Ostacoli politici e prezzi bassi hanno reso il prezzo del carbonio un affare a basso impatto. Ma c'è ancora speranza che possa aiutare a limitare il cambiamento climatico. L'atmosfera terrestre è stata a lungo utilizzata come deposito gratuito di anidride carbonica e altri gas serra generati dall'uomo. Ciò sta cambiando mentre i responsabili politici abbracciano il parere degli economisti secondo cui il modo migliore per ridurre le emissioni di gas serra è addebitare una tassa per lo smaltimento atmosferico. Di conseguenza, i governi stanno sempre più puntando su un prezzo per il carbonio quando i combustibili fossili sono venduti e / o consumati, consentendo alle loro economie di internalizzare alcuni dei costi sociali ed economici associati alla combustione di carbone, petrolio e gas naturale.

In teoria, la fatturazione degli inquinatori per ogni tonnellata di carbonio che rilasciano dovrebbe portare a riduzioni delle emissioni con una grande efficienza economica, dal momento che ogni giocatore è libero di scegliere la sua risposta ottimale al prezzo del carbonio. Quelli che possono tagliare in modo economico lo fanno. Quelli che non possono, pagano il prezzo.

"La tariffazione del carbonio è la politica più efficace per ridurre le emissioni", afferma Christine Lagarde, amministratore delegato del Fondo monetario internazionale di Washington, DC, che è una cheerleader globale per i prezzi del carbonio.

Gli schemi che trasformano la teoria in pratica hanno applicato un prezzo del carbonio all'equivalente di circa 7 miliardi di tonnellate metriche (7.7 miliardi di tonnellate) di CO₂ emissioni mondiali l'anno scorso, secondo la Banca Mondiale (un altro richiamo del prezzo del carbonio). Ciò rappresenta circa il 12% di tutte le emissioni di gas serra di origine antropica. E la Banca Mondiale e l'FMI hanno fissato l'obiettivo di estendere l'impronta del prezzo del carbonio al 25% delle emissioni globali entro il 2020.

Grafico dei sistemi globali di scambio delle emissioni e delle tasse sul carbonio adattato dal Gruppo della Banca mondiale: Stato e tendenze del prezzo del carbonio 2015. I grandi cerchi rappresentano strumenti subnazionali; i piccoli cerchi rappresentano le città.Ciò che i pionieri dei prezzi del carbonio devono ancora dimostrare, tuttavia, è che può garantire il suo potenziale. Ad oggi la maggior parte dei prezzi del carbonio rimane bassa - "praticamente senza valore" è come Bloomberg ha inserito in una recente revisione dei prezzi del carbonio. Ciò ha portato persino alcuni economisti a chiedersi se l'eleganza teorica del prezzo del carbonio possa essere superata da ostacoli pratici e politici.

Trade vs. Tax

Sebbene ci siano molte varianti sul tema, il prezzo del carbonio prende sostanzialmente due forme.

Nella maggior parte dei casi, i prezzi del carbonio sono fissati da nazionale, regionale o municipale mercati del carbonio. I governi creano questi mercati ponendo un limite massimo alle emissioni totali annue di gas serra per determinati settori delle loro economie, emettendo quindi "quote" o "crediti" negoziabili per tali emissioni. Più di una dozzina di mercati del carbonio stanno ora operando, mettendo un prezzo sulla percentuale di 8 delle emissioni globali di GHG. Negli ultimi cinque anni sono stati lanciati nuovi mercati del carbonio in California, Quebec, Corea del Sud e nei maggiori centri industriali cinesi come Shanghai, Tianjin e Guangdong.

Un'opzione più semplice, una tassa sul carbonio, attualmente pone un prezzo sul 4 percentuale delle emissioni globali di GHG. Invece di evocare i mercati per fissare i prezzi del carbonio, le tasse sul carbonio impongono prelievi diretti alle industrie per ogni tonnellata di CO₂ rilasciano, o sui consumatori per ogni tonnellata di CO₂ nei combustibili che usano.

