Raschiare denti antichi per indizi sulla dieta.

Le ricostruzioni dell'evoluzione umana sono inclini a scenari semplici e eccessivamente ordinati. I nostri antenati, per esempio, stavano su due gambe per guardare l'erba alta o iniziarono a parlare perché, beh, avevano finalmente qualcosa da dire. Come gran parte della nostra comprensione del comportamento dei primi ominidi, anche la dieta immaginata dei nostri antenati è stata troppo semplificata.

Prendi la dieta Paleo alla moda che trae ispirazione dal modo in cui le persone vivevano durante il Paleolitico o l'Età della Pietra che andavano da circa 2.6 milioni a 10,000 anni fa. Incoraggia i professionisti a rinunciare ai frutti del moderno progresso culinario - come prodotti lattiero-caseari, prodotti agricoli e alimenti trasformati - e iniziare a vivere uno stile di vita pseudo-cacciatore-raccoglitore, qualcosa come Lon Chaney Jr. nel film One Million BC.

Gli aderenti raccomandano un menu "ancestrale" molto specifico, pieno di determinate percentuali di energia da carboidrati, proteine ​​e grassi e livelli suggeriti di attività fisica. Queste prescrizioni sono tratte principalmente dalle osservazioni di umani moderni che vivono almeno una parziale esistenza di cacciatori-raccoglitori.

Uno sguardo più da vicino

Ma da un punto di vista scientifico, questi tipi di semplici caratterizzazioni del comportamento dei nostri antenati generalmente non si sommano. Di recente, il mio antropologo C. Owen Lovejoy e io ho dato un'occhiata da vicino a questa domanda cruciale nell'evoluzione comportamentale umana: le origini della dieta ominide. Ci siamo concentrati sulla prima fase dell'evoluzione degli ominidi da circa 6 a 1.6 milioni di anni fa, sia prima che dopo il primo utilizzo di strumenti di pietra modificati. Questo lasso di tempo include, in ordine di apparizione, gli ominidi Ardipithecus ed Australopithecuse i primi membri del nostro genere, i relativamente intelligenti Omosessuale. Nessuno di questi erano umani moderni, che apparvero molto più tardi, ma piuttosto i nostri lontani precursori.

Abbiamo esaminato le prove fossili, chimiche e archeologiche e abbiamo anche considerato da vicino il comportamento del foraggiamento degli animali viventi. Perché è cruciale? Osservare gli animali in natura anche solo per un'ora fornirà una risposta pronta: quasi tutto ciò che un organismo fa quotidianamente è semplicemente legato alla vita; ciò include attività come l'alimentazione, l'evitamento dei predatori e l'impostazione della riproduzione. Questo è il modo evolutivo.

Cosa mangiavano veramente i nostri antenati? In alcuni casi, i ricercatori possono ricorrere alla tecnologia moderna per esaminare la domanda. I ricercatori studiano la composizione chimica dello smalto dentale fossile per capire la quantità relativa di alimenti che l'ominide mangiava dalle piante legnose (o dagli animali che le mangiavano) rispetto alle piante di campagna. Altri scienziati cercano nell'antico tartaro dei denti frammenti di silice provenienti da piante che possono essere identificate per scrivere, ad esempio frutti di una particolare famiglia di piante. Altri esaminano i piccoli segni di macellazione fatti su ossa di animali con strumenti di pietra. I ricercatori hanno scoperto, ad esempio, che gli ominidi anche 2.6 milioni di anni fa stavano mangiando carne e midollo osseo delle antilopi; se sono stati cacciati o spazzati via è molto dibattuto.

Tali tecniche sono informative, ma alla fine danno solo un quadro nebuloso della dieta. Forniscono buone prove del fatto che gli organi di deposito sotterraneo delle piante (come i tuberi), i carici, i frutti, gli animali invertebrati e vertebrati, le foglie e la corteccia erano tutti presenti nel menu per almeno alcuni dei primi ominidi. Ma non ci forniscono informazioni sull'importanza relativa di vari alimenti. E poiché questi alimenti vengono tutti mangiati almeno occasionalmente da scimmie e scimmie viventi, queste tecniche non spiegano ciò che distingue gli ominidi dagli altri primati.

Quindi, come dovremmo procedere? Come dice il mio collega Lovejoy, per ricostruire l'evoluzione ominide, devi prendere le regole che si applicano ai castori e usali per fare un essere umano. In altre parole, devi guardare le "regole" per il foraggiamento. Non siamo i primi ricercatori che si sono dilettati in questo. Già da 1953, gli antropologi George Bartholomew e Joseph Birdsell tentarono di farlo caratterizzano l'ecologia dei primi ominidi applicando principi biologici generali.

Fortunatamente, gli ecologi hanno da tempo compilato queste regole in un'area di ricerca soprannominata teoria del foraggiamento ottimale (OFT). OFT utilizza semplici modelli matematici per prevedere come determinati animali avrebbero foraggiato in una data circostanza. Ad esempio, dato un insieme di potenziali alimenti di valore energetico stimato, abbondanza e tempi di manipolazione (quanto tempo ci vuole per acquisire e consumare), un modello OFT classico calcola quali risorse dovrebbero essere consumate e quali dovrebbero essere trasferite. Una previsione - una sorta di "regola d'oro" del foraggiamento - è che quando gli alimenti redditizi (quelli ricchi di energia e con tempi di manipolazione bassi) sono abbondanti, un animale dovrebbe specializzarsi su di loro, ma quando sono scarsi, un animale dovrebbe allargare dieta.

