Molte cose brutte possono accadere ai giovani gorilla di montagna in natura. Fondo Dian Fossey Gorilla
Nel 1974, un neonato gorilla di montagna è nato nel Parco Nazionale dei Vulcani in Ruanda. I ricercatori lo hanno chiamato Titus. Come è tipico per i giovani gorilla in natura, Titus trascorse i primi anni della sua vita circondato da sua madre, suo padre e fratelli, oltre a parenti più lontani e gorilla non imparentati che costituivano il suo gruppo sociale.
Nel 1978, tuttavia, scoppiò la tragedia. I bracconieri hanno ucciso il padre e il fratello di Tito. Nel caos che seguì, sua sorella minore fu uccisa da un altro gorilla, e sua madre e sua sorella maggiore fuggirono dal gruppo. Il giovane Titus, che era in una fase di sviluppo simile a quella di un essere umano di 8 o 9 anni, vissuto più tragedia nei suoi primi quattro anni di vita rispetto a molti animali nella vita.
Nelle persone, un brutto inizio di vita è spesso associato a problemi significativi in seguito. Avversità della prima infanzia può assumere un'ampia varietà di forme, tra cui malnutrizione, guerra e abusi. Le persone che sperimentano questo tipo di traumi, supponendo che sopravvivano all'evento iniziale, lo sono maggiori probabilità di soffrire di problemi di salute e disfunzione sociale in età adulta e avere una durata di vita più breve. Spesso, questi esiti risalgono almeno in parte a quelli che i ricercatori di salute pubblica chiamano comportamenti a rischio per la salute: cose come il fumo, cattive abitudini alimentari e uno stile di vita sedentario.
Ma i ricercatori hanno documentato gli stessi tipi di problemi in età adulta in animali non umani che ha sperimentato le avversità della prima infanzia. Ad esempio, le femmine di babbuino che hanno l'infanzia più difficile hanno durate di vita che sono in media solo la metà come i loro coetanei che hanno il più facile. Attività come il fumo e scelte alimentari malsane non possono essere l'intera storia, quindi, dal momento che gli animali non si impegnano in comportamenti tipici a rischio per la salute umana.
Data la connessione tra gli eventi avversi durante la giovinezza e le cattive condizioni di salute più tardi nella vita, ci si potrebbe aspettare che i primi anni sfortunati di Titus prevedano per lui un'età adulta breve e malsana. Tuttavia, ci sono suggerimenti interessanti che le cose potrebbe funzionare diversamente nei gorilla di montagna, che sono uno dei parenti viventi più stretti degli esseri umani.
I ricercatori hanno analizzato decenni di dati osservativi per determinare come si è rivelata la vita per i giovani gorilla che avevano affrontato le avversità. Fondo Dian Fossey Gorilla
Decenni di osservazioni di gorilla
Come gli scienziati che hanno speso molti anni studiando i gorilla selvatici, abbiamo osservato un'ampia varietà di esperienze della prima infanzia e un'altrettanto ampia varietà di risultati sulla salute degli adulti in queste grandi scimmie. A differenza di altri primati, i gorilla di montagna non sembrano subire effetti negativi a lungo termine perdere la madre in tenera età, a condizione che raggiungano l'età in cui sono abbastanza grandi per aver finito di allattare.
Tuttavia, perdere tua madre è solo una delle tante brutte cose che possono accadere a un giovane gorilla. Volevamo indagare se un modello di resilienza fosse più generalizzato. In tal caso, potremmo raccogliere informazioni sulla questione fondamentale di come le prime esperienze di vita possano avere effetti duraturi?
Per fare questo, avevamo bisogno di dati a lungo termine eccezionalmente dettagliati sui gorilla selvatici nel corso della loro vita. Questa non è un'impresa da poco, dato la lunga durata della vita dei gorilla. I primatologi sanno che i maschi possono sopravvivere fino alla fine degli anni '30 e le femmine fino alla metà degli anni '40.
I migliori dati al mondo per condurre uno studio del genere provengono dal Fondo Dian Fossey Gorilla, che da 55 anni segue i singoli gorilla di montagna in Ruanda quasi quotidianamente. Abbiamo condotto ricerche di dottorato e post-dottorato con il Fondo Fossey e abbiamo collaborato con altri scienziati per più di 20 anni.