Le tasse sul carbonio rappresentano una sfida per i politici che si confrontano con i cittadini avversi alle tasse, ma un certo numero di giurisdizioni li ha adottati, tra cui il Regno Unito, la British Columbia e il Sudafrica. Anche le tasse sul carbonio stanno guadagnando un po 'di trazione negli Stati Uniti: il senatore Bernie Sanders ne ha fatto un asse centrale nella sua recente candidatura presidenziale, e gli elettori dello Stato di Washington otterranno un voto sulla prima iniziativa statale sulle emissioni di carbonio a novembre.

Gli esperti dicono che i due approcci ai prezzi del carbonio condividono più somiglianze che differenze. Sfortunatamente, le loro somiglianze includono prezzi cronicamente bassi - prezzi troppo bassi per determinare riduzioni sostanziali delle emissioni o per ispirare investimenti a basse emissioni di carbonio. La maggior parte dei mercati del carbonio e le tasse sono ben al di sotto di US $ 15 per tonnellata (1.1 ton), mentre i membri della International Emissions Trading Association recentemente stimato per ottenere gli obiettivi dell'Accordo di Parigi sui cambiamenti climatici era necessario un prezzo di 40 (US $ 44) per tonnellata (1.1 ton) per tonnellata metrica (XNUMX ton).

Il problema, dice Jaccard, è che il prezzo del carbonio è politicamente poco conveniente quanto economicamente efficiente. "È politicamente difficile ottenere i prezzi del carbonio a livelli che hanno un effetto", afferma Mark Jaccard, economista dell'energia della British Columbia Simon Fraser University. Il problema, dice Jaccard, è che il prezzo del carbonio è politicamente poco conveniente quanto economicamente efficiente: "Mentre il prezzo del carbonio è diventato un mantra per economisti, ambientalisti, accademici, celebrità, esperti dei media e persino capi aziendali, nessuno di questi ha bisogno di ottenere rieletto ", osserva.

Trading difficile

I mercati del carbonio sono stati un work in progress da quando l'Unione Europea ha lanciato il primo in 2005 per rispettare il Protocollo di Kyoto, in base al quale l'UE si è impegnata a ridurre le emissioni a 8 per cento sotto i livelli 1990 di 2012. L'UE Sistema di scambio delle emissioni è vasto e complesso, copre quasi la metà delle emissioni di gas serra dell'UE, compresi quelli da oltre cementifici 11,000, centrali elettriche, raffinerie e altri impianti inquinanti e CO₂ dai viaggi aerei in Europa.

L'ETS rilascia 1.74 percentuali in meno di quote per le emissioni industriali ogni anno, quindi le emissioni dovrebbero essere 21% inferiori in 2020 rispetto a 2005. In pratica, le emissioni stanno diminuendo, ma non a causa del mercato, che soffre di un eccesso cronico di quote.

Dallas Burtraw, un collega anziano di Risorse per il futuro, un think tank di Washington, DC, afferma che l'ETS ha permesso agli inquinatori di fare un uso generoso delle compensazioni di carbonio - quote generate da progetti di riduzione delle emissioni nei paesi in via di sviluppo. Allo stesso tempo, la recessione economica che attanaglia l'Europa da 2008 e le normative europee che promuovono l'energia rinnovabile e l'efficienza riducono il consumo di combustibili fossili, riducendo la domanda di quote ETS.

Il risultato è un prezzo basso per il carbonio. Alla fine di giugno 2016, indennità europee sono stati scambiati a € 4.50 (US $ 5.00) per tonnellata metrica (1.1 ton), meno di un terzo del loro prezzo iniziale in 2005. "Il prezzo ETS è al di sotto delle aspettative e al di sotto del livello che potrebbe stimolare l'innovazione e gli investimenti di trasformazione", afferma Burtraw.

