La nuova ricerca offre un collegamento stretto tra il rimboschimento di terreni agricoli marginali, degradati o abbandonati e significativi benefici nella qualità dell'acqua.

Questo rapporto, sostiene Arturo Keller, professore di biogeochimica ambientale presso l'Università della California, a Santa Barbara, si presta a un programma che incentiva strutture che scaricano sostanze inquinanti e agricoltori locali per piantare alberi per crediti di qualità dell'acqua.

Più un'area è naturalmente verdeggiante, più è probabile che contribuisca alla salute generale degli habitat e degli organismi dentro e intorno ad essa. A volte, tuttavia, tracciare queste qualità a specifici benefici può essere una sfida.

"Mentre abbiamo intuitivamente saputo che il rimboschimento può essere un'azione molto positiva, fino ad oggi, determinare la quantità di energia che si può ottenere in termini di qualità dell'acqua non è stata quantificata in modo affidabile", dice Keller, autore principale dello studio in PLoS ONE e un membro della facoltà della Bren School of Environmental Science & Management. "Qui presentiamo un approccio per identificare le aree in cui la riforestazione sarà più efficace per migliorare la qualità dell'acqua, utilizzando un modello USDA ampiamente disponibile e serie di dati a cui chiunque può accedere."

Deflusso e zone morte

Per questo studio, Keller e la co-autrice Jessica Fox, dell'EPR Electric Power Research Institute (EPRI), si sono concentrati su una sezione del cestino del pane americano, il bacino del fiume Ohio, più di un terzo dei quali è impegnato in agricoltura e una fonte d'acqua per milioni di persone.

È importante sottolineare che l'intero bacino, insieme ad altri cinque grandi bacini fluviali, defluisce nel Golfo del Messico attraverso il bacino del fiume Mississippi inferiore. I nutrienti, in particolare l'azoto e il fosforo trasportati attraverso il deflusso, principalmente da fattorie e altre attività agricole, confluiscono nel Golfo, creando una massiccia fioritura di alghe e una successiva "zona morta" senza ossigeno nei mesi estivi che minaccia o uccide la vita marina entro i suoi confini.

La National Oceanic and Atmospheric Administration ha previsto che la zona morta quest'estate potrebbe comprendere un'area di 7,829-square-mile, una delle più grandi zone morte del Golfo del Messico.

Terre coltivate marginali

Secondo lo studio, terreni coltivati ​​marginali - terreni a basso valore agricolo dovuti a condizioni come scarsa qualità del suolo, approvvigionamento idrico inadeguato e pendenze che rendono difficile l'agricoltura - quando piantati con alberi potrebbero essere utilizzati non solo per immagazzinare carbonio, ma anche per sostanzialmente ridurre il movimento di azoto, fosforo e sedimenti dalla terra ai torrenti e ai fiumi.

"Gli alberi conservano terreno e sedimenti quasi completamente, rispetto ai campi aperti, e assorbono l'azoto e il fosforo disponibili, oltre a immagazzinare carbonio", afferma Keller, la cui competenza principale risiede nella gestione della qualità dell'acqua a livello di spartiacque e il destino e il trasporto di sostanze inquinanti nell'ambiente. "Quantificare questi effetti può ora essere usato per dare crediti commerciabili per migliorare la qualità dell'acqua."

Inoltre, secondo Keller, il rimboschimento delle terre coltivate marginali aumenta anche la biodiversità, fornisce l'habitat e può essere utilizzato economicamente raccogliendo in modo sostenibile il legname, senza sacrificare il valore agricolo primario. I candidati ideali per il rimboschimento sono terreni coltivati ​​su pendii collinari che hanno una scarsa infiltrazione del suolo, ma sono vicini a un corpo idrico ricevente.

Rimborsi della riforestazione

L'Ohio River Basin è anche la sede del più grande programma di scambi di qualità dell'acqua al mondo. Amministrato da EPRI, il progetto per il commercio della qualità dell'acqua nel bacino del fiume Ohio è un approccio basato sul mercato per ottenere una migliore qualità dell'acqua emettendo i permessi per scaricare le strutture e richiedendo loro di rispettare i limiti dei nutrienti. Le strutture possono guadagnare credito per questi permessi pagando agli agricoltori locali l'uso di pratiche come la riduzione dell'uso di fertilizzanti, la prevenzione del letame dal lavaggio nei corsi d'acqua o la piantumazione degli alberi da parte dei corsi d'acqua per contribuire a ridurre il deflusso. Le riduzioni di nutrienti possono essere utilizzate come crediti per aiutare le strutture a soddisfare i requisiti di autorizzazione.

Secondo lo studio, circa il 10 percento dell'attuale terreno coltivato nella regione del bacino del fiume Ohio è stato identificato come un'alta priorità per il rimboschimento.

"Se quest'area fosse convertita da terreni agricoli marginali a foreste sane, ci sarebbe il potenziale per evitare che 60 milioni di chilogrammi di azoto e due milioni di chili di fosforo raggiungessero i fiumi e i fiumi del bacino del fiume Ohio settentrionale", dice Keller. "Questo è nell'ordine di una diminuzione percentuale dell'12 dell'azoto totale e una diminuzione percentuale di 5 per il fosforo totale per l'intero bacino, che scarica nel Golfo del Messico."

Mentre i risultati potrebbero differire per progetti con condizioni locali variabili, il potenziale per ridurre il carico di nutrienti dimostrato nello studio, i benefici accessori per l'ambiente e l'economia e il basso impatto per la coltivazione di terreni agricoli insieme rendono questo approccio da prendere in considerazione per la gestione della qualità dell'acqua nei corsi d'acqua in tutto il mondo, dice.

Fonte: UC Santa Barbara

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