In rare occasioni, un libro incornicia un problema in modo così potente che fissa i termini di tutto il dibattito futuro.

Quella di Robert Putnam I nostri bambini: il sogno americano in crisi può fare proprio questo per il crescente divario tra ricchi e poveri d'America.

Sono stato membro del team di ricerca di Putnam per I nostri bambini durante i miei studi alla Harvard Kennedy School, dove Putnam è un professore di politica pubblica, quindi posso offrire alcuni spunti sulla ricerca e spiegare perché il team è ottimista sul suo impatto.

I nostri bambini è intrecciato da due filoni di ricerca molto diversi: in parte scricchiolio dei dati, in parte etnografia.

Una parte del team ha analizzato immensi set di dati longitudinali per elaborare nuove intuizioni, quindi sintetizzarle con ricerche esistenti. Un'altra parte del team ha viaggiato in tutto il paese per dare vita a questi dati attraverso resoconti di prima mano dettagliati e spesso inquietanti sulla vita di Lola, Sofia, Elia e un'altra dozzina di bambini americani.

Ciò che la ricerca rivela è un paese che si divide in due. I bambini delle famiglie benestanti hanno accesso a più opportunità che mai, mentre i bambini delle famiglie della classe operaia sono ostacolati da crescenti barriere.

La speranza di Putnam è quella di rendere il gap opportunità il tema centrale delle elezioni presidenziali di 2016 e ha allineato le stelle per farlo accadere.

I nostri incontri a volte iniziano con Putnam che introduce un ipotetico: se ci fosse un incontro in programma con Jeb Bush questo venerdì, quali sarebbero i due o tre messaggi che vorremmo trasmettere e come lo faremmo?

Putnam ha infatti incontrato il presidente Barack Obama (ex partecipante al Seminario Saguaro di Putnam), la squadra di Hillary Clinton, il deputato Paul Ryan e l'attuale leader repubblicano per 2016, Jeb Bush.

Da allora Obama ha messo a confronto le disparità di reddito e la mobilità sociale top della sua agenda e Bush ha definito il gap opportunità "La sfida decisiva del nostro tempo".

Stando alla nostra umile opinione, l'obiettivo della promozione della I nostri bambini è di dare il via a questo dibattito in tutto il paese. David Gergen, ex consigliere di quattro presidenti degli Stati Uniti tra cui Obama, ha definito il libro "rivoluzionario" a devi leggere sia per la Casa Bianca che per il grande pubblico.

Disuguaglianza di opportunità: un problema "viola"

La disuguaglianza di opportunità è ciò che Putnam ama definire un problema "viola": trascende il divario politico tra stati rosso e blu. Circa il 95% degli americani concorda sul fatto che "tutti in America dovrebbero avere pari opportunità per andare avanti".

Questo forse non sorprende. L'uguaglianza di opportunità è la pietra angolare del sogno americano, definito dallo storico 20th James Truslow Adams come:

[a] ordine sociale in cui ogni uomo e ogni donna devono essere in grado di raggiungere la massima statura di cui sono capaci innatamente ... indipendentemente dalle circostanze fortuite di nascita o posizione.

Qualunque sia la verità contenuta in questo sogno, i dati sono indiscutibili. È ampiamente riconosciuto che la mobilità sociale negli Stati Uniti è ora tra le minore nell'OCSE.

Che I nostri bambini aggiunge è la prova che questi cupi dati sulla mobilità sociale sono la punta dell'iceberg.

Il peggio deve ancora venire: la mobilità sociale "sembra destinata a precipitare negli anni a venire, mandando in frantumi il sogno americano".

Specchietto retrovisore guida

Putnam ha a lungo sostenuto che le misure di mobilità sociali forniscono solo un "specchietto retrovisore" affrontare il problema.

Questo perché le misure standard valutano come la classe sociale passa dai genitori ai loro figli, e logicamente possiamo calcolarlo solo quando i bambini sono entrati nei loro 30 e 40 e hanno dimostrato il loro pieno potenziale di guadagno.

Ciò significa che i dati sulla mobilità sociale di oggi sono un indicatore in ritardo, che ci dice solo cosa stava succedendo negli anni di formazione dei bambini da 30 a 40 anni fa.

Per guardare fuori dal finestrino e vedere dove si trova ora l'America - e dove sta per succedere - dobbiamo guardare attentamente alle influenze formative che modellano i giovani oggi.

Problemi in anticipo

I nostri bambini inizia con un viaggio nella città natale di Putnam, Port Clinton, Ohio, dove si è diplomato al liceo nella classe di '59. Questa città è l'origine del titolo del libro: i cittadini di Port Clinton chiamavano tutti i bambini della comunità "i nostri figli".

