Immerso nei boschi del centro del Minnesota, vicino a un grande lago, è un santuario della natura chiamato Audubon Center of the North Woods. L'organizzazione no-profit riabilita gli uccelli. Ospita ritiri e conferenze. È sede di un porcospino nordamericano chiamato Spike così come diversi rapaci, rane e serpenti utilizzati per educare i visitatori del centro.

È anche il più grande regolatore del Minnesota delle scuole charter, che supervisiona 32 di loro.

Le scuole charter sono scuole finanziate dai contribuenti e private gestite da molte delle regole che si applicano alle scuole pubbliche tradizionali. Quello che è meno capito è che ci sono poche regole rigide su come i regolatori incaricati di supervisionare le scuole charter dovrebbero fare il lavoro. Molti lo stanno inventando mentre vanno avanti.

Conosciuti come "autorizzatori", i regolatori di charter hanno il potere di decidere quali scuole charter dovrebbero essere autorizzate ad aprire e che si stanno comportando così male da dover chiudere. Dovrebbero controllare le scuole charter, assicurandosi che le scuole forniscano ai bambini una buona istruzione e spendano denaro pubblico in modo responsabile.

Ma molti di questi guardiani sono tristemente inesperti, con risorse insufficienti, confusi riguardo alla loro missione o addirittura compromessi da conflitti di interesse. E mentre alcune scuole charter sono controllate da agenzie di educazione statale o distretti scolastici, altre sono regolate da entità per le quali la supervisione di charter è un lavoro secondario, come scuole private e organizzazioni non profit come il centro di riabilitazione della fauna selvatica di Audubon.

Un risultato del miscuglio normativo: alle cattive scuole è stato permesso di rimanere aperti ed eludere la responsabilità.

"Quasi tutto ciò che vedi si presenta come problemi della scuola di noleggio, se ti gratta la superficie, il vero problema è una cattiva autorizzazione", ha detto John Charlton, portavoce dell'Ohio Department of Education.

In 2010, un'indagine dell'Ufficio del controllore di Filadelfia ha trovato salari esorbitanti, conflitti di interesse e altri problemi in più di una dozzina di scuole charter, e ha criticato l'autore 2013 dell'ufficio scolastico del distretto scolastico di Philadelphia 2013 per "fallimento completo e totale"per monitorare le scuole." In 2013, più di una dozzina di scuole charter dell'Ohio che avevano ottenuto l'approvazione da vari autori di autorizzazioni ricevettero finanziamenti statali e poi crollarono in breve tempo o non si aprirono affatto.

"Sono stati persi notevoli fondi statali e molte vite hanno subito un impatto a causa di questi fallimenti", il Dipartimento dell'Istruzione dell'Ohio ha scritto in una lettera feroce l'anno scorso ai regolatori delle scuole charter dell'Ohio. L'agenzia ha scritto che alcuni autori "mancavano non solo dei processi appropriati, ma, soprattutto, dell'impegno della missione, delle competenze e delle risorse necessarie per essere efficaci".

A parte queste drammatiche implosioni, è difficile dire quanti autori stanno facendo in questa importante funzione pubblica. In genere non è richiesto di dire molto sui dettagli del loro processo decisionale.

Prendi il Centro Audubon del Minnesota. Come gruppo, le scuole supervisionate dal centro cadi sotto la media dello stato sui punteggi dei test. Il gruppo ha diversi musicisti persistentemente bassi, ha riconosciuto David Greenberg, Director of Charter School Authorizing di Audubon, e alcuni anni fa ha fatto il difficile appello per chiuderne uno. Ma i punteggi dei test offrono una finestra limitata sul rendimento di un regolatore. Il centro lavora con diverse scuole che servono studenti bisognosi a Minneapolis, e gli studenti con alto bisogno tendono ad avere punteggi inferiori nei test. Un quadro completo richiede una valutazione più olistica di 2013 che il Ministero della Pubblica istruzione del Minnesota sta appena iniziando quest'anno.

Nei primi anni del movimento charter, i sostenitori della carta si concentrarono sulla creazione di più autori di autorizzazioni, al fine di stimolare la creazione di più scuole. Questo è ancora vero in alcuni stati, dove gli statuti stanno decollando. Ma man mano che il movimento si è maturato, ci si è resi conto che "avere troppi autori di autorizzazioni sottrae qualità" parole dell'Associazione nazionale degli autori delle scuole charter, un gruppo commerciale per i regolatori di charter. La NACSA ​​ha lavorato per educare gli stati e gli autori di autorizzazioni individuali su come appare una buona supervisione, promuovendo al tempo stesso misure come "chiusura di default"per aiutare a bypassare gli autori che potrebbero essere riluttanti a chiudere le scuole cronicamente poco performanti.

