Un operatore sanitario esegue un test olfattivo per monitorare la perdita di odore a un residente a 65 km dalla città di Buenos Aires, il 24 maggio 2020, in mezzo alla pandemia di coronavirus COVID-19. ALEJANDRO PAGNI / AFP tramite Getty Images
Nel marzo 2020, Google cerca frasi come "non riesco ad assaggiare il cibo" o "perché non riesco a sentire l'odore" addosso in tutto il mondo, in particolare nelle aree in cui COVID-19 ha colpito di più. Tuttavia, molti di noi hanno sperimentato un cambiamento temporaneo nel sapore del nostro cibo con un raffreddore comune o l'influenza (influenza). Quindi, COVID-19 - la malattia causata dal virus SARS-CoV-2 - è in qualche modo speciale nel modo in cui influenza l'olfatto e il gusto?
Siamo ricercatori che studiano le relazioni tra il comportamento umano e le sensazioni che le persone provano dai prodotti chimici nella vita quotidiana. Dopo aver appreso che COVID-19 potrebbe influenzare in modo differenziato il gusto e l'olfatto, abbiamo pensato che la nostra competenza potesse essere rilevante, quindi abbiamo dovuto lavorare.
Il sapore del cibo è molto più di un semplice gusto
Quando le persone "assaggiano" il cibo, stanno sperimentando input da tre diversi sistemi sensoriali che lo sono uniti per formare una singolare sensazione unificata. A rigor di termini, il gusto descrive le cinque qualità che percepiamo sulla lingua, tra cui dolce, salato, amaro, acido e salato / umami. Salato, noto anche come umami, si riferisce alla carne di brodo, formaggio, salsa di pesce o un pomodoro secco.
Il gusto coinvolge più sistemi sensoriali della tua bocca. Tom Merton/Getty Images
Altre sensazioni dal cibo si verificano attraverso il nostro olfatto, anche se li sperimentiamo in bocca. I prodotti chimici volatili vengono rilasciati quando mastichiamo. Queste sostanze chimiche viaggiano attraverso la parte posteriore della gola per raggiungere i recettori dell'olfatto che si trovano nella parte superiore della cavità nasale, proprio dietro il punto in cui gli occhiali si appoggiano sul naso.
Il terzo sistema sensoriale coinvolto nel sapore degli alimenti coinvolge i nervi tattili e della temperatura che possono anche essere attivati da sostanze chimiche. Questo è noto come chemestesi. In bocca, queste sensazioni includono l'ustione dei peperoncini, il raffreddamento del collutorio o delle zecche, il formicolio della carbonatazione o il ronzio vibrante dei peperoni del Sichuan. Insieme, questi tre sistemi chemosensoriali - gusto, olfatto e chemestesi - lavorano per definire le nostre esperienze percettive dal cibo.
Le comuni infezioni virali attaccano il naso più della bocca
La perdita dell'olfatto è comune con molti virus, tra cui rinovirus, influenza, parainfluenza e coronavirus, ed è normalmente attribuito all'infiammazione nasale che limita il flusso d'aria.
Se il tuo naso è bloccato, non sorprende che non riesci a sentire molto odore. In genere, gli altri due sistemi - il gusto e la chemestesi orale - non sono interessati, poiché un naso ostruito non altera la nostra capacità di assaggiare lo zucchero come dolce o sentire il bruciore di un peperoncino. Col tempo, la maggior parte dei pazienti recupera i propri sensi dell'olfatto, ma a volte alcuni non lo fanno. Le cause possono variare, ma in alcuni individui l'infiammazione da una malattia virale sembra danneggiare permanentemente le strutture chiave situate intorno ai recettori dell'olfatto.
SARS-CoV-2 non è come quegli altri virus
Dall'inizio della primavera 2020, i rapporti di prima mano hanno indicato che il virus SARS-CoV-2, il nuovo coronavirus che causa COVID-19, potrebbe influire più gravemente sulla bocca e sul naso del raffreddore o dell'influenza. Non solo le segnalazioni di perdite erano più frequenti, ma differivano anche da ciò che si vede normalmente.
