Sessantasei milioni di anni fa, i dinosauri scomparvero improvvisamente, insieme alla maggior parte delle specie sul pianeta. L'estinzione avvenne esattamente nello stesso momento in cui un gigantesco asteroide colpì la Terra. Il fatto che i due eventi siano accaduti nello stesso momento rende tutto ma certo l'asteroide ha spazzato via i dinosaurima come è avvenuta questa estinzione? Era polvere, sparato nel cielo, bloccando il sole? Pioggia acida prodotta da zolfo vaporizzato durante l'impatto? Un inferno di detriti caldi?

Un nuovo studio potrebbe avvicinarci a risolvere questo mistero. L'asteroide colpì la penisola dello Yucatan, una regione con vaste quantità di petrolio grezzo sepolto sottoterra. Nuovi dati mostrano che la combustione del petrolio ha prodotto miliardi di tonnellate di fuliggine, abbastanza da attenuare il sole per anni e portare a un decennio di raffreddamento globale.

L'evento di estinzione del Cretaceo-Paleogene (K-Pg) è stato grave, spazzando via il 75% di tutte le specie, tra cui non solo dinosauri ma anche molti uccelli, mammiferiserpenti lucertole, piante e persino insetti. Era globale, colpendo tutti i continenti e tutti gli oceani. Ed è stato rapido, con le specie che sembrano svanire da un giorno all'altro.

In 1979, il fisico Luis Alvarez stava cercando di capire quanto tempo avesse l'estinzione. Si concentrò su un sottile strato di argilla - il confine K-Pg - che segnò l'estinzione. La sua idea intelligente era di guardare i livelli di iridio nella terra di confine. L'iridio è un metallo raro che si trova principalmente nelle meteoriti, quindi il lento rivolo di iridio dei meteoriti che si accendono nell'atmosfera dovrebbe comportarsi come una sorta di clessidra cosmica, che indica il passare del tempo.

Il suo piano è fallito in modo spettacolare: i livelli di iridio nell'argilla erano ordini di grandezza superiori ai normali livelli di fondo. Il confine K-Pg era il detriti di un gigantesco asteroide impatto. Alcuni calcoli suggerivano che sarebbe occorso un asteroide 10 per produrre tutto quell'iridio. L'idea che un asteroide spazzasse via i dinosauri era ampiamente ridicolizzata - ma poi, in 1990, il gigantesco cratere Chicxulub in Messico fu scoperto.

Estinzione globale

Ma come fa l'impatto di un asteroide in Messico a causare un'estinzione mondiale? Alvarez ha letto del 1815 esplosione di Tamboro. Il gas solfato sparato nell'atmosfera ha causato una foschia vulcanica che rifletteva la luce solare. Porta al "Anno senza estate", Quando il gelo in estate porta a diffusi fallimenti colturali e carestia. Alvarez propose che i detriti di Chicxulub avessero bloccato il sole. Senza il sole, piante e plancton non potevano produrre cibo e l'intero ecosistema moriva di fame.

È stata un'idea geniale, ma gli studi sul confine K-Pg hanno rivelato un problema. I detriti erano per lo più grezzi e sarebbero caduti dal cielo nel giro di pochi mesi o settimane - non abbastanza lungo affamare i dinosauri giganti Non c'erano abbastanza detriti che potessero rimanere in alto per anni per causare l'estinzione. Quindi cosa ha fatto? 

Un nuovo studio di Kunio Kaiho e colleghi pubblicati sulla rivista Scientific Reports suggerisce una possibile spiegazione. Il limite K-Pg contiene fuliggine. Sebbene originariamente si pensasse fosse prodotto dagli incendi, studi della sua chimica suggeriscono che in realtà è derivato dalla combustione di idrocarburi (petrolio greggio). Questo fatto sembra sconcertante finché non si considera che il Golfo del Messico contiene vaste riserve petrolifere. Il giacimento petrolifero Jurassic Cantarell, il più grande del Messico, si trova nelle vicinanze e, in effetti, il cratere di Chicxulub è stato scoperto solo perché i geologi stavano mappando l'area in cerca di petrolio.

Mentre l'asteroide Chicxulub si riversava nella terra, rilasciava l'olio bloccato nella roccia. La fuoriuscita di Deepwater Horizon è stata prodotta 4.9 milioni di barili di petrolio da un piccolo foro nel fondo dell'oceano. Il cratere di Chicxulub era di 180 chilometri. Il calore intenso dell'impatto avrebbe bruciato l'olio creando nubi di fuliggine nera e sparandoli nella stratosfera. Criticamente, piccole particelle di fuliggine possono rimanere nell'atmosfera per anni. Ma c'era abbastanza per bloccare il sole?

I ricercatori dell'Università di Tohoku in Giappone hanno studiato la chimica della fuliggine al confine di K-Pg e quindi hanno stimato la quantità di fuliggine prodotta dall'impatto. Il carbonio totale bruciato prodotto era dell'ordine di 1.8 a 60 miliardi di tonnellate.

Buio e freddo

Hanno quindi utilizzato modelli computerizzati per stimare gli effetti sul clima. I loro modelli hanno mostrato che la fuliggine sarebbe stata molto efficace nel bloccare la luce. A seconda della quantità di fuliggine, la luce solare sarebbe stata ridotta da 50% a 90% e la temperatura globale si sarebbe raffreddata tra 6 ° C e 18 ° C, con il raffreddamento particolarmente severo verso i poli. Temperature più fredde avrebbero anche ridotto le precipitazioni, portando ad una siccità diffusa.

Criticamente, la nube di fuliggine rimarrebbe in alto per anni. L'oscurità e il raffreddamento erano più severi nei primi anni, ma ci sarebbe voluto un decennio perché i livelli di luce tornassero lentamente alla normalità e ancora più a lungo affinché il clima tornasse alla normalità.

La ricerca aiuta anche a porre un limite di tempo all'estinzione dei dinosauri, suggerendo che la maggior parte di esso è avvenuta in meno di dieci anni.

Probabilmente è troppo presto per dire che abbiamo risolto definitivamente il puzzle dell'estinzione. La scienza è raramente così ordinata e ordinata. La natura della scienza è che, nel migliore dei casi, abbiamo bisogno di eseguire più analisi e raccogliere più dati per confermare nuove scoperte, e nel peggiore dei casi è pieno di vicoli ciechi apparentemente promettenti.

Ma il nuovo studio è uno degli sviluppi più eccitanti degli ultimi anni, e suggerisce che potremmo essere più vicini a comprendere finalmente l'estinzione dei dinosauri. Può darsi che la loro estinzione sia stata causata dall'inquinamento e dai cambiamenti climatici causati dalla combustione di petrolio.

Questo potrebbe anche spiegare perché gli altri impatti asteroidi non sono associati alle estinzioni di massa. Potrebbe essere stata la sfortunata coincidenza di un enorme giacimento petrolifero e un gigantesco impatto di un asteroide che ha reso Chicxulub così micidiale. E c'è una certa ironia nella possibilità che lo stesso petrolio che ha fatto nei dinosauri venga ora usato per gestire la nostra stessa civiltà - e forse anche per minacciarlo.

Circa l'autore

Nick Longrich, docente senior, paleontologia, Milner Center for Evolution, Università di Bath

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.

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