Mentre ci sono segnali promettenti, la NACSA ​​riconosce che c'è ancora molta strada da fare. "Sembra una cosa da due soldi, ma a lungo andare ti stai avvicinando", ha detto Alex Medler, vice presidente del gruppo di politica e difesa. Anche se gli stati hanno dei forti autorizzatori, i deboli possono minare l'intero sistema, poiché le scuole con prestazioni insufficienti possono trovare rifugio in loro.

"Non è il numero di quelli che sono buoni, ci sono quelli cattivi rimasti?" Medler ha detto. "Se gestisci una brutta scuola, cerchi la presenza di cattivi autori di autorizzazioni, ignori del buon autore".

Considerare l'Indiana, uno stato che ha cercato di rafforzare la responsabilità della scuola di charter negli ultimi anni. Da un lato, l'ufficio del sindaco di Indianapolis è ampiamente considerato come un forte regolatore della scuola di noleggio. Le scuole che sovrintende hanno un gruppo che si è comportato meglio nei test di stato delle scuole pubbliche di Indianapolis, e l'ufficio ha fatto alcune chiamate difficili, revocando le carte quando lo ritiene opportuno segnalazione di sospetti imbrogli nelle sue scuole.

D'altra parte, c'è Trine University, un piccolo college privato nel nord-est dell'India rurale e un ente di regolamentazione della scuola charter che ha assunto scuole che hanno lasciato altri autori, in alcuni casi dopo che i regolatori avevano cercato di chiuderli.

Una delle scuole di Trine è una carta operata da Imagine, un operatore nazionale di charter-school trainato da un track record di discutibile rapporti finanziari nelle scuole di più stati. In 2006, Imagine aveva chiesto l'approvazione dell'Ufficio del Sindaco di Indianapolis, che respingeva a tondo quelle domande di noleggio, osservando che "le prove riguardanti la performance di Imagine Schools a livello nazionale sono limitate e miste", secondo le note interne dell'ufficio del sindaco. I membri dello staff hanno anche espresso preoccupazioni riguardo alle tasse che le scuole dovrebbero pagare a Imagine.

Immagina quindi di riprovarci con la Ball State University, un'altra autorità di regolamentazione, ha ottenuto le approvazioni e ha iniziato a gestire numerose scuole in ritardo fino a quando il Ball State non si è temprato e ha cercato di chiudere sette scuole contemporaneamente, tra cui tre scuole Imagine. La restante scuola Imagine 2013 che negli anni si è andata progressivamente peggiorando, passando da a Da C a D a F 2013 poi salì a bordo della Trine University.

Come succede, l'ufficio scolastico della Trine University è diretto da Lindsay Omlor, che prima di questo lavoro aveva lavorato per Imagine per sei anni. Alla domanda sulla decisione di Trine di assumere la scuola Imagine, Omlor ha detto che il suo ufficio era a conoscenza dei punteggi della scuola e "insieme abbiamo sviluppato e implementato un piano di miglioramento rigoroso". Ha difeso la decisione di assumere scuole che erano altri autori in bilico a close, dicendo che l'autorizzazione non è "taglia unica" e che le scuole dovrebbero "avere l'opportunità di perseguire un autore che potrebbe essere più adatto alla loro missione".

Questo tipo di "autore di omissioni" è un grosso problema, ha detto David Harris, che ha trascorso cinque anni come regolatore del charter nell'Indiana e ora ricopre il ruolo di CEO di The Mind Trust, un gruppo di riforma dell'istruzione che incuba le scuole charter. Harris crede che il legislatore statale abbia commesso un errore nel conferire a Trine e ad altre università private poco conosciute la possibilità di regolamentare le scuole charter. "Sono l'anello più debole: tengono aperte le scuole che altri autori stanno cercando di chiudere, in alcuni casi non penso nemmeno che capiscano lo scopo dell'autorizzazione".

Non è solo Trine. Nel mondo esoterico dell'autorizzazione alla charter, c'è stata a lungo confusione e tensione sul ruolo fondamentale degli autori. Sono cani da guardia della scuola di noleggio o sono lì per fornire supporto?

Nell'Ohio, molti autori di charter cadono sul "supporto" all'estremità dello spettro. Alcuni vanno così lontano da vendere servizi di back-office 2013 "servizi di supporto", ad esempio, o anche lo sviluppo professionale 2013 alle stesse scuole che regolamentano. È un modo per questi gruppi di generare entrate aggiuntive in aggiunta alle tasse a cui è consentito addebitare le scuole.

