Secondo il nuovo studio, pensare al benessere dei nostri partner romantici prima della nostra può essere intrecciato nel nostro cervello.

Tale altruismo ha perplesso e incuriosito gli scienziati per secoli. Il nuovo studio esplora il modo in cui la genetica e l'attività cerebrale di un individuo sono correlate con comportamenti altruistici diretti verso partner romantici.

Il team ha scoperto che i percorsi relativi al legame con altri animali si sono manifestati negli umani e possono essere coinvolti nell'altruismo in generale.

Strategia di sopravvivenza sociale

Gli scienziati attualmente pensano che l'altruismo si sia evoluto nelle specie sociali come strategia per assicurare la sopravvivenza dei parenti. L'idea è che i geni che promuovono l'altruismo persisteranno, forse non attraverso i figli di un individuo ma attraverso quelli dei loro parenti, che portano una genetica simile. In questo modo, provvedere ai tuoi parenti assicura che alcuni dei tuoi geni vengano tramandati.

Per gli umani, con i nostri complessi sistemi sociali, questa premessa di base assume nuove dimensioni. "Sarebbe logico che le persone siano particolarmente investite nel benessere dei loro partner perché vogliono vivere insieme una vita lunga, felice e sana", dice l'autrice principale Acevedo, ricercatrice presso l'Istituto di ricerca sulle neuroscienze dell'Università di California, Santa Barbara.

"E nel caso degli sposi, alcuni di loro vorranno avere figli. Quindi essere altruisti nei confronti del proprio partner è un investimento nella loro prole ".

L'altruismo è un aspetto importante del legame di coppia, ma secondo Acevedo, non è stato esaminato molto, specialmente se confrontato con il legame tra genitori e figli, dove l'altruismo è fondamentale. "Rispondere ad un bambino in modo disinteressato è un così importante elemento di cura", dice Acevedo.

Buona chimica

Fenomeni sfumati come l'amore e l'altruismo implicano molta chimica. L'ossitocina è un neurotrasmettitore che ha preso piede nella coscienza popolare come "l'ormone delle coccole". E mentre è coinvolto in una varietà di processi, il suo ruolo nella fiducia, l'empatia e il legame è ben stabilito. Meno noto è l'ormone vasopressina, che gli scienziati hanno anche collegato con i comportamenti del legame di coppia.

La squadra di Acevedo ha reclutato coppie di sposini per indagare su come la genetica e l'attività cerebrale di una persona siano in correlazione con l'empatia che mostrano verso il loro partner romantico. Il team ha testato ciascun partecipante per due varianti genetiche, una coinvolta nella sensibilità dell'ossitocina e un'altra collegata alla sensibilità alla vasopressina. I ricercatori hanno quindi chiesto loro di rispondere a un questionario standardizzato in cui si chiedevano i loro sentimenti nei confronti del loro partner e di altre persone. Ciò ha dato loro una misura dei livelli generali di empatia e altruismo di ciascuna persona nei confronti del proprio partner.

"È come se il cervello stesse rispondendo in un modo che segnali, 'questo è importante, fai attenzione ...'"

Quindi i partecipanti hanno inserito una macchina funzionale per la risonanza magnetica (fMRI). Sebbene simili alle macchine MRI standard utilizzate dai medici per l'immagine dei tessuti molli, le fMRI possono tenere traccia dei cambiamenti associati al flusso sanguigno. Ciò consente ai ricercatori di vedere come diverse parti del cervello si attivano in risposta a diversi tipi di stimoli.

In questo caso, i ricercatori hanno mostrato ai partecipanti le foto dei loro partner romantici, amici e sconosciuti con espressioni facciali diverse. I ricercatori hanno spiegato cosa provava la persona nella foto e perché, al fine di suscitare una risposta emotiva.

Quando i partecipanti sentivano un forte senso di empatia con la persona nella figura, le regioni del cervello associate all'emozione e alla memoria emotiva si accesero. "È come se il cervello stesse rispondendo in un modo che segnali, 'questo è importante, fai attenzione'", dice Acevedo.

Queste aree del cervello come l'amigdala e il pallido ventrale hanno una concentrazione particolarmente densa di recettori per l'ossitocina e la vasopressina, implicando ulteriormente questi neurotrasmettitori nell'empatia e nell'altruismo. Inoltre, gli individui con variazioni genetiche che li rendevano più sensibili a questi ormoni mostravano risposte emotive più forti su tutta la linea.

I ricercatori hanno anche scoperto che le regioni del cervello che si attivavano specificamente in risposta al viso di un partner erano le stesse regioni che sono critiche in altri animali durante gli studi sul legame e l'attaccamento della coppia. Ciò suggerisce che i nostri cervelli hanno percorsi dedicati specificamente ai comportamenti legati all'attaccamento, percorsi che possono essere piuttosto vecchi. Tuttavia, alcuni di questi percorsi di attaccamento hanno mostrato attività anche quando i partecipanti hanno visto i volti di estranei, fornendo la prova delle complesse nozioni di empatia e altruismo in gioco negli esseri umani.

Oltre il romanticismo

Acevedo continua a investigare empatia, altruismo e cura nei diversi tipi di coppie. Sta attualmente esplorando come le attività del corpo-mente come lo yoga influenzano il modo in cui gli individui rispondono ai partner che lottano con problemi di memoria.

"È importante che stiamo pensando a questi sistemi e questi comportamenti oltre il romanticismo", afferma Acevedo. "Quando le persone pensano alle relazioni, tendono a pensare che l'amore romantico sia davvero importante. Ma abbiamo dimenticato alcune delle altre ragioni fondamentali e importanti per cui le persone stanno insieme, come prendersi cura l'una dell'altra.

"Oltre l'amore romantico, viviamo una lunga vita insieme. Molti di noi allevano bambini, o si prendono cura l'uno dell'altro in età avanzata ", continua Acevedo. "E l'altruismo è profondamente radicato nel nostro quadro evolutivo, neurale e genetico."

I risultati appaiono nel diario Neuroscienza comportamentale.

L'autore

Fonte: UC Santa Barbara

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