Studiando le prove del ritiro dei ghiacciai in tutto il mondo per un periodo di un secolo, gli scienziati ritengono di aver trovato un legame inconfutabile con il cambiamento climatico.

Il ritiro dei ghiacciai di montagna quasi ovunque nel mondo nel secolo scorso può essere attribuito al cambiamento climatico. E gli scienziati ora pensano di poterlo dire con una sicurezza tra 90% e 99% in quasi tutti i casi.

Lo fanno come secondo gruppo di ricerca analizzare una serie di devastanti crolli glaciali nel Tibet occidentale - eventi catastrofici che hanno ucciso almeno nove mandriani e inviato 70 milioni di metri cubi di ghiaccio che precipitano giù dalla montagna per seppellire più di sei chilometri di fondovalle.

I ricercatori hanno avvertito per anni questo ghiacciai sono in ritirata in entrambi gli emisferi ed in tutti i grandi continenti.

Paesaggi e climi locali

Ma l'attribuzione di una causa è stata un tentativo. Ogni ghiacciaio è un prodotto unico del clima e del paesaggio locale. Ciascuno risponde molto lentamente ai cambiamenti del clima locale e ci sono variazioni di anno in anno. Quindi un ghiacciaio è, di per sé, uno strumento statistico schietto, riferiscono scienziati statunitensi ed europei Nature Geoscience.

Non è facile dire perché un ghiacciaio potrebbe ritirarsi, o se quella ritirata sia un prodotto del riscaldamento globale. Ma una squadra guidata da Gerard Roe del Università di Washington a Seattle ha trovato un modo per guardare il quadro generale.

Gli scienziati hanno studiato lo schema di comportamento dei ghiacciai 37 diffusi in tutto il mondo, in Austria, nello stato di Washington negli Stati Uniti, in Nuova Zelanda, in Svezia e così via, e li hanno abbinati alle tendenze meteorologiche locali.

"Questi ghiacciai sono incredibilmente lontani da dove sarebbero stati in un clima preindustriale"

Idealmente, i ricercatori vorrebbero conoscere i cambiamenti nella massa di ghiaccio in un ghiacciaio, ma le misurazioni di questi non si estendono molto indietro. Ma la ritirata dei ghiacciai del mondo - i loro terminali ora paragonati a dove erano finiti molti decenni fa - è ben documentata in dipinti, fotografie e dischi alpini.

Il professor Roe ei suoi colleghi affermano che "il ritiro su scala centenaria dei ghiacciai locali costituisce effettivamente una prova categorica del cambiamento climatico". In altre parole, il ritiro glaciale è uno dei segnali più puri del cambiamento climatico ancora misurato con tecniche statistiche: potrebbe essere visto all'opera in 36 dei 37 casi.

"Valutiamo i ghiacciai che sono sospesi ad alta quota nei deserti dell'Asia, così come i ghiacciai vengono picchiati dalle tempeste di media latitudine in ambienti climatici marittimi. Lo spessore, la pendenza e l'area dei ghiacciai sono diversi, e tutte queste cose influenzano le dimensioni delle fluttuazioni della lunghezza del ghiacciaio ", dice il professor Roe.

Crollo del ghiacciaio

"Anche se l'analisi scientifica probabilmente non è sempre stata lì, ora si scopre che è proprio vero - possiamo guardare i ghiacciai che ci circondano che vediamo ritirarsi e vedere prove definitive che il clima sta cambiando", dice .

"Ecco perché la gente l'ha notato. Questi ghiacciai sono incredibilmente lontani da dove sarebbero stati in un clima preindustriale ".

Nel frattempo, nel Journal of Glaciology, scienziati cinesi e un collega statunitense hanno studiato due crolli di ghiacciai tibetani che, dicono, non hanno precedenti. In questo caso, gli scienziati sono più preoccupati capire il collasso piuttosto che attribuire una causa.

I due ghiacciai si trovano nelle parti più remote del Tibet, e nevicate insolitamente pesanti potrebbero aver avuto un ruolo. Ma anche l'acqua di disgelo potrebbe aver avuto un ruolo nell'improvvisa, letale scivolata di ghiaccio.

"È troppo facile incolpare il riscaldamento globale per eventi come questi, ma sappiamo che la temperatura della stazione meteorologica più vicina è aumentata di 1.5 ° C negli ultimi 50 anni", ha detto Lonnie Thompson di Scuola di Scienze della Terra della Ohio State University, uno degli autori.

"Il riscaldamento potrebbe aver sollevato letti di ghiacciai precedentemente congelati fino al punto di fusione. Se il nostro pensiero è nella giusta direzione, non vi è alcuna ragione ovvia per cui altri ghiacciai ghiacciati nella zona, o altrove, non dovrebbero crollare. Ad oggi, purtroppo, non abbiamo la capacità di prevedere tali disastri. "- Climate News Network

L'autore

Tim Radford è un giornalista freelance. Ha lavorato per Il guardiano per 32 anni, diventando (tra le altre cose) lettere editore, editor di arti, redattore letterario e redattore scientifico. Ha vinto il Associazione degli scrittori britannici di scienza premio per scrittore scientifico dell'anno quattro volte. Ha servito nel comitato del Regno Unito per il Decennio internazionale per la riduzione delle calamità naturali. Ha tenuto conferenze sulla scienza e sui media in dozzine di città britanniche e straniere. 

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