"Crea un conflitto di interessi", ha detto Terry Ryan, presidente della Idaho Charter School Network, che in precedenza ha lavorato come autrice al The Thomas B. Fordham Institute, un think tank educativo in Ohio. "Gli autori non dovrebbero fare nulla di tutto ciò, perché non appena lo fanno, stanno compromettendo la loro capacità di ritenere le scuole responsabili".

Persino il gergo intorno al regolamento della scuola di noleggio indica approcci divergenti. Nella maggior parte degli stati, i gruppi che sovrintendono alle scuole charter sono chiamati "autorizzatori" per trasmettere il loro ruolo decisionale nell'approvare o chiudere le scuole. Ma nell'Ohio e in altri stati, vengono definiti "sponsor".

"Lo sponsor è troppo morbido, come un avvocato", ha detto Brandon Brown, direttore delle scuole charter nell'ufficio del sindaco di Indianapolis. Indiana ha fatto a trova e sostituisci nella sua legge statale sulla carta in 2013 e ha scambiato la parola "sponsor". "Volevamo che le persone capissero che siamo qui per fornire responsabilità, non siamo necessariamente avvocati delle scuole charter".

Ma in molti stati, quelle linee possono confondersi. E alcune entità come college o organizzazioni non profit 2013 in virtù del fatto di fare affidamento sulle donazioni come fonte di entrate 2013 possono essere particolarmente sensibili all'influenza esterna o all'offuscamento della missione.

La Grand Valley State University, un'università pubblica nel Michigan, è uno dei più grandi autori di scuole charter dello stato. Circa un terzo delle scuole charter che sovrintende sono gestite da un unico operatore, National Heritage Academies, una potente impresa for-profit con scuole 80 in nove stati. Ma questa non è la portata della relazione tra l'università e l'azienda.

Il fondatore e presidente della NHA, JC Huizenga, è al servizio di direttore alla Grand Valley State University Foundation. E sebbene non sia un alunno, è in una speciale classe di donatori che ha dato $ 1 milioni o più all'università, che controlla anche più delle sue scuole rispetto a qualsiasi altro regolatore dello stato.

Timothy Wood, Assistente speciale della Grand Valley State University al President for Charter Schools, ha dichiarato a ProPublica: "Abbiamo un gran numero di scuole NHA nel nostro portafoglio per un motivo solo per le prestazioni 2013."

Ma le prestazioni accademiche sono state mescolate nelle scuole NHA sotto la sorveglianza di Grand Valley, con alcune riconosciute per alto o migliorato prestazione e il doppio di flaggato per avere alcuni dei più alti livelli di rendimento nello stato. E sebbene i consigli di amministrazione delle scuole abbiano il controllo delle scuole e abbiano il potere di assumere e licenziare appaltatori come l'NHA, la Detroit Free Press ha riferito l'anno scorso che i regolatori della Grand Valley State University ripetutamente Backed Membri di bordo NHA che nutrivano preoccupazioni per la compagnia.

"Sono convinto che la Grand Valley e il National Heritage siano collegati al comune", ha detto a ProPublica un ex presidente del consiglio, Sandra Clark-Hinton. Ha rassegnato le dimissioni dal consiglio di amministrazione di una scuola charter NHA di 2010, sentendosi priva di potere e frustrata sia dall'NHA sia dal sostegno serrato della Grand Valley.

Interrogato sui conflitti di interesse, Timothy Wood di Grand Valley ha dichiarato: "Non c'è assolutamente alcun conflitto di interessi per quanto riguarda le National Heritage Academies e la Grand Valley. Gestiamo tutte le richieste allo stesso modo". La relazione di JC Huizenga è con la Grand Valley Foundation, che secondo Wood "è un'entità completamente separata dall'università stessa". (Il sito web dell'università dice "La fondazione è l'organizzazione ombrello e la società di riconoscimento per tutti coloro che danno all'università.")

Anche le accademie del patrimonio nazionale, che chiedevano i regali di Huizenga all'università, non facevano distinzione. Una portavoce delle National Heritage Academies, Jennifer Hoff, ha risposto con una dichiarazione: Huizenga "non cerca nulla in cambio né cerca di dirigere come vengono spesi i suoi doni". Ha aggiunto: "La sua generosità verso la Grand Valley State University è iniziata molto prima che il signor Huizenga si fosse impegnato con la riforma dell'istruzione e certamente ha preceduto il suo coinvolgimento con le scuole charter".

Nella misura in cui è stata prestata attenzione per evitare conflitti di interesse, autoaffermazione o altri dilemmi etici nel settore charter, è stato focalizzato a livello scolastico, ha detto Paul O'Neill, avvocato e fondatore di Tugboat Education Services, una società di consulenza che lavora con charters, authorizers e altri gruppi. "Per gli autori", ha detto, "è stato molto realistico, non è formalizzato, e penso che sia un errore".

