Dormire troppo aumenta davvero il rischio di declino cognitivo? Dragan Grkic/Shutterstock
Una buona notte di sonno è importante per molte ragioni. Aiuta il nostro corpo a ripararsi e funzionare come dovrebbe, ed è collegato a una migliore salute mentale e a un minor rischio di molti condizioni sanitarie – comprese le malattie cardiache e il diabete. È stato anche dimostrato che non dormire a sufficienza è legato a declino cognitivo e condizioni come La malattia di Alzheimer.
Ma più non è sempre meglio, come uno recente studio trovato. I ricercatori della Washington University School of Medicine hanno pubblicato un documento che indica che, proprio come dormire troppo poco, anche dormire troppo può essere collegato al declino cognitivo.
Il team di ricerca voleva sapere quanto sonno fosse legato al deterioramento cognitivo nel tempo. Per fare ciò, hanno esaminato in media 100 anziani tra la metà e la fine degli anni '70 e li hanno monitorati per un periodo compreso tra quattro e cinque anni. Al momento del loro studio, 88 persone non mostravano alcun segno di demenza, mentre 12 mostravano segni di deterioramento cognitivo (uno con demenza lieve e 11 con lo stadio pre-demenza di decadimento cognitivo lieve).
Durante lo studio, ai partecipanti è stato chiesto di completare una serie di test cognitivi e neuropsicologici comuni per cercare segni di declino cognitivo o demenza. I loro punteggi di questi test sono stati poi combinati in un unico punteggio, chiamato punteggio Preclinical Alzheimer Cognitive Composite (PACC). Più alto è il punteggio, migliore è stata la loro cognizione nel tempo.
Il sonno è stato misurato utilizzando un dispositivo per encefalografia a elettrodo singolo (EEG), che i partecipanti indossavano sulla fronte durante il sonno, per un totale di quattro-sei notti. Questo è stato fatto una volta, tre anni dopo che le persone hanno completato per la prima volta i loro test cognitivi annuali. Questo EEG ha permesso ai ricercatori di misurare con precisione l'attività cerebrale, che avrebbe detto loro se qualcuno dormiva o meno (e per quanto tempo) e quanto era riposante quel sonno.
Sebbene il sonno sia stato misurato solo in un periodo durante lo studio, questo ha comunque fornito al team di ricerca una buona indicazione delle normali abitudini di sonno dei partecipanti. Mentre l'utilizzo di un EEG per misurare l'attività cerebrale può essere in qualche modo disturbante dormire sul prima notte, man mano che le persone si abituano all'attrezzatura, il sonno tende a tornare alla normalità la notte successiva. Ciò significa che quando il sonno viene monitorato dalla seconda notte in poi è una buona rappresentazione delle normali abitudini di sonno di una persona.
I ricercatori hanno anche preso in considerazione altri fattori che possono influenzare il declino cognitivo, tra cui età, genetica e se una persona avesse segni delle proteine beta-amiloide o tau, che sono entrambi legati alla demenza.
Nel complesso, i ricercatori hanno scoperto che dormire meno di 4.5 ore e più di 6.5 ore a notte, insieme a un sonno di scarsa qualità, era associato al declino cognitivo nel tempo. È interessante notare che l'impatto della durata del sonno sulla funzione cognitiva era simile all'effetto dell'età, che è il maggior fattore di rischio per lo sviluppo del declino cognitivo.
Una buona notte di sonno
Sappiamo da ricerche precedenti che la mancanza di sonno è collegata al declino cognitivo. Ad esempio, uno studio ha mostrato che le persone che hanno riportato disturbi del sonno, come insonnia o eccessiva sonnolenza diurna, hanno un maggiore rischio di sviluppare demenza rispetto alle persone che non lo fanno. Altre ricerche hanno dimostrato che le persone che dormono poco hanno livelli più elevati di beta-amiloide nel loro cervello – che si trova comunemente nel cervello delle persone che hanno il morbo di Alzheimer.
I ricercatori non sanno con certezza perché la mancanza di sonno sia collegata al declino cognitivo. Una teoria è che il sonno aiuta il nostro cervello a eliminare le proteine dannose che si accumulano durante il giorno. Si pensa che alcune di queste proteine, come la beta-amiloide e la tau, causino la demenza. Quindi interferire con il sonno potrebbe interferire con la capacità del nostro cervello di liberarsene. L'evidenza sperimentale supporta anche questo, dimostrando che anche solo una notte di privazione del sonno aumenta temporaneamente i livelli di beta-amiloide nel cervello di persone sane.
Ma è meno chiaro perché il sonno lungo sia collegato al declino cognitivo. Studi precedenti hanno anche trovato un collegamento tra il sonno eccessivo e le prestazioni cognitive, ma la maggior parte si basava sull'autovalutazione dei partecipanti per quanto tempo dormono la notte, il che significa che i dati sono meno accurati rispetto all'utilizzo di un EEG per misurare l'attività cerebrale. Questo nuovo studio quindi aggiunge peso a tali risultati.
Ciò che sorprende dei risultati di questo studio è che la durata del sonno ottimale è molto più breve di quella che studi precedenti hanno suggerito essere problematica. Lo studio ha mostrato che dormire più di 6.5 ore è stato associato al declino cognitivo nel tempo - questo è basso se si considera che agli adulti più anziani si consiglia di stare tra sette e otto ore di dormire ogni notte.
Potrebbe essere il caso che non sia necessariamente la lunghezza del sonno che conta, ma la qualità di quel sonno quando si tratta di rischio di sviluppare la demenza. Ad esempio, questo studio ha anche dimostrato che avere un sonno meno "a onde lente" - sonno ristoratore - ha influito in particolare sul deterioramento cognitivo.
Ciò che non possiamo dire da questo studio è se le lunghe durate del sonno possono prevedere in modo indipendente il declino cognitivo. In sostanza, non possiamo escludere che i partecipanti che hanno dormito più di 6.5 ore ogni notte potrebbero non aver già avuto problemi cognitivi preesistenti di cambiamenti cerebrali suggestivi di demenza che non sono stati rilevati nei test. E sebbene i ricercatori siano stati attenti ad adeguarsi ai fattori legati alla demenza, i dormienti più lunghi potrebbero anche aver avuto altre condizioni preesistenti che potrebbero aver contribuito al loro declino cognitivo che non sono state prese in considerazione. Ad esempio, ciò potrebbe includere problemi di salute, stato socioeconomico o livelli di attività fisica. Tutti questi fattori insieme possono spiegare perché il sonno più lungo è stato collegato al declino cognitivo.
Ci sono molti fattori che possono avere un impatto sia sulla nostra qualità del sonno, sia se sperimentiamo un declino cognitivo. Sebbene alcuni fattori non siano prevenibili (come la predisposizione genetica), ci sono molte cose che possiamo fare oltre a dormire bene la notte per aiutare a ridurre la nostra probabilità di sviluppare la demenza, come fare esercizio fisico e seguire una dieta sana. Ma mentre i ricercatori di questo studio sembrano suggerire che esiste una durata del sonno ottimale – tra 4.5 e 6.5 ore ogni notte – è improbabile che il riposo occasionale del fine settimana danneggi il tuo cervello.
Circa l'autore
Greg Elder, docente senior di psicologia e direttore associato, Northumbria Sleep Research, Università di Northumbria, Newcastle
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
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