Alcuni mercati più recenti hanno cercato di evitare i problemi dell'Europa, con successo qualificato. I ricercatori accademici concordano. Un 2013 indagine di ricerca ad esempio, il Grantham Research Institute con sede nel Regno Unito sui cambiamenti climatici e l'ambiente ha stimato che l'ETS aveva un "impatto piccolo ma non banale" sulle emissioni di carbonio europee. Non ha trovato prove del fatto che la fissazione dei prezzi del carbonio spingesse gli investimenti in nuove attrezzature o l'innovazione necessaria per raggiungere gli obiettivi di emissioni a lungo termine dell'UE.

Alcuni mercati più recenti hanno cercato di evitare i problemi dell'Europa, con successo qualificato. Uno lanciato in 2012 dalla California (e messo in comune con il mercato del carbonio di Québec in 2014) combatte un eccesso di offerta assegnando la maggior parte delle quote tramite aste con un prezzo base che aumenta ogni anno, invece di distribuirle gratuitamente.

Nonostante questa strategia, anche il prezzo del carbonio in California / Québec si è schiantato dopo alcuni anni. Attualmente si trova vicino all'ultimo prezzo d'asta di $ 12.73 - un livello di prezzo che esercita una leggera pressione al ribasso sulle emissioni. Jaccard sostiene che politiche come lo standard di portafoglio rinnovabile della California, che ha alimentato lo schieramento aggressivo di parchi solari ed eolici su larga scala, stanno guidando la riduzione delle emissioni della California. "Il cap non sta effettivamente costringendo verso il basso le emissioni. I regolamenti sono ", dice.

Il mercato, nel frattempo, sta dimostrando una corsa sfrenata per le finanze pubbliche, nonostante il suo prezzo minimo. La maggior parte delle quote non è stata venduta all'asta May 2016 della California, grazie almeno in parte a una sfida legale da parte dei produttori che hanno spaventato la fiducia dei commercianti nel mercato. Lo stato ha messo 43 milioni di quote all'asta e ha venduto solo 785,000, il tutto al prezzo minimo. I risultati sono stati una brutta sorpresa per le agenzie statali hanno promesso i proventi dell'asta per finanziare i programmi sul clima e l'energia. L'agenzia che progettava una rete ferroviaria ad alta velocità per la California, ad esempio, prevedeva almeno un'infusione di 150 milioni di dollari USA dall'asta trimestrale dello scorso mese e invece ha incassato solo US $ 2.5 milioni.

La Cina si prepara ad avviare un mercato nazionale del carbonio il prossimo anno che eclissa l'UE come la più grande al mondo, coprendo circa 4 miliardi di tonnellate (4.4 miliardi di tonnellate) di CO₂. Il presidente cinese Xi Jinping ha annunciato il lancio del mercato del carbonio 2017 lo scorso autunno per rafforzare la promessa del paese ai sensi dell'Accordo di Parigi per le sue emissioni di CO₂ emissioni a picco da 2030.

Non ci sono ancora prove del fatto che il mercato cinese produrrà prezzi del carbonio più elevati rispetto ai suoi predecessori. Mentre le regole sono ancora in via di definizione, gli esperti si aspettano che lancerà con distribuzione gratuita delle quote. "Ci sarà per lo più allocazione gratuita, ma le aste - presumibilmente con un prezzo di riserva - avranno un ruolo sempre più importante nel tempo", prevede Clayton Munnings, un collega di Burtraw e un esperto in Cina di Risorse per il futuro.

Munnings ha condotto uno studio sui mercati pilota del carbonio della Cina (che sarà pubblicato a breve politica energetica) che identificava i problemi di applicazione e trasparenza che potevano anche minare il mercato nazionale.

"La credibilità è importante per i mercati cap-and-trade", dice. "Le imprese devono credere che le quote siano scarse se vogliono partecipare pienamente al trading".