Un chirurgo britannico con COVID-19 ha pubblicato un video su Twitter dimostrando di averlo fatto perso la capacità di sentire il bruciore dei peperoncini. Altri, come lo studente universitario Penn State Caela Camazine, hanno riferito di aver perso completamente il senso dell'olfatto e del gusto senza alcuna congestione nasale.
Il Dr. Whitehead ha perso la sua capacità di assaggiare l'ustione dei peperoncini. Cattura dello schermo
Sulla base del picco delle ricerche di Google e di questi resoconti atipici sulla perdita di chemosensoria, oltre 600 ricercatori, clinici e sostenitori di pazienti provenienti da 60 paesi hanno formato il Consorzio globale per la ricerca chemosensoriale.
Il consorzio globale per la ricerca chemosensoriale ha lanciato un sondaggio globale in 32 lingue diverse per capire meglio cosa stanno vivendo i pazienti COVID-19. I primi risultati del nostro sondaggio supportano l'idea che le perdite correlate a COVID-19 non si limitano all'odore, come molti pazienti segnalano anche l'interruzione del gusto e la chemestesi.
La nostra comprensione di come il virus SARS-CoV-2 può influenzare più sistemi sensoriali è ancora piuttosto limitata, ma sta avanzando ogni giorno. Il lavoro iniziale suggerisce che i disturbi dell'olfatto nei pazienti COVID-19 sono causati da distruzione delle cellule che supportano i neuroni olfattivi. Nei nostri nasi, abbiamo cellule nervose chiamate neuroni sensoriali olfattivi, che sono coperti da recettori degli odori sintonizzati per alcuni prodotti chimici volatili. Quando una sostanza chimica lega un recettore degli odori, il neurone sensoriale olfattivo emette un segnale al cervello che percepiamo come un odore. In particolare, non sembra che il virus colpisca direttamente i neuroni sensoriali olfattivi.
Invece, il virus sembra colpire le cellule di supporto specializzate che cullano i neuroni sensoriali olfattivi. Queste cellule di supporto sono coperte da un recettore diverso, il Recettore ACE2, che funge da punto di ingresso per il virus. Al contrario, il modo in cui SARS-CoV-2 potrebbe influenzare direttamente il gusto e la chemestesi rimane sconosciuto.
I pazienti COVID-19 recupereranno la loro percezione sensoriale?
Non sappiamo ancora se i pazienti COVID-19 recupereranno il loro senso dell'olfatto, del gusto e della chemioterapia. Molti pazienti hanno riferito di essere guariti completamente entro due o tre settimane, mentre altri hanno riferito che la loro perdita sensoriale dura molte settimane. Per entrare in contatto con altre persone che stanno sperimentando perdita dell'olfatto e del gusto correlate a COVID-19, prendi in considerazione di contattare le organizzazioni che difendono per conto di coloro che soffrono di perdita dell'olfatto e del gusto, come Ascensione ed Quinto Senso.
Poiché sono necessari ulteriori dati, chiediamo il tuo aiuto per le nostre ricerche. Se conosci qualcuno che sta tossendo (o di recente) tossendo e annusando, invitali a completare il sondaggio Global Consortium for Chemosensory Research, che richiede circa 10 minuti.
Vogliamo chiunque abbia avuto malattie respiratorie superiori (COVID-19 o meno) di recente in modo da poter confrontare le persone con COVID-19 con le persone con l'influenza o il raffreddore comune. Offrendosi volontariamente per il nostro studio o diffondendo la parola su questo studio di ricerca, puoi contribuire a capire meglio come COVID-19 è speciale nella sua capacità di influenzare l'olfatto, il gusto e la chemioterapia.
Circa l'autore
John E Hayes, Professore associato di Scienze alimentari, Pennsylvania State University e Valentina Parma, Ricercatrice, Temple University
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
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