Studioso di Oxford del diciassettesimo secolo di Robert Burton, L'anatomia della malinconia, pesa sulle pagine 1,400 che bloccano la porta. Ma la sua cura per il "Black Choler" della depressione si riduceva a sole sei parole: "Non essere isolato, non essere inattivo". Scrivendo oggi, potrebbe aggiungere: "E magari prendere un placebo".

I placebo sono trattamenti sham che funzionano anche se mancano di un principio attivo. Pillole fatte di zucchero o amido di mais sono migliorati Morbo di Parkinson, ansia e dolore. Adesso la ricerca suggerisce i placebo possono essere buoni quanto i farmaci reali per il trattamento della depressione.

Potere del placebo

In questa studio più recente, le persone con depressione almeno moderata hanno ricevuto sostegno e incoraggiamento da soli o in combinazione con un antidepressivo o un placebo. Coloro che hanno ricevuto un antidepressivo o un placebo hanno fatto meglio di quelli che hanno ottenuto solo supporto. Ma i placebo hanno migliorato la depressione quasi quanto il farmaco attivo e la differenza non era significativa.

An recensione precedente gli antidepressivi trovati offrivano un beneficio minimo rispetto ai placebo, tranne che nella depressione molto grave, in cui il beneficio era sostanziale. E uno studio 2008 gli antidepressivi trovati non erano più efficaci nemmeno nella depressione grave; le persone molto depresse erano meno sensibili ai placebo.

Una teoria suggerisce che i placebo funzionano perché le persone aspettati che lo facciano. Un medico serio e una stanza di consulenza austera aiutano a convincere i pazienti che un farmaco funziona. In effetti, credere che una finta pillola fermi il dolore innesca endorfine nella stessa area del cervello presa di mira da veri antidolorifici.

I cani di Pavlov

Un'altra teoria cita i cani di Pavlov, i quali, dopo un po ', dovettero semplicemente vedere le giacche bianche degli assistenti che portarono il loro cibo a sbavare. Questo teoria del condizionamento suggerisce che le persone hanno solo bisogno di vedere la pillola, la crema o la siringa per ottenere l'effetto desiderato, anche senza il farmaco attivo.

Ma sappiamo che i farmaci attivi causano anche effetti placebo. Gli antidolorifici funzionano a molto meglio quando una persona medica dice che funzionerà. Uno studio 1998 ha sostenuto effetti placebo ha rappresentato una percentuale stimata di 75 degli effetti degli antidepressivi.

Ciononostante, le droghe sono ancora presenti in modo prominente Linee guida australiane e in 2012-13 i medici australiani hanno scritto 20.5 milioni di prescrizioni per antidepressivi.

La giusta misura o una correzione rapida?

Ma se gli antidepressivi sono poco meglio di un placebo, perché così tante persone li prendono? Bene, il i dati del placebo sono stati criticati, tra gli altri, per l'analisi selettiva degli studi. Potrebbero essere sbagliati.

E ci sono ragioni per cui medici e pazienti potrebbero preferire farmaci che potrebbero aiutare anche un po '. Una sala d'attesa molto frequentata rende attraente la scrittura veloce delle prescrizioni; la pubblicità potrebbe far pensare ai medici le droghe come prima opzione; i pazienti spesso desiderano una "soluzione rapida"; e la nostra cultura rafforza i farmaci come risposta naturale alla malattia.

Una domanda più complicata è se i medici dovrebbero persino prescrivere antidepressivi se sono davvero solo placebo. Ma i placebo possono essere potenti e alcuni discutono non dovremmo mettere a repentaglio la loro forza dicendo ai pazienti. Uno studio americano 2008 dei medici 1,200 hanno trovato più della metà dei placebo prescritti, spesso pillole vitaminiche.

La pubblicità può influenzare una risposta al placebo

Ma potrebbero esserci differenze anche tra i paesi. Pubblicità diretta al consumatore di farmaci con obbligo di prescrizione medica, legale solo negli Stati Uniti e in Nuova Zelanda, maggio influenza le risposte al placebo. Gli annunci di droghe mostrano miglioramenti drammatici che aumentano le aspettative. Anche le immagini di persone sorridenti e paesaggi meravigliosi promuovono atteggiamenti e convinzioni positive.