Strategia di tassazione

I sostenitori della carbon tax preferiscono rinunciare completamente ai capricci dei mercati del carbonio. Piuttosto, raccomandano ai governi di tassare la produzione di gas serra a un tasso che creerà incentivi sufficienti a ridurre significativamente le emissioni, generando al tempo stesso entrate stabili che possono essere utilizzate in modo corretto.

L'esempio per eccellenza è la tassa sul carbonio della British Columbia, che aggiunge C $ 30 (US $ 23) per tonnellata ai combustibili fossili venduti e bruciati nella provincia (che rappresentano oltre il 70 delle sue emissioni totali di gas serra). È generalmente accettato che l'imposta stia riducendo le emissioni nella Columbia Britannica senza danneggiare l'economia provinciale.

Yoram Bauman, l'economista di Seattle alle spalle Iniziativa elettorale dello Stato di Washington 732, dice che ha modellato la misura del ballot tax carbon dopo la British Columbia. Bauman dice di essersi innamorato della "semplicità" della tassazione ambientale come un undergraduate.

La politica della Columbia Britannica restituisce le entrate dalla tassa sul carbone ai contribuenti sotto forma di tagli alle imposte esistenti - e questo è anche il piano per l'iniziativa 732. Entrambi offrono anche benefici fiscali per le famiglie a basso reddito, che sono colpite in modo sproporzionato dall'aumento dei costi energetici.

Nella British Columbia, questa formula neutrale delle entrate ha portato a una rapida riduzione del CO₂ emissioni a basso costo per l'economia durante i suoi primi quattro anni, con l'uso pro capite di combustibili fossili scendendo fino a 19 per cento. Diversi studi suggeriscono che l'economia della Columbia britannica potrebbe aver effettivamente accelerato di conseguenza grazie all'effetto stimolante del taglio di reddito e affari le tasse. Un 2015 foglio di lavoro dell'Università di Calgary, ad esempio, stima che l'occupazione nella provincia sia cresciuta del 2% tra il 2007 e il 2013 a causa della carbon tax.

Il doppio dividendo sta attraendo un interesse politicamente diversificato nel funzionario del US Cato Institute, Jerry Taylor, che ora dirige il libertario Niskanen Center, ha pubblicato un rapporto lo scorso anno intitolato Il caso conservativo per una tassa sul carbonio. Più recentemente, il senatore Bernie Sanders ha cercato di convincere il Partito Democratico a sottoscrivere tasse sul carbonio.

I leader repubblicani al Congresso che si oppongono all'azione per il clima hanno approvato a giugno una risoluzione non vincolante affermando che le tasse sul carbonio "sarebbero dannose per le famiglie e le imprese americane". Ma Aparna Mathur, una studiosa residente all'American Enterprise Institute, ha lamentato la risoluzione repubblicana di questo mese, a dire a Politico che "invece di fare affidamento su dozzine di regolamenti federali e statali che a loro volta sono costosi, una tassa sul carbonio sarebbe trasparente ed economica".

Eppure gli ostacoli politici che devono affrontare le tasse sul carbonio non possono essere sopravvalutati. I rappresentanti del candidato presidenziale americano Hillary Clinton si sono opposti includendo l'asse della tassa sul carbonio di Sanders nella piattaforma ufficiale 2016 del Partito democratico. E anche i sostenitori dell'Iniziativa 732 dicono che affronta una battaglia in salita.

"Abbiamo un elettorato molto sensibile alle tasse a Washington", riconosce Joe Fitzgibbon, presidente del comitato per l'ambiente della legislatura dello Stato di Washington. Altri hanno espresso preoccupazioni sul fatto che l'iniziativa potrebbe lasciare allo stato meno entrate. E i gruppi ambientalisti si stanno invece radunando dietro cap e trade, con ricavi da reindirizzare verso programmi ambientali (compresi quelli che proteggono i lavori forestali dello stato) piuttosto che ridurre le tasse.