Dal loro database, che risale al 1967, abbiamo estratto informazioni su oltre 250 gorilla monitorati dal giorno in cui sono nati al giorno in cui sono morti o hanno lasciato l'area di studio.
Abbiamo utilizzato questi dati per identificare sei eventi avversi che i gorilla di età inferiore ai 6 anni possono sopportare: perdita materna, perdita paterna, violenza estrema, isolamento sociale, instabilità sociale e competizione tra fratelli. Queste esperienze sono l'equivalente gorilla di alcuni tipi di avversità che sono collegati con effetti negativi a lungo termine negli esseri umani e altri animali.
Molti giovani gorilla non sono sopravvissuti a queste sfide. Questa è una forte indicazione che queste esperienze sono state davvero avverse dal punto di vista di un gorilla.
Ubufatanye ha vissuto la perdita della madre e del padre e la disintegrazione del suo gruppo familiare prima dei 5 anni. Ora, a 20 anni, è diventata una madre di successo, allevando tre figli. Fondo Dian Fossey Gorilla
Siamo stati sorpresi di scoprire, tuttavia, che la maggior parte delle ripercussioni di queste difficoltà erano limitate ai primi anni di vita: gli animali che sopravvivevano oltre i 6 anni non avevano la durata di vita più breve comunemente associata alle avversità della prima infanzia in altre specie.
In effetti, i gorilla che hanno sperimentato tre o più forme di avversità hanno effettivamente avuto migliori risultati di sopravvivenza, con una riduzione del 70% del rischio di morte durante l'età adulta. Parte di questa robustezza, specialmente per i maschi, potrebbe essere dovuta a un fenomeno chiamato selezione di fattibilità: Solo gli animali più forti sopravvivono alle prime avversità, e quindi sono anche gli animali con la durata di vita più lunga.
Sebbene la selezione della vitalità possa essere parte della storia, i modelli nei nostri dati suggeriscono fortemente che, come specie, i gorilla di montagna sono anche notevolmente resistenti alle avversità precoci.
Dove ottengono la loro resilienza i gorilla?
Sebbene i nostri risultati confermino ricerche precedenti sulla perdita materna nei gorilla, sono in contrasto con altri studi sull'argomento avversità precoce negli esseri umani ed altri mammiferi longevi. Il nostro studio indica che le conseguenze negative delle avversità precoci non sono universali.
L'assenza di questa connessione in uno dei nostri parenti più stretti suggerisce che potrebbero esserci meccanismi protettivi che aiutano a costruire la resilienza ai colpi della prima infanzia. I gorilla possono fornire indizi preziosi per capire come le prime esperienze di vita abbiano effetti di così vasta portata e come le persone possano potenzialmente superarli.
Sebbene ci sia ancora molto da esplorare, sospettiamo che l'habitat ricco di cibo e i gruppi sociali coesi dei gorilla possano sostenere la loro resilienza. Quando i giovani gorilla perdono le loro madri, altri membri del gruppo sociale completano il buco di compagnia che si lascia alle spalle. Qualcosa di simile può accadere anche per altri tipi di avversità precoci. Una rete sociale di supporto combinata con cibo abbondante può aiutare un giovane gorilla a superare le sfide.
Questa possibilità sottolinea l'importanza di garantire che i bambini umani che sperimentano avversità precoci lo siano supportato in più modi: socialmente, ma anche economicamente, tanto più che le avversità precoci sono particolarmente diffuse tra i bambini che vivono in povertà – essa stessa una forma di avversità.
Titus, qui raffigurato da adulto, è sopravvissuto a più avversità prima dei 4 anni di quante ne affrontino molti animali nel corso della vita. Fondo Dian Fossey Gorilla
E cosa ne è stato di Tito? Nonostante il suo difficile inizio di vita, Titus ha continuato a guidare il suo gruppo per due decenni, generando almeno 13 figli e sopravvivendo fino al suo 35° compleanno, rendendolo uno dei gorilla di maggior successo che il Dian Fossey Gorilla Fund abbia mai studiato.
Sebbene la storia di Titus sia solo un singolo aneddoto, si scopre che la sua resilienza non è così insolita per un membro della sua specie.
Riguardo agli Autori
Stacy Rosenbaum, Professore Associato di Antropologia, University of Michigan ed Robin Morrison, borsista post-dottorato in comportamento animale, Università di Exeter
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
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