I fattori di stress esercitati su bambini e adolescenti a causa della risposta alla pandemia possono avere effetti a lungo termine sulla loro salute e sul loro benessere. (Shutterstock)
Un aspetto fortunato di COVID-19 è che i bambini sono stati colpiti in modo meno diretto dalla malattia. Ma nonostante l'incidenza relativamente bassa di malattie gravi nei bambini, la risposta alla pandemia può avere effetti negativi a lungo termine sulla salute e sul benessere di bambini e adolescenti.
Come ricercatori in psicologia, genetica e biologia dello sviluppo nel Cluster di ricerca sull'esposizione sociale at University of British Columbia e la Programma di sviluppo del bambino e del cervello del CIFAR, indaghiamo i meccanismi biologici mediante i quali i fattori sociali vanno “sotto la pelle”Per influenzare la salute e lo sviluppo dei bambini. Siamo preoccupati perché alcune delle conseguenze indesiderate della risposta della salute pubblica alla pandemia lo sono aumento dei fattori di stress per bambini e adolescenti.
Questi fattori di stress - riduzione del reddito familiare, insicurezza alimentare, stress dei genitori e abusi sui minori - possono essere integrati biologicamente e ha un impatto negativo sul cervello in via di sviluppo dei bambini, sul sistema immunitario e sulla capacità di prosperare. Mentre alcuni effetti saranno immediati, molti emergeranno tra decenni.
I fattori di stress possono lasciare un'impronta duratura sulla salute
I fattori di stress della pandemia possono diventare biologicamente impressi nei bambini. (Pixabay)
Per di più 500,000 bambini canadesi sotto i 18 anni che vivono in povertà (e un bambino su quattro in famiglie monoparentali) prima della pandemia, gli shock sono stati grandi. A partire da giugno, il tasso di disoccupazione in Canada ha raggiunto un livello record del 13.7 per cento, con perdite di occupazione cumulative di oltre tre milioni da febbraio. Ciò è particolarmente preoccupante. Un esempio lampante mostra che le difficoltà finanziarie nella prima infanzia sono correlate a rischio più elevato di sindrome metabolica ed problemi di salute fisica in età adulta, spesso indipendenti dal reddito e dalle risorse degli adulti. La preoccupazione ora è la misura in cui questi enormi shock avranno un impatto sulla salute e sul benessere dei bambini per tutta la vita.
I bambini e gli adolescenti stanno affrontando questi fattori di stress senza accesso alle routine e alle attività stabilizzanti che tipicamente supportano il loro sviluppo. La maggior parte delle scuole canadesi sono chiuse o aperte solo part-time. Con l'estate in arrivo, cancellazioni e restrizioni di sport dei giovani ed campi estivi significa ulteriore perdita di opportunità di apprendimento, interazione sociale e gioco. Per gli adolescenti, che hanno bisogno dell'interazione tra pari per sostenere lo sviluppo, è probabile che si abbiano deprivazione sociale e minori opportunità di apprendimento sociale conseguenze di vasta portata sul loro sviluppo e salute mentale.
Percorsi biologici
I fattori di stress derivanti dalla pandemia possono diventare biologicamente impressa nei bambini e lasciare un segno indelebile sulla salute e il benessere di bambini e adulti. Esistono diversi percorsi biologici che possono essere modulati dalle prime esperienze di vita, ma l'epigenetica - un processo che attiva o disattiva i geni - è particolarmente ben studiata. Cambiamenti epigenetici associati alle prime esperienze possono durare fino all'età adulta e possono essere collegati a stress, infiammazioni e condizioni di salute croniche.
Fattori di stress durante la pandemia COVID-19 e interventi che possiamo intraprendere per prenderci cura della salute e del benessere di bambini e adolescenti. (Fornito dall'autore), Autore previsto
Mentre gli scienziati continuano a mappare i meccanismi esatti in base ai quali le prime esperienze influiscono sulla salute degli adulti, ciò che è chiaro è che i bambini che sperimentano le avversità all'inizio della vita sono maggiormente a rischio di successivi problemi di salute mentale, sociale e fisica. Sono necessarie protezioni aggiuntive per bambini e famiglie per evitare che gli effetti negativi del COVID-19 seguano i bambini, in particolare quelli già a maggior rischio, nell'età adulta.