Anche la tassa sul carbonio molto apprezzata della British Columbia è impopolare in casa e perde terreno. Gli aumenti annuali della tassa sono stati congelati in 2012, quando il Premier Gordon Campbell, che ha lanciato la tassa, ha lasciato l'incarico. E le emissioni di gas serra della provincia sono in aumento. Sette membri dell'attuale team di leadership sul clima del Premier Christy Clark l'hanno recentemente sollecitata in un lettera aperta ed op-ed per rafforzare la tassa. I consulenti hanno raccomandato C $ 10 (US $ 23) per tonnellata (1.1 ton) aumenti annuali da 2018 per fornire "incentivi sufficienti per ridurre l'inquinamento da carbonio".

L'opzione del regolamento

Jaccard, che ha consigliato a Campbell il piano fiscale originale, afferma di aver perso fiducia nella sostenibilità politica dei prezzi del carbonio. Fornisce consulenza al governo federale canadese e suggerisce al Primo Ministro Justin Trudeau di concentrarsi su regolamenti che abbiano un impatto diretto e comprovato.

La modellizzazione del gruppo di ricerca di Jaccard suggerisce che il Canada avrebbe bisogno di prezzi del carbonio che salgono a C $ 160 (US $ 124) per tonnellata (1.1 tonnellate) in 2030 per soddisfare i suoi impegni in base all'accordo di Parigi. Invece di mettere a rischio le carriere politiche con una simile proposta, consiglia ai politici di rafforzare le normative sulla riduzione delle emissioni di carbonio. Ad esempio, suggerisce di imporre l'eliminazione graduale delle centrali elettriche a carbone e di costringere le case automobilistiche a vendere principalmente veicoli elettrici da 2030.

"Difficile come potrebbe essere, sarebbe molto meno difficile che difendere una tassa sul carbonio in rapida ascesa che attrae l'attenzione dei media ostili ad ogni aumento" Jaccard ha scritto di recente nella rivista online canadese Opzioni politiche.

[R] esearch indica che la politica dei prezzi del carbonio è costantemente compromessa da pressioni da interessi commerciali. Steffen Böhm, esperto in mercati del carbonio presso l'Università di Exeter Business School nel Regno Unito, è giunto alla stessa conclusione. Dice che la sua ricerca indica che la politica dei prezzi del carbonio è costantemente minata da pressioni da interessi commerciali.

"Ciò di cui abbiamo bisogno è che i responsabili politici si assumano la responsabilità di mettere in atto una legislazione per eliminare gradualmente i combustibili fossili", afferma Böhm.

Altri si aspettano che i mercati del carbonio arrivino alla fine, con i prezzi in aumento mentre le riduzioni delle emissioni a costo inferiore vengono sfruttate e le calotte di carbonio in declino impongono un'azione sempre più dura.

Burtraw di Resources for the Future offre una possibilità alternativa e alquanto non ortodossa: i bassi prezzi del carbonio possono riflettere fattori come l'innovazione che è impossibile anticipare completamente. Prende atto del crollo dei prezzi dell'energia solare ed eolica e delle misure di efficienza energetica. Mentre i combustibili fossili che hanno dominato le economie per secoli tendono ad aumentare di costo man mano che si esauriscono, le energie rinnovabili stanno scendendo rapidamente e potrebbero continuare a scendere. Di conseguenza, la mitigazione del clima potrebbe rivelarsi meno costosa di quanto ipotizzato dagli economisti.

"La mia opinione è che un prezzo del carbonio è imperativo", dice Burtraw, "ma alla fine non dovrà essere alto."

Questo articolo è originariamente apparso su Ensia

Circa l'autore

Peter Fairley è un reporter indipendente con sede a Victoria, British Columbia e ha coperto l'energia e le sue implicazioni ambientali per due decenni, da Pechino alla Bolivia. In 2015, la sua copertura di energia solare è stata premiata per il primo premio per la segnalazione a battito negli 14th Annual Awards della Società dei giornalisti ambientali per i rapporti sull'ambiente. twitter.com/pfairley carbonnation.info

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