Spesso, i legislatori delle scuole charter mancano semplicemente delle risorse e delle competenze. Per affrontare le questioni finanziarie e individuare potenziali frodi, ad esempio, gli autori di autorizzazioni hanno bisogno di personale che comprenda veramente gli audit, la contabilità e possa porre le giuste domande alle scuole charter e alle grandi imprese nazionali che spesso stipulano contratti con le scuole, ha affermato Greg Richmond, presidente dell'Associazione nazionale per gli autori delle scuole charter.

"Molti autori non hanno questo, e sono totalmente sopraffatti dalle persone che fanno questo per vivere", ha detto Richmond. I numeri del gruppo di Richmond indicano, per esempio, quello più di metà dei regolatori della scuola statale della nazione sorvegliano solo una singola scuola. "Molte, molte agenzie che sono autori di autorizzazioni non assegnano abbastanza personale o il personale giusto per fare questo lavoro."

In casi estremi, la mancanza di esperienza o capacità ha portato a un'ulteriore esternalizzazione del regolamento della scuola di noleggio. Uno dei più grandi regolatori della scuola charter dell'Ohio è St. Aloysius Orphanage, un centro di salute mentale cattolico di Cincinnati che supervisiona tecnicamente le scuole charter 43. Ai sensi della legge dell'Ohio, è idoneo a regolamentare le scuole charter in quanto non ha scopo di lucro. Eppure, l'organizzazione benefica appoggia il lavoro regolatorio su a fornitore for-profit, Specialisti della scuola charter

Gli specialisti di Charter School esaminano le finanze delle scuole e conducono visite in loco per conto di St. Aloysius. Scrive il necessario relazione annuale per conto di St. Aloysius, correndo attraverso come stanno facendo le scuole charter. Ma anche gli specialisti della Charter School vendono servizi per fondare scuole, come ad esempio gestire la contabilità, il libro paga o anche fornire scuole a tesorieri. In altre parole, è un intermediario for-profit pagato sia dal regolatore che dai regolati.

Per l'ex orfanotrofio, che autorizza il pagamento di $ 2.6 milioni di tasse pagate dalle scuole charter, il deposito fiscale del gruppo 2013 spettacoli. Nello stesso anno, St. Aloysius ha pagato $ 1.5 milioni di specialisti di scuole charter, lasciando l'organizzazione no-profit un extra di $ 1.1 milioni. Non è chiaro esattamente cosa abbia fatto St. Aloysius per guadagnare la differenza 2013 anche se Dave Cash, presidente degli specialisti della Charter School, ha affermato che St. Aloysius "si assume la responsabilità ultima per tutte le decisioni importanti" e "fornisce un ulteriore livello di competenza e analisi". L'orfanotrofio di St. Aloysius non ha risposto alle richieste di commento.

Vi sono indicazioni che questa insolita disposizione di sorveglianza potrebbe non funzionare. In 2013, otto scuole charter che sono stati approvati dall'ex orfanotrofio aperto, solo per passare rapidamente, con la "sostenibilità finanziaria" elencata come motivo ufficiale. Lo stato ha perso $ 1.7 milioni in dollari dei contribuenti che aveva già dato alle scuole, e il controllore di stato ora è scrutando San Luigi. I fondi finora non sono stati recuperati.

Riconoscendo il suo problema con una debole supervisione, l'Ohio ha iniziato a amministrare valutazioni approfondite e assegnare le valutazioni alle autorità di regolamentazione della scuola charter, che i funzionari sperano daranno loro un modo per identificare e estirpare cattivi Per uno stato con gli autori di 65, tuttavia, la valutazione di tutti richiederà anni. I funzionari dicono che si aspettano di completare le valutazioni 10 ogni anno.

Nel Minnesota, dove un processo simile è stato in lavorazione, i voti per quattro autori sono aspettati essere reso pubblico a maggio, con il processo che si estende a 2017. Il rating del Centro Audubon è previsto per il rilascio a dicembre.

Questo articolo è originariamente apparso su ProPublica

Circa l'autore

Marian Wang è una reporter di ProPublica, che copre il debito scolastico e universitario. È stata con ProPublica da 2010, il primo blog su una varietà di problemi di responsabilità. Le sue ultime storie si sono concentrate su come l'aumento dei costi del college e la complessità del sistema di prestito degli studenti influenzano gli studenti e le loro famiglie. Prima di entrare in ProPublica, ha lavorato alla rivista Mother Jones a San Francisco e ha freelance per un certo numero di pubblicazioni con sede a Chicago, tra cui The Chicago Reporter, una rivista investigativa incentrata su problemi di razza e povertà.

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