La gente ama le api, ma le loro cugine, le vespe, spesso provocano una reazione molto meno amichevole. Gli insetti tanto diffamati spesso ispirano paura, disgusto o addirittura “uccidilo col fuoco"Risposta.
La vespa stereotipata è il vespide angoloso e dall'aspetto arrabbiato con strisce nere e gialle noto come vespa europea (Vespula vulgaris). Ha la reputazione di essere aggressivo, pungente più volte e contribuendo poco alla società. Ma questa è solo una delle oltre 100,000 specie di vespe conosciute con una vasta gamma di aspetti, molti dei quali non pungono nemmeno.
Le vespe sono disponibili in molte forme e dimensioni. Scarlett Howard, CC BY-SA
Nel nostro lavoro con le vespe, abbiamo scoperto che questi insetti innocenti hanno fatto ben poco per meritare il nostro disprezzo. In effetti, hanno menti sorprendentemente complesse e possono svolgere importanti ruoli ecologici.
Il nostro ultimo studio, pubblicato in Ecologia e sociobiologia comportamentale, dimostra che le vespe europee hanno capacità impressionanti di apprendere compiti visivi in modi diversi a seconda di come le addestriamo. Si aggiunge a un crescente corpus di ricerche su ciò che la mente delle vespe può fare, compreso il riconoscimento dei volti umani e l’apprendimento di altri compiti complessi.
Come addestrare una vespa
Le vespe europee sono raccoglitrici centrali, il che significa che si ricorderanno e torneranno a una fonte di cibo redditizia, che sia lo zucchero, la carne o la bevanda analcolica durante un barbecue. Questo comportamento ci consente di addestrare le singole vespe a tornare al nostro esperimento durante il giorno.
Offriamo alle vespe acqua zuccherata e poi poniamo un punto identificativo su ciascun individuo. Una vespa continuerà quindi a tornare per partecipare agli esperimenti finché le offriremo una ricompensa zuccherina.
Le vespe del nostro studio erano volontari entusiasti che volavano a una certa distanza per partecipare. Nei nostri esperimenti, le vespe hanno dovuto sottoporsi a dieci prove per apprendere un compito visivo, e poi ad altre dieci prove senza ricompensa per verificare se avevano imparato.
Le vespe ricevevano acqua zuccherata per le scelte corrette nell'apprendimento e tornavano continuamente all'esperimento per completare tutte le prove.
Cosa hanno imparato le vespe?
Abbiamo addestrato le vespe a discriminare tra due diverse tonalità di carte blu. I colori sono abbastanza simili alla visione delle vespe, quindi è un compito complicato.
Abbiamo valutato tre modi di addestrare le vespe per determinare come imparavano meglio.
Per prima cosa, abbiamo usato condizionamento assoluto addestrare le vespe a discriminare i colori. Con questo metodo, alle vespe veniva dato lo zucchero sulla carta del colore corretto senza vedere l'altro colore. Abbiamo introdotto anche le carte dell'altro colore per verificare se le vespe potevano discriminare tra i due.
Il secondo metodo di allenamento era condizionamento differenziale appetitivo. In questo approccio, durante l’allenamento erano presenti entrambi i colori delle carte. Le vespe venivano premiate se atterravano sul colore corretto e non ricevevano alcun risultato se atterravano sul colore sbagliato.
Il terzo quadro formativo era condizionamento differenziale appetitivo-avversivo, dove alle vespe veniva fornita una ricompensa in zucchero per essere atterrate sul colore corretto e assaggiavano un liquido amaro quando atterravano sul colore sbagliato. Ancora una volta, entrambi i colori erano presenti durante l’apprendimento.
Con il condizionamento assoluto, le vespe non sono riuscite a identificare con successo il colore corretto nei test. Tuttavia, quando addestrati con il condizionamento differenziale appetitivo o appetitivo-avverso, hanno superato il test del colore.
Questo risultato ci dice che era importante per le vespe visualizzare e confrontare entrambi i colori contemporaneamente per consentire l’apprendimento. Il loro apprendimento in realtà era migliore quando c'era una dolce ricompensa su un colore e un liquido amaro sull'altro.
Cos’altro sappiamo dell’intelligenza delle vespe?
Gli scienziati sono sempre più interessati all’intelligenza delle vespe.
Uno studio recente ha dimostrato due specie di calabroni (una specie di vespa) poteva imparare a discriminare tra due colori quando un colore era associato all'acqua zuccherata. I calabroni potrebbero quindi invertire tale apprendimento quando il colore gratificante viene cambiato. Questo compito di apprendimento inverso è difficile da risolvere per i cervelli piccoli.
Rappresentazione di come un'ape o una vespa possono percepire un volto umano. Adrian Dyer, CC BY
Altri studi hanno dimostrato che le vespe di carta hanno sviluppato abilità specializzate nell’imparare i volti. Uno specie di vespa di carta può distinguere tra le normali immagini del volto di vespa in modo più rapido e accurato rispetto alle immagini senza volto o ai volti manipolati. Ciò consente un confronto tra il modo in cui il riconoscimento facciale potrebbe essersi evoluto nel cervello di piccoli insetti rispetto al cervello di primati più grandi.
I ricercatori hanno anche dimostrato che le vespe (e le api) possono imparare a discriminare tra le immagini di volti umani.
Il ruolo delle vespe nell'impollinazione e nel controllo dei parassiti
Le vespe svolgono un ruolo importante in molti ecosistemi controllando i parassiti e fiori impollinatori. Molti Orchidee australiane, ad esempio, si affidano alle vespe per l'impollinazione, come fanno centinaia di altre specie vegetali.
Tuttavia, l’impollinazione delle vespe è stata relativamente poco studiata. Sebbene il valore economico dell’impollinazione da parte di api e altri insetti sia stato ben studiato, l’entità del contributo delle vespe alla produzione agricola è attualmente sconosciuta.
Molte vespe mangiano creature che consideriamo parassiti, come insetti, ragni, scarafaggi e mosche. In effetti, alcune specie di vespe vengono vendute commercialmente come controllo dei parassiti agenti.
Perché rispettiamo le vespe
Nonostante la loro scarsa immagine pubblica, le vespe mostrano intelligenza e possono essere utili in agricoltura se ben gestite.
Ci auguriamo che il nostro nuovo lavoro permetta alle persone di apprezzare la complessità, l'intelligenza e il valore di questi animali incompresi e l'importanza che possono avere nell'ambiente. Inoltre, poiché le vespe possono imparare a riconoscere i volti, forse essere gentili con loro è una buona strategia.
Circa l'autore
Scarlett Howard, Docente, scuola di scienze biologiche, Università di Monash ed Adrian Dyer, Professore associato, Università di Monash
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
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