Contrariamente all'opinione che le dispute sul Mar Cinese Meridionale sono guidate da una fame regionale per risorse energetiche del fondale marino, i veri e immediati premi in gioco sono la pesca e gli ambienti marini della regione che li sostengono.

E 'anche attraverso le dimensioni della pesca al conflitto che le ripercussioni della recente sentenza del tribunale arbitrale nel Caso Filippine-Cina è probabile che sia il più acutamente sentito.

Sembra che il petrolio sia più sexy del pesce, o almeno il richiamo delle risorse energetiche dei fondali marini ha un effetto motivante più potente sui politici, sui commentatori e sui media allo stesso modo. Tuttavia, le risorse realmente in gioco sono le attività di pesca del Mar Cinese Meridionale e l'ambiente marino che le sostiene.

La vera risorsa in gioco

Per una zona relativamente piccola (intorno a 3 milioni di chilometri quadrati) degli oceani, il Mar Cinese Meridionale offre un'incredibile abbondanza di pesci. L'area ospita almeno 3,365 specie conosciute di pesci marini, e in 2012, una stima 12% del pescato totale di pesca del mondo, del valore di $ 21.8 miliardi, proveniva da questa regione.

Queste risorse viventi valgono di più del denaro; sono fondamentali per la sicurezza alimentare delle popolazioni costiere che ammontano a centinaia di milioni.

In effetti, uno studio recente ha dimostrato che il paesi che si affacciano sul Mar Cinese Meridionale sono tra i più fiduciosi al mondo sul pesce come fonte di nutrienti. Questo rende le loro popolazioni particolarmente sensibili alla malnutrizione con il calo delle catture.

Queste attività di pesca impiegano almeno 3.7 milioni di persone (quasi certamente una sottostima dato il livello di pesca non dichiarata e illegale nella regione).

Questo è probabilmente uno dei servizi più importanti che la pesca del Mar Cinese Meridionale fornisce alla comunità globale - mantenendo quasi 4 milioni di giovani cittadini globali indaffarati, che altrimenti avrebbero poche possibilità di lavoro.

Ma queste risorse vitali sono sotto enorme pressione.

Un disastro in divenire

Le attività di pesca nel Mar Cinese Meridionale sono seriamente sfruttate eccessivamente.

L'anno scorso, due di noi hanno contribuito alla stesura di un rapporto 55% delle navi da pesca marittime globali operano nel Mar Cinese Meridionale. Abbiamo anche scoperto che gli stock ittici hanno diminuito il 70% a 95% dagli 1950.

Negli ultimi anni 30, il numero di pesci catturati ogni ora è diminuito di un terzo, il che significa che i pescatori stanno facendo più sforzi per meno pesce.

Questo è stato accelerato da pratiche di pesca distruttive come l'uso della dinamite e del cianuro sulle barriere coralline, insieme alla costruzione artificiale dell'isola. Le barriere coralline del Mar Cinese Meridionale sono diminuite a un tasso di 16% per decennio.

Anche così, la quantità totale di pesce catturato è aumentata. Ma la proporzione di grandi specie è diminuita mentre la proporzione di specie più piccole e di novellame è aumentata. Ciò ha implicazioni disastrose per il futuro della pesca nel Mar Cinese Meridionale.

Abbiamo scoperto che, per 2045, in condizioni normali, ciascuno dei gruppi di specie studiati subirebbe riduzioni delle scorte di un ulteriore 9% a 59%.

La "milizia marittima"

L'accesso a queste attività di pesca è una preoccupazione duratura per le nazioni che circondano il Mar Cinese Meridionale e gli incidenti di pesca svolgono un ruolo duraturo nella disputa.

Le flotte pescherecce cinesi / taiwanesi dominano il Mar Cinese Meridionale in numero. Ciò è dovuto alla domanda interna insaziabile di pesce accoppiato con sussidi statali pesanti per consentire ai pescatori cinesi di costruire navi più grandi con un raggio più lungo.

La concorrenza tra le flotte da pesca rivali per una risorsa in via di esaurimento in una regione di rivendicazioni marittime sovrapposte porta inevitabilmente a conflitti di pesca. Barche da pesca sono state fermate per presunte attività di pesca illegali che hanno causato incidenti tra pattugliatori rivali in acqua, come quella di marzo 2016 tra navi cinesi e indonesiane.

Le barche da pesca non sono solo usate per pescare. Le navi da pesca sono state a lungo utilizzate come procure per rivendicare rivendicazioni marittime.

