Elogio dei cani
Non tutti avevano un tale affetto per i cani. Preoccupato per la potenziale violenza, autorità urbane in Inghilterra regolamentava la detenzione dei cani da guardia, nonché gli intrattenimenti popolari violenti, come la caccia al cinghiale, all'orso e al toro.
Nella Bibbia, i cani sono spesso descritti come sporchi spazzini. Proverbi 26: 11 descrive notoriamente come ritornano al proprio vomito.
Una miniatura di Sir Lancillotto, in conversazione con una signora che tiene in braccio un cagnolino (1315-1325 circa). British Library
D'altra parte, la storia di San Rocco in La leggenda d'oro, una popolare raccolta di vite di santi del XIII secolo, racconta di un cane che portò il pane a un santo affamato, poi guarì le sue ferite leccandole. Uno degli attributi santi di Rocco, un motivo dal quale gli spettatori possono riconoscerlo, è un cane devoto.
Il tropo dei cani che difendono i loro proprietari o piangono i morti può essere fatto risalire al periodo classico, a testi come quello di Plinio il Vecchio Storia Naturale.
Questo tema si ripete nel medioevo bestiario tradizione, un compendio moralizzante della conoscenza degli animali sia reali che mitici. Una storia comune racconta del leggendario Re Garamanti il quale, catturato dai suoi nemici, viene rintracciato e salvato dai suoi fedeli cani. Un altro racconta di un cane che identifica pubblicamente l'assassino del suo padrone e lo aggredisce.
Anche la storia di un levriero, Guinefort ha ispirato il culto di un santo non ufficiale. Scritto nel XIII secolo, inquisitore e predicatore domenicano Stefano di Borbone descrisse una famiglia nobile che, credendo falsamente che il cane avesse ucciso il loro bambino, uccise Guinefort per punizione.
Particolare di una miniatura del re Garamante, salvato dai suoi cani, dal Bestiario di Rochester (1230 circa). British Library
Ritrovato il bambino illeso (il cane lo aveva davvero salvato da un serpente velenoso), onorarono il cane “martire” con una degna sepoltura, che portò alla sua venerazione e a presunti miracoli di guarigione. Sebbene la storia di Stefano intendesse rivelare il peccato e la follia della superstizione, sottolinea comunque ciò che gli abitanti medievali percepivano come le qualità speciali che distinguevano i cani dagli altri animali.
Secondo il Bestiario di Aberdeen (c. 1200): “Nessuna creatura è più intelligente del cane, poiché i cani hanno più comprensione degli altri animali; solo loro riconoscono i loro nomi e amano i loro padroni.
L'associazione tra cani e lealtà si esprime anche nell'arte del periodo, compreso in relazione al matrimonio. Nei monumenti tombali, raffigurazioni di cani indicare fedeltà di una moglie al marito che le giace accanto.
Nel caso delle tombe clericali, tuttavia, possono suggerire la fede del defunto, come l'arcivescovo William Courtenay (morto nel 1396), sepolto nella Cappella della Trinità, nella cattedrale di Canterbury. L'effigie in alabastro di Courtenay riposa su una cassa tombale sul lato sud della cappella. L'arcivescovo indossa le vesti e la mitra del suo ufficio e due angeli sostengono la sua testa imbottita. Un cane dalle lunghe orecchie che indossa un collare a campana giace obbedientemente ai suoi piedi.
Sebbene sia forte la tentazione di chiedersi se il cane raffigurato sulla tomba di Courtenay possa rappresentare un vero animale domestico di proprietà dell'arcivescovo, il collare a campana era una convenzione popolare dell'iconografia contemporanea, soprattutto per i cagnolini.
Cagnolini coccolati
Allegoria della Vanità di Hans Memling (1490 circa). Museo delle Belle Arti di Strasburgo
Come le loro controparti moderne, i proprietari di cani medievali dotavano i loro compagni di una varietà di accessori, inclusi guinzagli, cappotti e cuscini realizzati con materiali pregiati.
Tale investimento materiale era centrale alla cultura aristocratica di vivere nobiltà (l'arte di vivere nobilmente), dove il consumo deliberato di beni di lusso dimostrava pubblicamente il proprio status.
Anche la percezione popolare del possesso e dell’accessorio di un cane ha alimentato gli stereotipi di genere. Mentre gli uomini erano più propensi a possedere cani attivi per la protezione della loro vita e delle loro proprietà, le donne preferivano cagnolini da cullare e coccolare. Potrebbero esserlo anche i cani giocattolo associato all’ozio e al vizio femminile, come si vede nel dipinto di Hans Memling Allegoria della vanità (1485 circa).
Ma anche i cani da lavoro necessitano di cure e attenzioni meticolose se vogliono dare il meglio di sé. Una miniatura in una sontuosa copia del XV secolo dell'influente libro di Gaston Phébus Libro della caccia (Libro della caccia) mostra gli addetti al canile che esaminano i denti, gli occhi e le orecchie dei cani, mentre un altro bagna le zampe dei cani. un bravissimo ragazzo.
Emily Selvaggia, Professore associato presso la Scuola di Storia dell'Arte, St Andrews Institute of Medieval Studies, Università di St Andrews
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
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