Quindi cosa hanno mangiato?

I dati provenienti da organismi viventi tanto diversi quanto gli insetti e gli umani moderni generalmente si allineano a tali previsioni. In Nepal Himalaya, ad esempio, in alta quota scimmie langur grigie evitano foglie sempreverdi coriacee mature e alcuni tipi di radici e corteccia - tutte carenti di calorie e ricche di fibre e di tempo di manipolazione - per gran parte dell'anno. Ma nell'inverno sterile, quando i cibi migliori sono rari o non disponibili, li divorano avidamente.

In un altro studio più controllato, quando diverse quantità di mandorle dentro o fuori il guscio vengono sepolte in vista degli scimpanzé, recuperano successivamente quantità maggiori (più energia), quelle fisicamente più vicine (meno tempo di ricerca) e quelle senza guscio (meno tempo di lavorazione) prima di più piccole, dadi più distanti o "con guscio". Ciò suggerisce che almeno alcuni animali possono ricordare le variabili ottimali di foraggiamento e utilizzarle anche nei casi in cui gli alimenti sono distanti e al di fuori del campo della percezione immediata. Entrambi questi studi supportano le previsioni chiave di OFT.

Se si potessero stimare le variabili importanti per il foraggiamento, si potrebbe potenzialmente prevedere la dieta di particolari ominidi che vivevano in un lontano passato. È una proposta scoraggiante, ma questo business dell'evoluzione umana non è mai stato pensato per essere facile. L'approccio OFT obbliga i ricercatori a scoprire come e perché gli animali sfruttano particolari risorse, il che porta a considerazioni più ponderate sulla prima ecologia ominide. Un'infarinatura di scienziati ha utilizzato OFT con successo, in particolare nei trattamenti archeologici di ominidi relativamente recenti, come Neandertals e umani anatomicamente moderni.

Ma alcune anime coraggiose hanno approfondito la storia della dieta umana più remota. Una squadra, ad esempio, utilizzava l'OFT, i moderni habitat analogici e le prove dai reperti fossili, per stimare la dieta ottimale prevista di Australopithecus boisei. Questo è il famoso "Schiaccianoci" che visse nell'Africa orientale vicino a 2 milioni di anni fa. La ricerca suggerisce una vasta gamma di potenziali alimenti, modelli di movimento molto diversi - basati su caratteristiche come l'habitat o l'uso di bastoncini da scavo - e l'importanza stagionale di alcune risorse, come radici e tuberi, per soddisfare i fabbisogni calorici stimati.

Separare il fatto dalla finzione

I ricercatori Tom Hatley e John Kappelman lo hanno notato in 1980 gli ominidi hanno bunodont - basso, con cuspidi arrotondate - denti posteriori che mostrano molto in comune con orsi e maiali. Se hai visto questi animali cercare foraggio, sai che mangeranno praticamente di tutto: tuberi, frutti, materiali a foglia verde e ramoscelli, invertebrati, miele e animali vertebrati, che vengano spazzati via o cacciati. Il contributo percentuale di ciascun tipo di cibo alla dieta dipenderà (avete indovinato) dal valore energetico di alimenti specifici in habitat specifici, in determinati periodi dell'anno. Le prove dell'intera evoluzione umana suggeriscono che i nostri antenati, e anche noi come umani moderni, siamo altrettanto onnivori.

E l'idea che i nostri antenati più antichi fossero grandi cacciatori è probabilmente fuori dal comune, in quanto il bipedalità - almeno prima dell'avanzamento della cognizione e della tecnologia sofisticate - è un potente povero modo di inseguire il gioco. Ancor più di orsi e maiali, la nostra mobilità è limitata. L'antropologo Bruce Latimer ha sottolineato che l'essere umano più veloce del pianeta non riesco a raggiungere il tuo coniglio medio. Un altro motivo per essere opportunisti riguardo al cibo.

Le semplici caratterizzazioni dell'ecologia ominide sono divorziate dall'effettiva e meravigliosa complessità della nostra storia condivisa. La recente aggiunta di prodotti pastorali e agricoli a molte diete umane moderne - per le quali abbiamo rapidamente evoluto adattamenti fisiologici - non è che un'estensione di un antico imperativo. Gli ominidi non si diffusero prima in tutta l'Africa e poi in tutto il mondo, utilizzando solo una strategia di foraggiamento o attenendosi a un preciso mix di carboidrati, proteine ​​e grassi. Lo abbiamo fatto essendo sempre così flessibili, sia socialmente che ecologicamente, e cercando sempre l'erba più verde (metaforicamente) o il frutto più maturo (letteralmente).

Sottotitoli di InnerSelf.

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation.
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L'autore

Ken Sayers è un antropologo presso il Language Research Center, Georgia State University. Il suo lavoro include studi osservazionali sul campo e studi cognitivi sperimentali sui nostri parenti più stretti e i suoi interessi includono l'evoluzione dell'ecologia, del comportamento e dell'intelligenza dei primati (compresi gli umani).

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