Le flotte da pesca cinesi sono state caratterizzate come "milizia marittima" in questo contesto. Numerosi incidenti hanno coinvolto pescherecci cinesi che operano (solo) all'interno della cosiddetta linea della cosiddetta linea a nove tratti, ma in stretta prossimità con altri Stati costieri in aree che considerano parte delle loro zone economiche esclusive (ZEE).

La contesa zona del Mar Cinese Meridionale. Autore / American Journal of International Law

La guardia costiera cinese ha sempre avuto un ruolo importante nel fornire supporto logistico come il rifornimento di carburante così come intervenire per proteggere le navi cinesi dall'arresto dagli sforzi di tutela marittima degli altri stati costieri del Mar Cinese Meridionale.

La pesca come punto di infiammabilità

I La sentenza di luglio 2016 nella disputa tra le Filippine e la Cina demolisce qualsiasi base legale per la rivendicazione cinese di estendere le zone marittime nel sud del Mar Cinese meridionale e ogni diritto alle risorse.

La conseguenza di ciò è che le Filippine e, per estensione, la Malaysia, il Brunei e l'Indonesia sono libere di rivendicare diritti sul mare alle miglia nautiche 200 dalle loro coste come parte delle loro EEZ.

Ciò crea anche una valanga di mari al di fuori di ogni rivendicazione nazionale nella parte centrale del Mar Cinese Meridionale.

Ci sono segnali che questo ha incoraggiato gli Stati costieri a prendere una posizione più forte contro ciò che considereranno senza dubbio come la pesca illegale da parte della Cina nelle "loro" acque.

L'Indonesia ha già una pista forte record di farlo, facendo esplodere e affondare 23 ha catturato navi da pesca illegali in aprile e live-streaming delle esplosioni per massimizzare la pubblicità. Sembra che La Malaysia sta seguendo l'esempio, minacciando di affondare le navi da pesca illegali e trasformarle in barriere artificiali.

L'intoppo è che la Cina ha respinto rumorosamente la sentenza. Ci sono tutte le indicazioni che i cinesi continueranno a operare all'interno della linea a nove e le forze marittime cinesi cercheranno di proteggere le rivendicazioni cinesi lì.

Questa visione cupa è sottolineata dal fatto che la Cina ha recentemente aperto un porto di pesca sull'isola di Hainan con spazio per i pescherecci 800, una figura proiettata verso 2,000. Si prevede che il nuovo porto giochi un ruolo importante in "Salvaguardare i diritti di pesca della Cina nel Mar Cinese Meridionale", secondo un funzionario locale.

Ad agosto 2, il Segnalazione della Corte popolare suprema cinese che la Cina aveva il diritto di perseguire gli stranieri "che entrano illegalmente nelle acque cinesi" - comprese le zone rivendicate dalla Cina ma che, in linea con la sentenza del tribunale, fanno parte delle ZEE degli stati circostanti - e li mettono in prigione fino a un anno.

In modo minaccioso, il giorno seguente Il ministro della Difesa cinese Chang Wanquan ha avvertito che la Cina dovrebbe prepararsi per una "guerra popolare in mare" al fine di "salvaguardare la sovranità". Ciò crea la scena per maggiori conflitti di pesca.

Modi in avanti

Il Mar Cinese Meridionale chiede a gran voce la creazione di una gestione multilaterale, ad esempio attraverso un'area marina protetta o la rinascita di un'idea vecchia di trasformare parti del Mar Cinese Meridionale, forse la tasca centrale d'altura, in un parco marino per la pace.

Tali opzioni servirebbero a proteggere gli ecosistemi vulnerabili della barriera corallina della regione e contribuire a conservare le sue preziose risorse marine viventi.

Una soluzione cooperativa che aggira le attuali dispute sul Mar Cinese Meridionale può sembrare inverosimile. Senza tale azione, tuttavia, le sue attività di pesca devono affrontare il collasso, con conseguenze terribili per la regione. In definitiva, i pescatori e i pesci saranno i perdenti se la disputa continua.

Circa l'autore

Clive Schofield, professore e responsabile della sfida, sostenendo le zone costiere e marine, Università di Wollongong

Rashid Sumaila, Direttore e Professore, Unità di ricerca sull'economia della pesca, University of British Columbia

William Cheung, professore associato, Istituto per gli oceani e la pesca, University of British Columbia

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Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.