Elettori in un'elezione di contea, 1854. Acquaforte di John Sartain dopo la verniciatura di George Caleb Bingham; Galleria Nazionale d'Arte
Dai tempi della fondazione fino ai giorni nostri, una delle cose più comuni dette sulla democrazia americana è questa è un “esperimento”.. "
La maggior parte delle persone può facilmente intuire ciò che il termine intende trasmettere, ma è ancora una frase che viene sbandierata più spesso di quanto non venga spiegata o analizzata.
La democrazia americana è un “esperimento” nel senso da laboratorio del termine? In tal caso, cosa sta tentando di dimostrare l’esperimento e come faremo a sapere se e quando avrà avuto successo?
Istituire e poi mantenere la repubblica
Nella misura in cui puoi generalizzare su tale cosa paesaggio differenziato gruppo, i fondatori intendevano due cose, direi, definendo l’autogoverno un “esperimento”.
In primo luogo, vedevano il loro lavoro come un tentativo sperimentale di applicare i principi derivati dalla scienza e dallo studio della storia alla gestione delle relazioni politiche. Come il fondatore John Jay spiegato ad un grand jury di New York nel 1777, Gli americani, agendo sotto “la guida della ragione e dell’esperienza”, furono tra “le prime persone a cui il cielo ha concesso l’opportunità di deliberare e di scegliere le forme di governo sotto le quali avrebbero dovuto vivere”.
Accanto a questa visione ottimistica, ispirata dall’Illuminismo, dell’esperimento democratico, ce n’era però un’altra decisamente più pessimistica.
Il loro lavoro, credevano i fondatori, era anche un esperimento perché, come sapevano tutti coloro che avevano letto Aristotele e Cicerone e studiato la storia antica, le repubbliche – in cui il potere politico spetta al popolo e ai suoi rappresentanti – e le democrazie erano storicamente rare e fortemente suscettibili alla sovversione. Quella sovversione proveniva sia dall’interno – dalla decadenza, dall’indebolimento della virtù pubblica e dalla demagogia – sia dalle monarchie e da altri nemici all’estero.
Alla domanda se la costituzione federale del 1787 istituiva una monarchia o una repubblica, si dice che Benjamin Franklin abbia risposto: “Una repubblica, se puoi mantenerla.” Il suo punto era che stabilire una repubblica sulla carta era facile e preservarla era la parte difficile.
Ottimismo e pessimismo
Il termine “esperimento” non compare in nessuno dei documenti costitutivi della nazione, ma ha comunque goduto di un posto privilegiato nella retorica politica pubblica.
George Washington, nel il suo primo discorso inaugurale, ha descritto il “modello di governo repubblicano” come un “esperimento affidato nelle mani del popolo americano”.
A poco a poco, i presidenti cominciarono a parlare non tanto di un esperimento democratico il cui successo era ancora in dubbio, quanto di uno la cui fattibilità era stata dimostrata dal passare del tempo.
Andrew Jackson, per esempio, dentro il suo discorso di addio del 1837 si sentì giustificato nel proclamare: “La nostra Costituzione non è più un dubbio esperimento, e alla fine di quasi mezzo secolo scopriamo che ha preservato intatte le libertà del popolo”.
Tali dichiarazioni di cauto ottimismo sui risultati dell’esperimento americano, tuttavia, coesistevano insieme a persistenti espressioni di preoccupazione per la sua salute e le sue prospettive.
Nel periodo antecedente la Guerra Civile, nonostante partecipassero a quello che col senno di poi era un sano sistema bipartitico, i politici proclamavano continuamente la fine della repubblica e consideravano gli oppositori una minaccia alla democrazia. La maggior parte di queste paure possono essere liquidate come iperboli o tentativi di demonizzare i rivali. Alcuni, ovviamente, sono stati innescati da autentiche sfide alle istituzioni democratiche.
Il tentativo degli stati del Sud di sciogliere l’Unione ha rappresentato una di queste occasioni. In un discorso al Congresso del 4 luglio 1861, Abraham Lincoln vide giustamente la crisi come: una dura prova per la sopravvivenza dell’esperimento democratico.
“Il nostro governo popolare è stato spesso definito un esperimento”, osservò Lincoln. “Il nostro popolo ha già stabilito due punti: stabilirlo con successo e amministrarlo con successo. Ne rimane ancora uno: il suo riuscito mantenimento contro un formidabile tentativo interno di rovesciarlo”.
È necessaria la vigilanza
Se provassi a quantificare i riferimenti all’“esperimento” democratico nel corso della storia americana, troveresti, sospetto, più invocazioni pessimistiche che ottimistiche, più timori che l’esperimento sia a rischio imminente di fallire che ovvia compiacenza per il suo successo.
Consideriamo, ad esempio, la popolarità di tomi recenti come “Come muoiono le democrazie”, degli scienziati politici Steven Levitsky e Daniel Ziblatt, e “Crepuscolo della democrazia”, della giornalista e storica Anne Applebaum. Perché questo persistere del pessimismo? Gli storici degli Stati Uniti hanno notato da tempo la popolarità sin dai tempi dei puritani le cosiddette “Geremiadi” e “narrazioni di declinazione” – o, per dirla in modo più colloquiale, nostalgia per i bei vecchi tempi e convinzione che la società stia andando all’inferno in un cestino.
La natura umana delle nostre istituzioni è sempre stata fonte di speranza e ansia. La speranza che l’America possa spezzare le catene dell’oppressione del vecchio mondo e ricostruire il mondo; ansia che la natura improvvisata della democrazia la renda vulnerabile all’anarchia e alla sovversione.
La democrazia americana ha dovuto affrontare minacce reali, talvolta esistenziali. Sebbene la sua attribuzione a Thomas Jefferson sia apparentemente apocrifa, l'adagio lo dice il prezzo della libertà è la vigilanza eterna è giustamente celebrato.
La dura verità è che l’“esperimento” della democrazia americana non sarà mai terminato finché la promessa di uguaglianza e libertà per tutti rimarrà inadempiuta ovunque.
La tentazione di cedere alla disperazione o alla paranoia di fronte all'indeterminatezza dell'esperimento è comprensibile. Ma i timori sulla sua fragilità dovrebbero essere moderati riconoscendo che la malleabilità essenziale e dimostrata della democrazia – la sua capacità di adattamento, miglioramento ed espansione dell’inclusività – può essere ed è stata storicamente una fonte di forza e resilienza, oltre che di vulnerabilità.
Tommaso Coens, Professore Associato di Ricerca di Storia, Università del Tennessee
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
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