Il Canada non è il solo a non riuscire a dare la priorità ai bisogni di base di bambini e adolescenti nei piani di riapertura. Nel Regno Unito, un lettera aperta al premier è stata firmata da 1,500 pediatri il 17 giugno citando i rischi di “sfregiare le possibilità di vita di una generazione di giovani” a causa della chiusura prolungata delle scuole. Questa lettera ha esortato il governo a dare la priorità all'apertura delle scuole per prevenire l'ampliamento delle disuguaglianze, l'interruzione dell'apprendimento e l'incapacità di fornire supporti essenziali per i bambini, inclusi supporti per la salute mentale, terapie, pasti scolastici e servizi per la prima infanzia.
Sono necessari piani creativi e sicuri per riaprire le scuole e consentire interazioni sociali sicure. Queste misure andranno a beneficio di tutti i giovani, ma è necessaria un'attenzione specifica per sostenere i giovani più colpiti l'amplificazione delle disuguaglianze sociali. In particolare, quando si esce da questa crisi, è necessario un maggiore sostegno per coloro che potrebbero averla vissuta abusi sui minori ed la violenza domestica.
Aiutare i bambini e gli adolescenti a prosperare
Non è troppo tardi per evitare che i bambini e gli adolescenti che crescono durante la pandemia diventino vittime non intenzionali. Stiamo affrontando la possibilità di cambiamenti sismici nella salute e nel benessere della popolazione se non agiamo. La buona notizia è che possiamo intraprendere azioni specifiche e basate su prove.
La presenza di adulti affettuosi e solidali può proteggere i bambini da eventi di vita stressanti. (Pexels / Ketut Subiyanto)
La presenza di adulti affettuosi e solidali può proteggere i bambini da eventi di vita stressanti. Gli stretti legami tra genitori e figli proteggono dagli effetti dannosi a lungo termine dell'insicurezza finanziaria sul sistema immunitario, che si estendono fino all'età adulta. Nonni, insegnanti, allenatori, altri adulti importanti e comunità affiatate nella vita dei bambini stanno offrendo esempi stimolanti di come connettere e supportare creativamente i bambini digitalmente e fisicamente, ma non socialmente, in modi distanti.
Creare opportunità per bambini e adolescenti da coinvolgere nel piano di ricostruzione può responsabilizzare i giovani come leader. Diverso consiglio consultivo per i giovani, come il Commissione per la salute mentale del Consiglio canadese della gioventù, può sostenere incorporando la saggezza e la visione delle esperienze vissute dei giovani.
Invitiamo i responsabili politici a cercare prove scientifiche e consultarsi con esperti focalizzati sullo sviluppo del bambino, inclusi pediatri, psicologi e ricercatori nella biologia delle prime esperienze di vita. Per iniziare, i responsabili delle politiche dovrebbero investire in soluzioni per ridurre al minimo le prove basate sull'evidenza Le 10 principali minacce delineato da I bambini prima del Canada. Questi includono depressione, ansia e abusi sui minori, tutti amplificati dalla pandemia. Infine, sollecitiamo la creazione di una diversa ripresa della pandemia federale e provinciale task force creare una strategia basata sull'evidenza per sostenere i bambini e gli adolescenti.
Le istituzioni, gli educatori e gli scienziati di spicco hanno anche un ruolo da svolgere nella difesa dei giovani che non votano e, di conseguenza, spesso non hanno voce nelle discussioni politiche. Il compianto Dr. Clyde Hertzman, direttore fondatore del Partenariato per l'apprendimento precoce umano, è stato un instancabile sostenitore per aumentare gli investimenti nella salute dei bambini e nell'educazione per prevenire avversità nell'infanzia dall'evoluzione in malattia. Il suo motto di vita di "non deve essere così" non è mai stato più rilevante.
Ora è il momento di lavorare rapidamente e collettivamente per garantire che questa pandemia non lasci la sua impronta nel profondo della biologia della prossima generazione.
Informazioni sugli autori
Michael S. Kobor, Cattedra di ricerca canadese in epigenetica sociale e professore, Dipartimento di genetica medica dell'UBC, University of British Columbia; Candice Odgers, professore di scienze psicologiche, University of California, Irvine; Kim Schmidt, responsabile della ricerca, tema Healthy Starts, BC Children's Hospital Research Institute; Membro del comitato direttivo, Cluster di ricerca sull'esposizione sociale, University of British Columbiae Ruanne Vent-Schmidt, Research Manager, Social Exposome Research Cluster, University of British Columbia
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
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