L'estate scorsa, un gruppo di ricerca dell'Università della California a Los Angeles (UCLA) ha pubblicato tranquillamente il sul risultato di un nuovo approccio nel trattamento della malattia di Alzheimer. Ciò che hanno trovato è stato sorprendente. Sebbene la dimensione dello studio fosse piccola, ogni partecipante ha dimostrato un miglioramento così marcato che quasi tutti si trovavano nella gamma normale al test per memoria e cognizione alla fine dello studio. Funzionalmente, questo equivale a una cura.
Questi sono risultati importanti, non solo perché la malattia di Alzheimer è destinata a diventare sempre più comune con l'età della popolazione, ma perché le attuali opzioni di trattamento offrono il minimo miglioramento nel migliore dei casi. Lo scorso luglio, un ampio studio clinico ha riscontrato uno scarso beneficio nei pazienti che hanno ricevuto un nuovo farmaco importante chiamato LMTX. E successivamente, un altro farmaco promettente progettato per colpire la proteina amiloide, uno dei tratti distintivi della malattia di Alzheimer, fallì anche il suo primo grande trial clinico. Solo due mesi fa, Merck ha annunciato i risultati del suo studio di un farmaco chiamato verubecestat, che è stato progettato per inibire la formazione di proteina amiloide. È stato trovato non essere migliore del placebo.
Tuttavia, i risultati dell'UCLA non sono dovuti a un incredibile nuovo farmaco oa una scoperta medica. Piuttosto, i ricercatori hanno usato un protocollo consistente in una varietà di differenti modifiche dello stile di vita per ottimizzare i parametri metabolici - come l'infiammazione e la resistenza all'insulina - che sono associati alla malattia di Alzheimer. Ai partecipanti è stato consigliato di cambiare la loro dieta (un sacco di verdure), esercitare, sviluppare tecniche per la gestione dello stress e migliorare il loro sonno, tra gli altri interventi. Il più comune "effetto collaterale" era la perdita di peso.
Lo studio è notevole non solo per i suoi risultati notevoli, ma anche per il paradigma alternativo che rappresenta nel trattamento di una malattia complessa e cronica. Abbiamo speso miliardi di dollari nel tentativo di comprendere le basi molecolari dell'Alzheimer nella speranza che porti a una cura, o almeno a terapie più efficaci. E sebbene abbiamo notevolmente ampliato la nostra conoscenza della malattia, non ha prodotto molti trattamenti di successo.
La situazione è analoga in natura, se non in una certa misura, alle molte altre malattie croniche con cui ora lottiamo, come il diabete e le malattie cardiovascolari. Mentre noi abbiamo farmaci efficaci per queste condizioni, nessuno funziona perfettamente e tutti hanno effetti negativi. La nostra comprensione dei processi cellulari alla radice di queste malattie è sofisticata, ma la maestria tecnica - il graal di una cura - è rimasta elusiva.
Riconoscendo queste difficoltà, i ricercatori dell'UCLA hanno optato per un approccio diverso. Partendo dal presupposto che il morbo di Alzheimer è una manifestazione particolare di un sistema altamente complesso in disordine, hanno cercato di ottimizzare il sistema modificando gli input. In altre parole, gli scienziati hanno scelto di mettere da parte la scatola molecolare che si è dimostrata così irritante, e di concentrarsi invece sul contesto della scatola stessa. Anche se non possiamo dire con precisione come l'intervento ha funzionato, a livello cellulare, l'importante è che abbia funzionato.
Il metodo non è completamente nuovo. I ricercatori hanno già dimostrato che gli interventi multiforme e completi sullo stile di vita possono migliorare significativamente i risultati nelle malattie cardiovascolari, nel diabete e nell'ipertensione. Ma è difficile per questi approcci ottenere la trazione per due motivi. In primo luogo, questi protocolli sono più impegnativi rispetto alla semplice assunzione di una pillola al momento di coricarsi. I pazienti hanno bisogno di formazione continua, consulenza e supporto per effettuare cambiamenti significativi. E in secondo luogo, la modalità farmaceutica del trattamento è profondamente radicata nel nostro attuale sistema medico. Le compagnie di assicurazione sono impostate per pagare i farmaci, non i cambiamenti dello stile di vita; e ai medici viene insegnata la farmacologia, non la nutrizione.
Nonostante queste difficoltà, è ora di iniziare a prendere questi approcci molto più seriamente. Si prevede che la prevalenza della malattia di Alzheimer triplicherà nei prossimi tre decenni, fino a quasi 14 milioni solo negli Stati Uniti. Si prevede che il diabete e altre malattie croniche seguano una traiettoria simile. Cercare di affrontare questa epidemia solo con farmaci solleverà una nuova serie di problemi, dal costo proibitivo agli effetti negativi, senza affrontare alcuna causa sottostante. Sappiamo che una modifica globale dello stile di vita può funzionare per molte malattie croniche, in alcuni casi e anche per i farmaci. Merita più di una menzione alla fine di un check-up annuale: è tempo di renderlo una pietra miliare nel trattamento non solo del morbo di Alzheimer, ma di tutte le malattie croniche.
Circa l'autore
Clayton Dalton è un medico residente presso il Massachusetts General Hospital di Boston. Ha frequentato la facoltà di medicina della Columbia University.
Questo articolo è stato originariamente pubblicato su Eone ed è stato ripubblicato sotto Creative Commons.
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