Il team di ricerca ha scoperto che la maggior parte dei compagni di classe di Putnam, nati ricchi o poveri, ha continuato a godersi una vita migliore dei loro genitori. Se mettiamo da parte l'influenza della razza, la classe sociale ha solo un'influenza modesta sulla vita della generazione di Putnam.

Eppure i percorsi seguiti dai figli della sua generazione - e dai figli dei loro figli - sono stati nettamente divergenti.

Questi percorsi sono illuminati da interviste con i giovani in tutto il paese. Sono stati rivelatori anche per il gruppo di ricerca. I giovani che vivono vicini l'uno all'altro, ma che siedono ai lati opposti della classe si dividono, sperimentano mondi completamente diversi.

I dati statistici mostrano che queste storie individuali sono rappresentative della vita di milioni di persone:

• La famiglia nucleare stabile è più forte che mai per le famiglie ricche, mentre un incredibile 70% dei bambini poveri vive in famiglie con un solo genitore - in aumento rispetto al solo 20% negli 1960.
  
  
• Più della metà delle famiglie americane vive in quartieri separati per classe, raggruppando bambini ricchi in scuole di alta qualità e bambini poveri in scuole di bassa qualità.
  
  
• La maggior parte degli americani ora si incontra e si sposa nella propria classe. I bambini ricchi finiscono con due grandi vincitori e una potente rete su cui attingere, mentre i bambini poveri vivono con un genitore single a basso reddito e spesso si trovano in ruoli premurosi.
  
  
• Mentre la "spesa per l'arricchimento" extracurricolare dei genitori nella parte superiore di 10% dei bambini è raddoppiata da 1970 a quasi $ 7,000 all'anno, i bambini 10% inferiori ricevono ancora solo $ 750.
  
  
• Il divario nelle prestazioni della scuola elementare e secondaria tra bambini di famiglie povere e ricche è cresciuto del 30-40% negli ultimi anni 25.
  
  
• La frequenza al college è ora basata sulla classe piuttosto che sulla base del merito. È più probabile che un bambino finisca con un diploma universitario se non è così intelligente o laborioso (terzo inferiore dei risultati dei test) ma è ricco, piuttosto che se è intelligente e laborioso (terzo superiore nei risultati dei test ) ma sono poveri.

Ognuna di queste misure è collegata ai guadagni futuri. Questo è il motivo per cui la mobilità sociale è destinata a crollare: i bambini a basso reddito di oggi affrontano un diluvio di barriere allo sviluppo, i cui effetti si svilupperanno nei prossimi decenni.

I costi a lungo termine del gap opportunità dovrebbero essere immensi e comportare una perdita di produttività del lavoro, un aumento della criminalità e impatti sulla salute pubblica.

Economista dell'Università di Georgetown Harry Holzer e il suo team stima che il totale di oggi costo di povertà è almeno $ 500 miliardi all'anno. Se I nostri bambini è giusto, questo costo continuerà a salire.

Affrontare la sfida

L'aumento delle disparità di reddito è una delle cause primarie del crescente divario di opportunità.

La ricerca del team suggerisce che la prescrizione più importante è quella di ripristinare il reddito della classe operaia. Anche piccoli aumenti del reddito sembrano avere effetti positivi sostanziali sugli indicatori di opportunità, dalla stabilità del matrimonio ai punteggi SAT.

Il prossimo intervento più promettente è l'educazione della prima infanzia, che ha dimostrato di avere effetti positivi sul rendimento scolastico, sul comportamento criminale e sul reddito della vita, con un interessante tasso di rendimento.

Altre leve includono norme sociali, come spostare lo stigma da genitori non sposati a genitori non pianificati; ridurre i tassi di detenzione attraverso condanne più lievi per reati non violenti, come molti di quelli associati alla guerra alla droga; e sostituendo i legami comunitari falliti con programmi formali di tutoraggio e coaching, sia per i bambini che per i loro genitori.

I bambini a basso reddito affrontano una miriade di svantaggi e questi richiedono risposte altrettanto diverse. Tuttavia il messaggio principale è chiaro.

I redditi degli americani devono ancora una volta essere resi più uguali.

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation
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Circa l'autore

Reuben Finighan è Senior Research Officer presso The Melbourne Institute e Fellow del ARC Life Course Center of Excellence presso l'Università di Melbourne. In precedenza ha lavorato come parte del gruppo di ricerca di Robert Putnam studiando le disparità di opportunità; è stato coautore di un importante rapporto sulla politica dell'innovazione con Lord Stern, per lo scienziato capo del Regno Unito.

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