Già a gennaio, quando David Bowie ha lasciato la scena, alcuni stavano già guardando dubbiosamente a 2016. Bowie era un'icona degli 1970, l'epoca in cui quella che ora è la sezione dominante della popolazione nella maggior parte delle società occidentali in termini di potere di spesa - i baby boomer del dopoguerra - è maturata. Mentre morivano anche altre leggende culturali di quell'epoca - molte senza l'ultima esplosione di creatività che rese la morte di Bowie così toccante - 2016 cominciò a sentirsi come la fine di un'era.

E quando La Brexit è arrivata in estate, era chiaro che in qualche modo lo era. Iniziarono a comparire articoli che elencavano gli orrori di 2016 - dal virus Zika al colpo di stato turco. Per il momento in cui Donald Trump è stato eletto a novembre, sulla stessa ondata di rifiuto della politica stabilita come Brexit, la sensazione che 2016 avesse una qualità particolare era radicata.

La sezione fin de siècle l'atmosfera è stata catturata in quella che è diventata la parola dell'anno: post-verità. Sia Brexit che Trump hanno suggerito che fosse una stagione aperta per la menzogna e la demagogia a viso scoperto. Eppure per quei conservatori sociali che hanno votato per Trump ha parlato le loro verità - e sfruttato la paura di un futuro inquietante di rapidi cambiamenti culturali ed economici.

Come gli elettori del referendum in Italia, dove è Alfio Caruso 1960: Il migliore anno della nostra vita (1960: l'anno migliore delle nostre vite) è stato un bestseller di 2016, nostalgicamente ripensava a un passato immaginario piuttosto che a un futuro incerto. Simili timori di rapidi cambiamenti nelle loro comunità sembrano essere stati i fattori chiave del comportamento di voto dei conservatori sociali di 2016, che erano, se mai, più post-trust di post-verità.

Erano anche post-ironia, come dimostrato dall'idea che Trump fosse il candidato anti-establishment. In un'altra ironia, l'ondata di rifugiati che ha scatenato alcune di queste ansie conservatrici sociali cominciò a recedere. La Siria comunque è rimasto un campo di sterminio. Tuttavia, nonostante i timori che lo Stato Islamico (IS) stia cercando di esportare la sua caratteristica teatrale di terrorismo in Occidente attraverso eventi come Nizza o Berlino, le principali vittime del terrorismo sono rimaste negli stessi cinque paesi di Iraq, Afghanistan, Nigeria, Pakistan e Siria. Che 2016 sia stato un anno particolarmente brutto è una vera e propria narrativa occidentale.

A volte il male è male

Come misurate gli anni cattivi? Il modo più semplice è probabilmente attraverso le morti umane. In quel caso, l'anno peggiore in proporzione potrebbe essere stato quello non registrato di 75,000 anni fa quando Il monte Toba eruttò con una forza devastante, causando un "inverno vulcanico" e quasi uccidendo del tutto gli umani. Il Pandemia di morte nera degli 1340 è il più vicino da quando una specie è arrivata a un simile cataclisma da allora.

Negli ultimi anni 100, l'anno peggiore in termini di indici di morte potrebbe essere 1918, quando le fasi conclusive della prima guerra mondiale coincisero con lo scoppio micidiale della cosiddetta "influenza spagnola" che ucciso tra 20m e 50m persone. Tali pandemie sono, naturalmente, disastri naturali. L'attività umana può, tuttavia, diffonderle più rapidamente e più lontano, come si vede confrontando l'impatto globale della pandemia influenzale di 1918-20 con gli effetti molto più localizzati della 541 Plague of Justinian.

Quindi la globalizzazione potrebbe sembrare rischiosa come temono i conservatori sociali di 2016, anche se naturalmente può anche aiutare l'umanità a intervenire contro le pandemie.

Altre attività umane, in particolare le guerre, hanno l'effetto opposto. Le guerre sono solo le più evidenti dei vari modi antropogenici in cui l'umanità può risalire l'indice di morte in un dato anno, non ultimo perché di solito portano sulla loro scia gli altri cavalieri dell'apocalisse. Su tale misura, 2016 registra a malapena l'indice dell'anno peggiore.

Forma delle cose da venire

Gli sforzi dell'umanità per vincere i Darwin Awards attraverso la guerra autodistruttiva sono stati molto più evidenti in 1939-1945, nelle conquiste mongole o nell'assalto europeo alle Americhe. Le carestie, quegli altri disastri spesso accelerati dalla cattiva gestione antropogenica, sono stati anche molto più evidenti in passato, con la stima delle morti di 11m Grande carestia del Bengala di 1769-1773 sia assolutamente e proporzionalmente un esempio notevole.

Quindi l'umanità ha vinto no Premi Darwin, grazie a Dio, in 2016. La qualità peculiare dell'anno - almeno per l'Occidente - si concentrava più sul modo in cui sembrava la fine di un'era. Se è così, segna anche l'inizio di uno nuovo. Come sta diventando chiaro con Brexit, è altamente improbabile che questa nuova era porti le rassicuranti certezze che i conservatori sociali bramano. Invece, vale la pena tenere a mente che il tipo di nazionalismo economico che molti di loro cercano ha dimostrato in passato come una via d'accesso ai conflitti vincitori del Darwin Award.

Nel frattempo, figure imprevedibili come Trump ora hanno le dita sul grilletto nucleare - quando non lo sono impegnato a rilanciare la Cina. Se 2016 sembrava la fine di un'era, ci sono sicuramente dei rischi che chi sta per iniziare potrebbe essere molto peggio.

Circa l'autore

Peter Paul Catterall, professore di storia e politica, Università di Westminster

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.

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