Alcuni pensano la pubblicità è la ragione per cui i placebo negli studi antidepressivi sono diventati 14% più efficace negli ultimi anni 20.

E le persone depresse potrebbero mostrare risposte placebo più forti. Psicologo Pensa Irving Kirsch questo perché la disperazione è così dominante nella depressione. I placebo danno speranza in modo che possano lavorare meglio per questa particolare malattia.

Limitare l'uso del placebo?

Tuttavia, l'American Medical Association ha posto il veto l'uso di placebo ingannevoli, dicendo che minano la fiducia, frustrano l'autonomia del paziente e ritardano il trattamento adeguato. Ma uno studio 2010 ha dimostrato che i placebo funzionano anche se lo comunichi al paziente.

Altri sostengono che i veri farmaci sono in realtà placebo superiori. In sperimentazioni cliniche in cieco, persone che ottengono spesso effetti collaterali allenarsi sono sulla vera droga e non sul placebo. Questo li fa sperare di migliorare, quindi l'effetto placebo entra in gioco.

Ma anche questo si complica perché i placebo possono anche causare effetti collaterali. Questo fenomeno "nocebo" si verifica quando le persone si aspettano cose cattive da una pillola di zucchero. Forse i placebo funzioneranno meglio se il medico "suggerisce" anche alcuni effetti collaterali?

Trattamenti non farmacologici per la depressione

Un'alternativa alle prese con queste informazioni spesso contrastanti è quella di aumentare il profilo dei trattamenti non farmacologici per la depressione. Le psicoterapie come la terapia comportamentale cognitiva sono buono come le droghe, ad eccezione delle persone con grave depressione.

Ma aggiungere un'altra svolta è a recente studio che ha mostrato che la psicoterapia non è significativamente migliore di un placebo per la pillola per la depressione. Tuttavia, la psicoterapia fornisce una conoscenza importante di questo promuove l'autonomia, un fattore non misurato nei confronti dello studio.

Molti trattamenti attivi sono efficaci in parte a causa dell'effetto placebo. L'effetto è forte negli antidepressivi, un fatto che potrebbe dover essere divulgato ai pazienti per garantire un consenso pienamente informato. Se il placebo dello zucchero dovrebbe mai entrare nella pratica medica è un'altra questione interamente, e quella che invita un ampio dibattito comunitario.

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation.
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L'autore

Paul Biegler si è laureato alla Monash University (Melbourne, Australia) con un MBBS in 1987, specializzato in medicina d'urgenza e praticato per due decenni. Ha conseguito il titolo di Master (2002) e PhD (2008) presso il Centro di bioetica umana dell'Università di Monash. Il suo libro Il trattamento etico della depressione: l'autonomia attraverso la psicoterapia (MIT Press 2011) ha vinto l'Australian Museum Eureka Prize per Research in Ethics. Ha vinto l'2012 Australasian Association of Philosophy Media Prize per un editoriale al Sydney Morning Herald sui pregiudizi cognitivi nello scetticismo climatico e un'intervista di Radio National sul trattamento della depressione. Attualmente è ricercatore associato in Bioetica presso Università di Monash.

Disclosure Statement: Paul Biegler ha ricevuto finanziamenti dall'Australian Research Council. È un ex medico di emergenza e autore di The Ethical Treatment of Depression: Autonomia attraverso la psicoterapia (MIT Press 2011) che ha vinto il premio Australian Museum Eureka per la ricerca in etica.

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Il trattamento etico della depressione: l'autonomia attraverso la psicoterapia
di Paul Biegler.

In Il trattamento etico della depressione, Paul Biegler mostra che la depressione è un disordine in cui l'autonomia è regolarmente e ampiamente compromessa e che i medici hanno l'obbligo morale di promuovere l'autonomia dei pazienti depressi. Conclude che i medici hanno un imperativo etico di prescrivere la psicoterapia - terapia cognitivo-comportamentale (CBT) in particolare - per la depressione. Affermato con forza, densamente studiato e scritto in modo coinvolgente, il libro pone una sfida ai medici che ritengono che il loro dovere di diligenza nei confronti dei pazienti depressi sia scaricata semplicemente prescrivendo prescrizioni per gli antidepressivi.

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