Grazie per avermi portato a fare un giro in macchina!  Credito fotografico: Marie T. Russell

I cani hanno fatto parte di gruppi sociali umani almeno 30,000 anni. Quindi non è irragionevole supporre che potremmo avere avuto qualche influenza sul loro comportamento, e forse la loro comprensione, durante quel periodo. Sappiamo certamente che i cani hanno sviluppato modi per comunicare con noi, ad esempio lamentandosi quando sono angosciati o abbaiati avvisaci di intrusi.

Molti proprietari di cani probabilmente direbbero che i loro animali domestici possono persino dirci cose usando le espressioni facciali, proprio come fanno gli umani. ma è proprio vero? Forse stanno solo mostrando emozioni senza significato per comunicare (proprio come a volte anche gli umani). Nuova ricerca pubblicata sulla rivista Rapporti scientifici suggerisce che potrebbe essere, ma ci sono ancora ragioni per essere scettici.

In un esperimento piuttosto elegante, i ricercatori hanno impostato quattro scenari. Hanno offerto un cibo per cani (un modo garantito per ottenere il loro interesse) mentre il conduttore umano era rivolto verso e anche lontano dal cane. Hanno anche avuto il conduttore volto verso e lontano dal cane senza offrire cibo. Hanno scoperto che gli animali mostravano espressioni facciali più spesso quando il conduttore era rivolto verso di loro piuttosto che lontano, indipendentemente dal fatto che il cibo fosse coinvolto o no.

Fino ad ora, c'è stato poco lavoro sul fatto che le espressioni facciali nei cani siano o meno involontarie. Potresti riuscire a vedere quando un cane è felice, arrabbiato o triste dal loro viso, ma questo non significa che stiano cercando di dirti come si sentivano.

La nuova carta suggerisce che le espressioni possono essere un mezzo per comunicare qualcosa alla persona. È certo che l'espressione è più frequentemente visualizzata quando l'uomo è rivolto verso il cane, anche se il conduttore non ha guardato direttamente il cane durante il processo, e che gli umani rispondono a tale espressione.

I cani sono in grado di capire quando una persona presta attenzione al loro comportamento è ben documentato. Sappiamo anche che i cani mostrano diverse espressioni facciali quando sono in presenza di esseri umani, specialmente nel caso Sguardo "colpevole" che ogni proprietario di cani conosce. Quella particolare espressione in realtà non significa che si sentano in colpa. È più un tentativo di placare il proprietario che è arrabbiato per alcuni, per il cane, motivo sconosciuto.

Ma ci sono alcune domande sulle particolari espressioni facciali che i cani hanno fatto nel nuovo studio, il che significa che le prove non sono conclusive. Ad esempio, una delle espressioni che gli autori hanno notato è stata la raccolta di estremità interna delle sopracciglia. Questo aumenta le dimensioni degli occhi e rende il cane più simile a un cucciolo.

Gli studi hanno dimostrato che gli umani preferiscono gli animali assomiglia ai bambini. Questo spiega la popolarità delle razze con nasi corti e occhi grandi, come pugili e carlini. I cani che alzano le sopracciglia più spesso sembrano essere più popolare con le persone di quelli che non lo fanno. Ciò potrebbe aver portato all'allevamento di cani che sono più propensi a mostrare queste espressioni più attraenti accanto a quelle che hanno caratteristiche anatomiche infantili.

Lingua scodinzolante

Un altro indicatore importante che gli autori hanno notato è stato quando i cani hanno mostrato la loro lingua. Sfortunatamente, i ricercatori non hanno separato i movimenti della lingua indicare lo stress, come leccare il naso o le labbra, che può essere un segnale di appagamento, da quelli che indicano piacere, anticipazione o eccitazione, come ansimare o appendere la lingua fuori dalla bocca. Senza questa distinzione è difficile trarre conclusioni sullo stato emotivo dei cani.

Ricerca precedente suggerisce anche che i cani sono consapevoli di quando un essere umano presta attenzione a loro e può modificare il loro comportamento di conseguenza. È possibile che questi cani, consapevoli del fatto che l'essere umano sia di fronte a loro, provano un livello di anticipazione, eccitazione e forse qualche ansia che ha influenzato la loro espressione facciale. Il fatto che il cibo non producesse alcun interesse in più quando la persona veniva girata verso il cane o lontano da loro, poteva essere influenzato dal fatto che al cane non era stato dato il cibo.

Gli autori suggeriscono che le espressioni facciali del cane possono essere in parte un risultato del loro stato emotivo e in parte un tentativo di comunicare attivamente con il conduttore. Lo è senza alcuna prova sull'effetto dell'espressione sul comportamento del conduttore difficile dire se questo è vero.

Se ulteriori ricerche potessero fare distinzioni tra il tipo di movimenti linguistici coinvolti in queste espressioni, così come l'innalzamento delle sopracciglia, potremmo essere in grado di dire con più certezza. Ma qualunque sia l'esito, molti proprietari di cani continueranno probabilmente a giurare che i loro animali domestici stanno cercando di dir loro qualcosa.

Circa l'autore

Jan Hoole, docente di biologia, Università Keele

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.

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