Foto di Brad Lidell / USFWS (Flickr / Creative Commons)

La torba fumante emette enormi quantità di anidride carbonica e altri inquinanti, ma la ricerca di soluzioni è attiva.

Come gli incendi boschivi hanno devastato Fort McMurray, Alberta, il mese scorso, un diverso tipo di fuoco potrebbe essere iniziato sotto terra. La torba, un suolo ricco di carbonio creato da una vegetazione parzialmente decomposta e impregnata d'acqua, accumulata per diversi millenni e il materiale che ha alimentato i megafre indonesiani lo scorso autunno, appare anche nelle foreste boreali che coprono Canada, Alaska e Siberia. Con il calore intenso degli incendi di Fort McMurray, "ci sono buone possibilità che il terreno nell'area potrebbe essere stato acceso", dice Adam Watts, ecologista del fuoco presso il Desert Research Institute in Nevada.

A differenza degli incendi drammatici nei pressi di Fort McMurray, gli incendi di torba bruciano lentamente a bassa temperatura e si diffondono sottoterra, rendendoli difficili da individuare, localizzare ed estinguere. Producono poca fiamma e molto fumo, che può diventare una minaccia per la salute pubblica mentre il fumo si insinua lungo la terra e soffoca i villaggi e le città vicine.

Anche se non sembrano niente di simile, gli incendi di torba sono i "più grandi incendi sulla terra".E anche se non sembrano niente di simile, gli incendi di torba sono "i più grandi incendi sulla terra", dice Guillermo Rein, un ricercatore di torba presso l'Imperial College nel Regno Unito. A partire dagli 1990, le pratiche indonesiane che tagliano le foreste per l'agricoltura hanno spesso portato a incendi che diventano incontrollabili a causa della torba. L'Indonesia ha oltre 200,000 di chilometri quadrati (77,000 miglia quadrate) di torbiere che sono in media 5.5 metri (18 piedi) profondi e in alcuni punti fino a 20 metri (66 piedi) profondi. "Sono molto difficili da mettere fuori perché sono profonde", afferma Robert Gray, un ecologista del fuoco indipendente con sede a Chilliwack, British Columbia.

Si pensa che le foreste boreali contengano alcune volte 30 più della torba dell'Indonesia. Perché possono bruciare per settimane e mesi, a volte anche rimanere attivo sottoterra durante i freddi inverni settentrionali, gli incendi di torba emettono in media l'equivalente di 15 percentuale di emissioni di gas serra antropogeniche all'anno, secondo Rein - carbonio che ha richiesto migliaia di anni per sequestrare.

Gli incendi di torba distruggono anche l'habitat cruciale per le specie in via di estinzione come gli oranghi; la foschia che creano ha conseguenze per le temperature superficiali perché può bloccare la luce del sole e per i modelli di pioggia perché può disturbare la formazione di nubi. Tali impatti negativi degli incendi di torba e la loro persistenza richiedono tecnologie moderne per individuarli e combatterli meglio.

Quando la soluzione della natura non viene

La torba originaria è protetta dal fuoco perché è saturata dall'acqua. "In un anno normale", dice Gray della torba sotto la foresta boreale, "è troppo umido per bruciare". Ma quando la torba si secca, a causa della neve inadeguata dell'inverno precedente o di decenni di deforestazione e, in Indonesia, prosciugando le torbe per renderlo adatto all'agricoltura, diventa infiammabile.

La soluzione della natura a questo problema sono le piogge torrenziali che possono inondare completamente le torbiere. Quando non vengono, spegnere gli incendi richiede ancora enormi quantità di acqua che può essere difficile da trasportare in profondità in una foresta. Una strategia artificiale per questo è di stimolare la pioggia attraverso la semina delle nuvole, una tecnica utilizzata negli Stati Uniti per produrre neve sulle montagne per garantire un approvvigionamento idrico adeguato, afferma Watts. Guidati da previsioni meteorologiche, i piloti pilotano gli aerei in nuvole vicino a fronti di tempesta e soluzioni spray di ioduro d'argento che agiscono come particelle di polvere per far sì che il vapore acqueo si attacchi e si trasformi in pioggia. A volte, come in Indonesia lo scorso autunno, la semina delle nuvole fallisce perché non c'è abbastanza umidità nell'atmosfera. Ma con la giusta combinazione di previsione, semina e un po 'di fortuna, dice Watts, la semina delle nuvole può essere efficace nel combattere gli incendi di torba perché può fornire la quantità necessaria di acqua.

Rilevare e intervenire precocemente sugli incendi di torba è "estremamente importante" perché se diventano troppo grandi nessun altro rifornimento d'acqua oltre alla pioggia è sufficiente per combatterli. Un altro approccio alla lotta contro gli incendi è quello di affrontare la rete di gallerie strette che forniscono sostanze nutritive nella torba piena d'acqua, ma consentono anche all'ossigeno di raggiungere gli incendi sotterranei. Rein dice che alcuni hanno proposto di rendere la torba meno vulnerabile al fuoco distruggendo i tunnel attraverso la compressione - come in Malesia dove le torbiere non bruciano tanto quanto nella vicina Indonesia - ma ciò significa anche distruggere l'integrità ecologica delle torbiere, creando una situazione in che perdono la loro capacità di sostenere la foresta sopra.

