Il bilancio globale delle vittime di COVID-19 è ora passato un milione. Per rallentare la diffusione della malattia, dobbiamo capire meglio perché alcuni luoghi hanno un numero più elevato di casi e decessi rispetto ad altri.
Un fattore che potrebbe parzialmente spiegare questo è l’inquinamento atmosferico. La ricerca ha dimostrato che l’esposizione a lungo termine a sostanze inquinanti come il particolato fine (spesso chiamato PM2.5, poiché si tratta di particelle più piccole di 2.5 micrometri), il biossido di azoto (NO?) e il biossido di zolfo (SO?) possono ridurre la funzione polmonare ed causare malattie respiratorie. Questi inquinanti hanno anche dimostrato di causare a risposta infiammatoria persistente anche nei relativamente giovani e per aumentare il rischio di infezione da virus che prendono di mira le vie respiratorie.
L'agente patogeno che causa COVID-19 - SARS-CoV-2 - è uno di questi virus. Diversi studi hanno già suggerito che la cattiva qualità dell'aria può lasciare le persone a maggior rischio di contrarre il virus e a maggior rischio di malattie gravi e morte. UN studio degli Stati Uniti hanno scoperto che anche un piccolo aumento delle concentrazioni di PM2.5 di 1 microgrammo per metro cubo è associato a un aumento dell'8% del tasso di mortalità COVID-19. Nostro nuova ricerca ha esaminato la relazione tra i casi di COVID-19 e l'esposizione all'inquinamento atmosferico nei Paesi Bassi e ha scoperto che la cifra equivalente per quel paese potrebbe essere fino al 16.6%.
Il caso insolito dei Paesi Bassi
Dopo aver analizzato i dati per 355 comuni olandesi, abbiamo scoperto che un aumento delle concentrazioni di particolato fine di 1 microgrammo per metro cubo era collegato a un aumento fino a 15 casi COVID-19, quattro ricoveri ospedalieri e tre decessi.
Il primo caso confermato COVID-19 nei Paesi Bassi si è verificato alla fine di febbraio e alla fine di giugno su casi 50,000 era stato identificato. La diffusione nazionale dei casi COVID-19 mostra un numero maggiore nelle regioni sudorientali.
Casi COVID-19 ogni 100,000 persone e concentrazioni annuali di PM2.5 (media nel periodo 2015-19) nei Paesi Bassi. Matteo Cole, Autore previsto
Insolitamente, questi hotspot di trasmissione della malattia si trovano in regioni relativamente rurali dove ci sono meno persone che vivono vicine tra loro. I media olandesi hanno offerto una potenziale spiegazione. Alla fine di febbraio e all'inizio di marzo di ogni anno, queste aree tengono celebrazioni di carnevale che attirano migliaia di persone a feste e sfilate di strada: il 2020 non ha fatto eccezione, quindi questo spiega la rapida diffusione di COVID-19 lì?
Sebbene sia probabile che le celebrazioni del carnevale abbiano avuto un ruolo, l'andamento dei casi in queste regioni suggerisce che altri fattori potrebbero essere almeno altrettanto importanti.
Le province sud-orientali del Brabante settentrionale e del Limburgo house oltre il 63% dei 12 milioni di suini del paese e il 42% dei suoi 101 milioni di polli. La produzione intensiva di bestiame produce grandi quantità di ammoniaca. Queste particelle spesso formano a proporzione significativa di particolato fine nell'inquinamento atmosferico. Le concentrazioni di questo sono al massimo nei campioni d'aria dal sud-est dei Paesi Bassi.
La correlazione tra questi indicatori di inquinamento atmosferico e casi di COVID-19 è evidente, ma è solo una coincidenza?
Inquinanti associati a COVID-19
La nostra analisi ha utilizzato i dati COVID-19 fino al 5 giugno 2020, catturando quasi l'intero decorso noto dell'epidemia olandese. La relazione che abbiamo trovato tra inquinamento e COVID-19 esiste anche dopo aver controllato altri fattori che contribuiscono, come il carnevale, l'età, la salute, il reddito, la densità della popolazione e altri.
Per contestualizzare i nostri risultati, la concentrazione media annuale più alta di particolato fine in un comune olandese è di 12.3 microgrammi per metro cubo, mentre la più bassa è 6.9. Se le concentrazioni nel comune più inquinato scendessero al livello del meno inquinato, i nostri risultati suggeriscono che ciò porterebbe a 82 casi di malattia in meno, 24 ricoveri ospedalieri in meno e 19 decessi in meno, semplicemente a causa del cambiamento dell'inquinamento.
La correlazione che abbiamo trovato tra l'esposizione all'inquinamento atmosferico e COVID-19 non è semplicemente il risultato di casi di malattia raggruppati nelle grandi città dove l'inquinamento può essere più elevato. Dopo tutto, gli hotspot COVID-19 nei Paesi Bassi erano in regioni relativamente rurali. Tuttavia, i dati a livello di regione possono solo portarci lontano. All'interno delle regioni, i livelli di inquinamento e i casi di COVID-19 possono variare notevolmente da un luogo all'altro, rendendo difficile stimare la relazione precisa tra i due.
Poter studiare questo legame tra le singole persone ci permetterebbe di eliminare più precisamente l'influenza dell'età e delle condizioni di salute. Ma fino a quando questo tipo di dati non sarà disponibile, l'evidenza di una relazione tra inquinamento e COVID-19 non potrà mai essere conclusiva.
Informazioni sugli autori
Matt Cole, professore di economia ambientale, Università di Birmingham; Ceren Ozgen, professore assistente in economia, Università di Birminghamed Eric Strobl, professore di economia, Università di Berna
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
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