L'importanza di essere precoce

Rein dice che rilevare e agire precocemente sugli incendi di torba è "estremamente importante" perché se diventano troppo grandi nessun altro rifornimento d'acqua oltre alla pioggia è sufficiente per combatterli. Ma la diagnosi precoce e l'azione sono anche estremamente difficili. Il fumo può fuoriuscire da un'uscita lontana da dove è stato prodotto, dice Rein, il che significa che il fumo non è sempre un buon indicatore di dove combattere il fuoco. I vigili del fuoco in genere devono cercare spunti visivi come piante morenti o depressioni nel terreno che indicano dove la torba è già bruciata.

I satelliti programmati per rilevare gli incendi ad alta temperatura falliscono quando si parla di fuochi di torba, dice Rein, perché gli incendi di torba non sono abbastanza caldi. Rein ha recentemente ricevuto una sovvenzione di cinque milioni di euro 2 da parte del Consiglio europeo delle ricerche per sviluppare un sistema di allarme tempestivo di torba. Sta cercando di caratterizzare le impronte di calore degli incendi di torba replicando piccoli fuochi di torba in laboratorio e utilizzando telecamere a infrarossi per registrare il calore emesso. Spera di usare le sue scoperte per calibrare i satelliti specificamente per gli incendi di torba, proprio come alcuni sensori di movimento sono calibrati per rilevare le radiazioni infrarosse uniche per l'uomo.

Rein sta anche raccogliendo i gas prodotti dai suoi esperimenti e analizzandoli per modelli che potrebbero diventare segnali rivelatori di un incendio di torba in crescita. Ad esempio, i rapporti tra monossido di carbonio o composti organici volatili in anidride carbonica possono essere utilizzati per indicare la differenza tra le emissioni degli incendi di torba e quelle dei motori a combustione o delle centrali elettriche. Questi modelli potrebbero quindi essere applicati a sensori di gas portatili o analizzatori di gas collocati in droni, aeroplani o edifici nei villaggi e nelle città vicine per aiutare a rilevare gli incendi di torba.

Aggiunta di ritardanti di fiamma

Una volta trovato, un problema con la produzione di fuochi di torba è che il terreno di torba respinge l'acqua quando diventa molto secca, dice Watts. Pensa a come le pozze d'acqua in cima al terreno in una pianta in vaso che è stata trascurata per troppo tempo. L'acqua deve essere in grado di attraversare la superficie del terreno per raggiungere i fuochi sotterranei.

Gli incendi di torba in una zona trattata con Peat FireX sono stati messi fuori fuoco e sono stati ancora estinti otto giorni dopo, mentre le aree non trattate adiacenti hanno continuato a bruciare.L'aggiunta di un ritardante di fiamma all'acqua potrebbe aiutare a rendere l'acqua più efficace in questo. Un esempio è Peat FireX, una polvere vegetale sviluppata in 2012 da Steve Sinunu, CEO di EnvironX Solutions, con sede in Texas. Una volta sciolto in acqua, disturba i legami idrogeno forti tra le molecole d'acqua, rendendo più facile per l'acqua penetrare nel suolo. Mentre la soluzione si sposta nel terreno, ricopre la torba per proteggerla dal fuoco. Quando raggiunge gli incendi, si innesca una reazione chimica all'interno della soluzione che assorbe rapidamente il calore dagli incendi, raffreddandolo e estinguendolo. In 2014, i test effettuati in Malesia da EnvironX hanno dimostrato che la torcia spara dentro una zona trattata con Peat FireX è stata messa fuori e furono ancora estinti otto giorni dopo, mentre adiacenti, le aree non trattate continuavano a bruciare.

Dopo l'uso, Sinunu dice, Peat FireX si rompe nel terreno per diventare un fertilizzante; l'Ufficio per la protezione antincendio dell'agricoltura e delle foreste della Louisiana, che utilizza Peat FireX nella lotta antincendio, ha scritto che "un fattore da tenere in considerazione è la sua base ecologica. Il sottoprodotto rimanente dall'uso del prodotto è fondamentalmente un fertilizzante "azoto". All'inizio dell'anno, il governo indonesiano ha adottato Peat FireX come arma contro gli incendi di torba, secondo Steve Sinunu e una società indipendente a Singapore che ha contribuito a EnvironX con il governo indonesiano.

Mentre tali sforzi possono rivelarsi soluzioni promettenti una volta che gli incendi di torba sono iniziati, non arrivano alla radice del problema, specialmente in luoghi come l'Indonesia. Lì, saranno necessarie soluzioni economiche per fornire ai residenti alternative all'uso del fuoco per liberare la terra per l'agricoltura. Ma in un futuro in cui i cambiamenti climatici continueranno a creare condizioni più adatte al fuoco, sarà probabilmente necessaria una combinazione di migliori misure di prevenzione, rilevamento e attività antincendio per combattere questi fuochi invisibili.

Questo articolo è originariamente apparso su Ensia

Circa l'autore

XiaoZhi Lim è un giornalista scientifico freelance con sede a Singapore. Laureata in scienze informatiche alla Boston University, si occupa di chimica, energia, materiali e ambiente. twitter.com/limxiaozhi dothemoleculedance.com

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